【エデン】スクロールするスクロール - 比木晶

2026/09/01 (Tue) 21:40:53

　シーン1:記述回収班クランハウスエントランス
「それではお入りください。盟主の命ですから多少の騒音は大目に見ます。ですが………、くれぐれも邸内は火気厳禁ですので、そのように」
　晴れ渡った空に、ほんのわずか夜の名残を溶かし込んだような、深く澄んだ青。その色をした仕立ての良い制服を隙なく身に着けた女性、書籍蒐集クラン『記述回収班』リーダーのヨーコが告げた言葉を、『エル・ブランシュ』のアロ、ティトンの2人。誰が呼んだか『白羽』のキキララコンビは果たして理解していたのかどうなのか、雄叫びこそあげなかったものの『ヒャッホー』とばかりに邸の中へ駆けていく。
「おい、ガキどもッ！」
　いつもよりも幾分か控えめなトーンになっているクエルクスの声にも振り返る様子はない。
「先に行きますよ」
　怒りつつも、動こうとしないクエルクスにやや呆れたような表情を投げてコトワリが二人の後を追う。そろそろ解毒が必要な時期なのかもしれない。
「あんの風船頭ども……」
　唸るように口にするクエル。その風船頭の中にコトワリは入っていない。今のコトワリのなかに詰まっているのは猛毒だ、多分。
「先行ってくれ、あいつらだけだと不安だ」
　苦虫を噛み潰したような顰めっ面でクエルはイロハに告げる。眉間にシワが寄っているのは何時ものことなのであまり変化はないとも言えた。
「かまわないが、クエルはどうするんだ？」
　至極真っ当なイロハの問いにクエルは自分のコートをつまんでみせる。
　イロハが視線で辿っていくと、白くスッキリとした指先がその印象を裏切るようにコートの端を鷲掴みしていた。ヨーコだ。
　顔を見ればまぶたを重たげに落とした、睨むほどでもないのにじっとりとした圧が残る、温度の低い視線が向けられてくる。
「まだお話は終わっておりませんので……」
「動けん……」
「分かった……」
　逃げ出すようにしてイロハは奥へ向かう。

　シーン2:エルブランシュクランハウスリビング
「依頼を受けたからマイジャのところへ行ってくれるかな？　人手がいると思うから、全員で頼むよ」
　高くもなく低くもない、柔らかく間延びした声だった。
　白羽の面子の前には、白髪の少年。顔立ちはあどけない、いっそ幼いと言っていい。幼子特有の丸みを残した頬に、少し低めの鼻梁がその印象を余計に強めている。が、半ば閉じた瞼の奥で薄く輝く金の瞳だけは、妙に静かだ。長い時間を過ごして、急ぐということを何処かに置いてきたそんな目の持ち主だった。
　彼は白羽の盟主、名は梟。
「マイジャってなにー？　新しく出来た珈琲屋さん？」
「それを言うならトラジャだと思う」
「そもそも何処からコーヒー屋が出て来た？」
「コーヒーなら準備できますけど飲みます？　話進まないですし」
「記述回収班の盟主の名前だよ」
　話題がぐるりと一廻りして元の鞘に収まった。
　そんな5人の様子をニコニコしながら眺めている梟の様子は、縁側で日向ぼっこをしながら孫たちがワチャワチャしているのを眺めているお爺さんのようだった。見た目は、5人よりも遥かに若く見えるのだけど。
「記述回収班っていうと、ハビラのあそこか」
　さすがに心当たりがあったらしいクエルが呟く。
「本屋さん！！」
　嬉しそうに叫ぶアロ。
「図書館だ。いや、実質貸本屋か、あれは？」
　有償での貸し出し形態だか、場合によっては買い取りも可能なので貸本屋でも間違いではない。が、やや古臭い言い回しをするクエル。『レンタルショップじゃないですかね』のコトワリの言には無視を決め込む。
「それは支部のほうだろ。本拠地はこっちだよ」
　元々はこちらで貸し出しもしていたけど、色々スペースが勿体無いって移動したってさ、と続けるイロハに。
「イロハ、詳しいね」
「たま～にバイトに入ってるからね」
「じゃあ依頼は本を倒しに行くんだね！！」
「ダンジョンじゃないよ？」
　因みにダンジョンだと稀に本が襲ってくるということが良くある。
　大抵の場合は擬態したモンスターだが、偶に魔書の時がある。
　魔書というのは、何かしらの原因で自律行動するようになった『力持つ本』の総称で、多くは綴られた際書き手のハロが影響したと言われている。
　実際の所は不明ではあるが、魔書と呼ばれる本が読み手に不可思議な力を与えることがあるのは確かな事実だ。
　そんな訳で、本の討伐クエストは存在するが、今回場合、記述回収班からの依頼と考えるとそちらの線は薄いだろう。
　なにせ。
「連中、自分らの手で収集するのに命燃やしてるからな。討伐や収集クエストじゃあないだろうさ」
　ちょっと遠い目をしたクエルが言う。
　暫く前に、記述回収班のメンバーが探していた本を偶々手にしてしまったクエルが、本を彼らに引渡した後も延々と愚痴を言われ続けていたのを、ティトンは思い出し、けれど『クエルも似たようなものだと思うけどな』と、バッサリ切って落とした。
「とにかく、よろしく頼むね」
「はいっ」
　なんやかんや脱線しつつも盟主のお願いとなれば『いや』というメンバーなどいるはずもない。
「楽しみだね、動く本」
「誰もそんなのがあるとは言ってないが？」
「変わった本が多いのは確かだけど、モンスターはいないかな」
「分からないよ。ギルドハウスダンジョンってのもあるからね！！」
「ポーション準備した方がいいんですかね、これ？」
　ゾロゾロと現場に向かう全員を見送りながら盟主は呟く。
「期待してるよ」

　シーン3:記述回収班クランハウス第二閉架書架庫
　キキララコンビが開けた扉の先は、巨大な書架の最上階だった。
　元々石造りだったろう床には大穴が開けられ、縦横無尽に取り付けられた梁と岩肌が見て取れる。覗き込めば、円筒状に掘り抜かれた壁面にはびっしりと書架が据え付けられているのが見て取れるが、それら以外にも壁と壁の間を橋のように横切るものや階段のように組み合わさったものもあり、幾重にも積み重なった書架の群れが穴の内側を埋め尽くしていて底が見えない。書架と書架の間には細い通路が走り、階段や渡り廊下らしきものも見えるがそれがかえって、上から眺めている筈なのに何処が上で何処が下なのか、判断を曖昧にさせていく。
　壁か、或いは書架そのものが淡い光を放っているらしく、無数の背表紙が下層へと延々続いているのが見えた。
　さながら竪穴そのものが書架によって形作られた迷宮のようだ。
　約1名がキラキラお目目のまま、飛び込んで行こうとするのを首根っこを引っ掴んで引き止めながら、イロハはエントランスで言われた目的地への順路を思い出していた。
「第ニ閉架書架庫の入口から一階層降りた所にある扉の先が第三閉架書架庫だっけ？」
『千里眼』で扉を探し、場所を確認。目指す方向にアタリをつけると、イロハは仲間たちを振り返る。
「クエルが来るまでもう少しかかりそうだから、先に行って始めてようか」
　ヨーコに捕まったクエルが合流する気配はないし、正直一人でキキララコンビを押し留められる自信もない。下手に放流してしまうよりはさっさと現場に向かった方が安全だろうと判断した。
　確かに迷宮めいてはいるけれど、トラップの類が存在していないのは確認済みだ。
　ほとんどハシゴと言ってしまってよい急な階段を降りる。
「話に聞いていたのとだいぶ違うようですけど？」
　すぐ後からコトワリが非難するようなニュアンスを込めて聞いてくる。
　アロとティトンは先行しないよう二人して殿だ。
「俺も驚いてる。前来た時はこんなんじゃなかったよ。さっきの部屋に棚が並んできれいに本が収まってた」
　肩をすくめて、無造作に、無秩序に並べられ積み上がった書架を見下ろす。
　そもそもイロハが今立っているのは書架の天板であり、手摺のように迫り出しているのは側板だ。
　書架に収められた書籍も大きさもマチマチで歯抜けになっている所も多い。はみ出したのか抜き出したままなのか分からないが通路の彼方此方に
　何冊も本が積まれている。
　イロハが言うように整理されているようには見えなかった。
「そうは見えませんね」
「だね。片付けるのが大変そうだ」
　今回の依頼が片付けでないことを喜ぶべきか。それとも、感心する程整理されていたクランハウス内が迷宮化する程の事態を差し置いてされた依頼だと警戒するべきか。イロハは答えを出しかねていた。
「ねぇ、イロハさん。下行ってきちゃ駄目かな？」
「ここから飛び降りたら、たのしそうだよねー」
「二人とも。そういう事するのはクエストを終わらせてリーダーさんに確認してからにしようか？」
　こういう時クエルがいないの不便だなぁ、とイロハは『千里眼』を使ってもいないのに痛むこめかみを指で押さえて上を見た。ぽっかり空いた穴の向こうにそっけない天井が見えるだけだった。

　シーン4:記述回収班クランハウス第三閉架書架庫
　実の所、イロハはその扉を開けたくないなぁという気分だった。扉を探す際にちらりと第三閉架書架庫の様子を見てしまい、いや。元々確認するつもりだったのだが、垣間見えた室内の様子に思わず視るのを拒否してしまったというかなんというか。
　確かに話を聞いた時に、妙な依頼だとは思ったのだ。指定の物品をダンジョンから持ち帰る、そんな依頼ならばよくある話だ。もっともオーソドックスな依頼と言ってもいい。だけど、依頼者の所属するクランハウスから持ち帰ってくるとなると、話は違ってくる。更には何処にあるのかまで分かっているとなると、なぜわざわざ他所のクランメンバーに依頼をするのか？ としか言いようがなくなる。
　クラン記述回収班は、己の力での収集に拘るだけあって、メンバ一人一人のダンジョン踏破力はエデンの中でも上位に位置した筈だ。
　トラップも存在しない迷宮擬きの攻略など造作もない筈だ。
「やっぱり面倒になった、かな？ それとも……」
　いつまでも扉の前で悩んでいても事態は変わらないし、むしろ後にいる2人が我慢できなくなって何処かに行ってしまい、状況が良くも悪くも悪化する未来が『千里眼』を使うまでもなく見えているので、渋々イロハは扉を開けることにした。
　そして広がった光景に、イロハはポツリと呟いた。
「うん、知ってたよ……」
　大広間、だった。
　白羽のクランハウスがまるっと入ってしまう程度には、広く天井も高い部屋だった。
　一切書架がないにも関わらず第二閉架書架庫同様に淡い光に照らされているということは、第二閉架書架庫も書架ではなく壁か天井が照明具として機能していたのだろう。
　そして、山があった。本の山だ。
　大きさも厚みもバラバラで縦に並べられた本の隙間に別の本が斜めに突っ込まれ、その上にこれまた判型もバラバラの本が積み重ねられている。何度か崩れた形跡もあり床に裾野を作っていた。
　なのに、離れて眺めれば、雑然と積み重なった筈の山に、一つの形を見出さずにはいられない。神殿、或いは祠か。
　幾層にも積み重なった本が幾本もの柱を作り、その上では本同士が互いをささえ合うように渡され、屋根を作っている。
　山の中央に人が通れるだけの入り口が作られているのだ。そして奥へ続いていた。本の層の隙間を縫うように細い通路が見えている。
　イロハは背筋が泡立つのを感じた。
　こんなもの偶然で出来上がる筈がない。いつかすり抜けられる筈と壁にぶつかり続けるようなものだ。
　だが、意図して作り上げるものでもない。こんな再現性のない設計図の作りようもないものに手を付けるなんて正気の沙汰じゃない。
　なら、今目の前にあるコレは何なのか？ 答えは一つしかない。
　狂気の所業をものともしない妄執とも言ってよい執着の産物か、人知を超えた何かの仕業だ。
　あれ？ 二つだな……、既にナニカにアテられている事にイロハは気付く。
「皆は大丈……」
　と、振り返って、絶句した。
　喜色満面で本の祠に突貫をかけようとする青髪とスキップしながら本の祠によじ登ろうとする赤髪とその二人の服の裾を必死で掴んで、けれどズルズル引き摺られている緑髪がいた。
「ミジンコ並みの僕に何を期待しているのかは知りませんが、早く手伝えクソ野郎！」
　思わず避けてしまったイロハの横を三人が駆け過ぎていく。引っ張られていくコトワリの絶叫が残された。全く無力だった訳ではなく、服を引っ掴んでいた甲斐あってアロの進路もティトンに引っ張られる形で祠に変わっていたのは慰めになるだろうか？
「早く来てくれよ、クエル」
　開いたままの記述回収班クランハウス第二閉架書架庫への扉から、さらにその先を見据えた後、イロハは3人の後を追う。

　シーン5:記述回収班クランハウス第三閉架書架庫内本造りの祠内
　無秩序に積み上げられたような外観の通り、内部は雑然としていた。床が放つ淡い光によって陰影が強く強調されている。
　左右の壁は今にも崩れそうで崩れない本の塊で出来ている。一冊引き抜くだけで、いや傍を通り振動を与えるだけで崩れてしまいそうでもある。そんな有様だと言うのに、本の壁の隙間に出来た狭い通路には本が一冊も落ちていない。
　通路は何度か折れ曲がり、その先に広い空間があるのをイロハは『視て』知っていた。
　先行する三人を追い進む通路は迷路のようでもあり、回廊のようでもあり、巡礼者が通る巡礼路の様でもあった。そして、不安定だった。
　物理的にも、心理的にも。
　壁を作り上げている本を一冊抜けば崩れないまでも多少は揺れるだろう。蛇行する通路は幅すら安定せず、遠近感さえ狂わせる。
　息をするだけで崩壊してしまいそうなのになぜか崩れない。
　奇跡のような、あるいは悪夢のような、そんな均衡によって、この場所は崩壊寸前の姿を保っているのかもしれなかった。だとしたら、そんな異常な場所で祭り上げられるようなモノは何なのか。
　いや、イロハ達は依頼内容の説明の際に聞いてはいる。『スクロール』確かに見れば分かるとは言われたが、こんな曰く付きの厄介な代物だったのならば事前に教えて欲しかった。
　そんな愚痴を零しそうになった所で、イロハは足を止めた。三人に追いついたからだ。間に合いはしなかったけれど。
　それまで通っていた通路と比べるまでもなく、４人が同時に入り込んでもなお余裕がある広さをした空間は、正気とは程遠かった。天井は高い。だが、見上げれば今にも零れ落ちてきそうな本が外表紙を揺らしている。
　床には本の塊が幾つも鎮座している。まるで額ずく信者か何かのよう。物言わぬ信者が祈りを捧げる先には雑然さとは一線を画した同一のサイズ、色、厚みで揃えられた祭壇がある。
　そして、そこに群がるキキララコンビ。何をしているかイロハからは影になって見えないが、興味を惹かれるものがあったのは確かだろう。願わくば、二人が冷静でありますように、だ。
　へたばって傍に座り込んでいるコトワリがイロハに気づき、肩を竦めて見せた。
「おーい、なにしてる？」
　コトワリに微笑んで見せてから、イロハは二人に問いかけた。反応があるまで間があった訳ではないが妙な緊張感を持ってイロハは二人を見つめる。
　ゆっくりとアロが振り返る。
「イロハさん、見つけたよぉ」
　ブンブンと手を振りながら、ぺかぁと笑う。その後ろで巻かれたスクロールを手にしたティトンも答えるように手を挙げた。
「彼女が言っていたのってこれだよね。何が書いてあるのかな？　ひょっとして地図かな、地図だったら少しくらい見ても問題ないよね」
　良かった、当てられてはいなさそうだと思った端から、ティトンがスクロールに播かれた紙帯に触れた。思わずイロハは天を仰ぐ。もちろんスキルを使って二人からは視線を外してはいない。
　紙帯を解くと、羊皮紙はひとりでに広がった。ティトンの手から離れ宙に浮く。
　蒼白い光が柔らかく広がり影を作る。影は淡く揺らめく。波紋の如く影と光が交差し、目を眩ませる。青みがかった光は目を細めても目がチカチカする感覚が拭えない。
「うわぁすごい、光ってるね！」
「初めて見た、どんな仕組みなんだろう」
　キキララコンビが文字通り灯に誘われる虫のようにフラフラと羊皮紙に手を伸ばし、指先が触れた。
　光を放ち青み掛かっていた表面が変わる。モザイクの様なノイズが躍り、何度か点滅を繰り返した後。
　文字が流れた。
「え、え？　なにこれ？」
　スクロールは速く、目で追うだけで精一杯だ。
　けれど、これだけはイロハにも分かった。
　禍々しい。これを理解してはいけない。理解してしまったら、きっと……。
　いけないと分かっていても吸い寄せられる視線を無理やりに逸らしながら、ティトン、アロ、コトワリへ近づき見惚れているそれぞれの視界を遮った。
　そんなことをしながらも、イロハはスキルでしっかりと流れる文字を粗方見てしまったのだけれど。

【概要】
　・墸監視壥と妛ツールで構成される
　・墸は定周期起動とする。
　・墸により取得された蟐については妛を取得の上、槞の指定閠に挧を格納する。
　・挧にはIDと彁を持つ。
　・壥は閠に格納された挧を取得し、椦を実施する。
　・壥は暃を有し、それぞれ妛を適用する。蟐は5000までとする。
　・暃に彁により外見色を変更する袮を用意する（駲発注）。

【設定ファイル】
　設定ファイルは以下を変更可能項目とする。

　1) 墸
　・定周期間隔
　・槞
　・ログファイル
　・閠保管日数

　2) 壥
　・槞
　・ログファイル
　・蟐
　・袮サービス名

【閠】
　閠名称、カラムについては以下の通り。
　但し開発上変更が必要な場合は変更して良い。

　テーブル名：墸壥妛
　・－－
　・IN－－－－－TE
　・M－I－－－－－－E
　・AREAN－－－－
　・E－－－FLG
　・－－ITID
　・STAR－－－－E
　・－－－－－TE
　・STA－－S

　STA－－Sは挧。
　壥が処理を開始する場合、E－－－FLGを1に更新し、STAR－－－－Eへ日時を格納。
　妛、彁をソケット通信で袮へ開始電文送信。終了電文受信後、内容によってSTA－－S、ENDDATE更新。
　墸起動時、IN－－－－－TE＜システム日時－閠保管日数の挧は椦。

【エラー処理】
　・槞接続エラーはリトライ超過時、彁停止後に起動試行。
　・電文エラーはログ出力、STA－－S更新、次回挧は暃。
　・ソケットエラーはリトライ超過後、STA－－S更新、次回椦。
　・袮応答なしの場合は妛妛妛。
　・墸と壥の彁不一致時は閠を駲。
　・蟐が5000を超えた場合、挧は墸へ返却。
　・STATUSがSTATUSである場合はSTATUSを維持する。

　明滅が収まると一気に辺りは暗くなったように思えた。
　表面の文字は消えてはいないようだが、見てはいけないのに視線が吸い寄せられてしまう得体のしれない感覚はもう感じられない。
「うわ、なになになに、もう一回。ひょっとして何かの暗号！　だったら俺借りていきたい！！」
　未だ宙にあるそれに手を伸ばそうとするティトンを慌ててイロハは止める。
「迂闊に触らないようにしよう。また光り出したら厄介だ」
　言うイロハの脳裏では意味も分からない文字の羅列が流れ続けている。頭痛が痛い。ちょっと倒れそう。
「いったい何のバグじゃんね」
「何か言った？」
「いーや、なにも。それよりコトワリ。袋あるかな。出来たら密閉できそうなの」
「ありますよ、なんでしたら入れると凍る手前まで冷えるのも持ってきてますよ」
　解毒がされたのか、それともやはりナニカにアテられていたのか、さっきまでとは違ってコトワリの雰囲気も落ち着いている。
「普通のでいいかな。ありがとう」
　何処から見つけて来たのか細い木の棒で羊皮紙を突こうとするアロを宥め、どうすれば貸し出ししてもらえるだろうと考え込んだティトンに「手伝って」と声をかけ、袋を受け取る。
「いいかい？」
　二人で袋の口を広げながらスクロールの下からゆっくりと持ち上げようとした時、天井を突き破って飛来した何かに袋は叩き落された。反射的に落とされた袋を見る。小振りなステッキが床の石畳に突き刺さっていた。なぜか見覚えが在るような気がしてイロハは眉を寄せる。バサバサバサと風に煽られる紙のような音に続いてアロの叫びが響いた。
「あ、PIYOだ」
　外見はヒヨコのように見える。エデンのどこにでも現れるマスコットの様なものだ。しかし、視線を外すとその隙に増えたり減ったりする上、ダンジョンやエデン内で建物が壊れたり大きく地形が変わるような状況になると瞬く間に増え修復してしまう。故に、PIYOはPIYOだとしか言いようがなくなってしまう。
　ただ、そのPIYOは独特だった。
　黒の落ち着いた艶を持ったシルクハットを斜めに被り、表は黒、裏は赤のマントを傾き気味に羽織っている。
「お、前、か！」
　いつだったかのひと騒ぎ、その原因の一つだったPIYOに向けて思わず悪態をつくイロハ。
「ピ、ヨォ～」
　左の翼をシルクハットに添え、PIYOが走る。予想外の素早さにアロが感嘆の声を上げる。イロハの足元を走り抜け、石畳に刺さったままのステッキをどうやってか引っこ抜き。
「ピヨッ」
　反転し飛び上がる。両の翼を広げ、呆気にとられたままのイロハに頭をステッキで一撃する。もとよりたいして大きくもないPIYOの攻撃だ。ポカンッと気の抜けた音しかしない。が、イロハはそのまま尻もちをついた。
「え………？」
　器用に三段跳びを駆使しながら、コトワリ、ティトン、アロの頭を飛び移っていくPIYOを目で追う。イロハは頭の叩かれた所に手を当てた。痛みすらない。脳裏に焼き付いたように無意味に流れ続けていた文字列が消えていた。思い出そうとしても、もはや欠片も思い出せない。
　PIYOは「PIYO捕まえ……」と声を上げたアロの頭からジャンプ。宙に浮いたままのスクロールをくちばしで掴み床に着地する。スクロールの光が尾を引く。
「待てー」
　追うアロの前をPIYOが駆け、跳んだ。残像する光はまるで天を遡る箒星のよう。
　歪な本の壁の片隅に降り立ち、PIYOは加えたスクロールを宙へ放る。スクロールは自然巻き取られPIYOの背中に収まった。青白い光は途絶える。
　異常は過ぎ去ったと、その場の誰もが悟った。
　その通り、とでも言うようにPIYOがその場で礼をする。
　シルクハットを持った右の翼を横に広げ、胸の前へと折り曲げる。そしてゆっくり頭を下げた。
　言葉を失う４人を睥睨した後、PIYOはマントを翻し、本の壁をぶち抜いて姿を消した。当然、歪な本の壁は揺れ始め、本が雨霰と降り注ぐ。

　シーン6:記述回収班クランハウスエントランス→記述回収班クランハウス第三閉架書架庫
「そういうのは、最初に話しておけ！！」
　叫んでクエルは駆け出した。後ろではヨーコが何かしら告げているようだったが、今のクエルに気にしている余裕はない。
「何が『スクロール』を取ってくるだけ、だ。近づくだけで正気を失うような代物、討伐対象だろうが！」
　扉を蹴破り、傾斜が過ぎる階段を滑り降りる。リズムよく叩きつけられる踵の下で、時折板の折れる音が混じるが気にしない。残り数段の所で飛び降りて天板を踏み抜く勢いで走り出す。
『最初は、何処にでもあるスクロールだと思っていました』
『あ゛？ 何の話だ』
『開けば淡い光を放つ。それだけなら、珍しくもありません。ですが、しばらくして気づいたのです。あれをもっと相応しい場所に置かなければならない、と。床を剥がし、書架を移し、あれを置くための場所を作りました。誰が言い出したのかは覚えていません。気づけば、皆が同じことをしていたのです』
『……それで？』
『その場を離れれば、おかしいと分かります。何故あんなことをしたのかと。ですが、あの場にいる間は。あれをそこに置くことが正しいと、疑いなく思ってしまう。メンバーによって影響の強さには差がありました。ただ、共通していたのは……』
『書物への執着が強い者ほど、強く影響を受けたことです』
『……それを先に言え！！』
　通路に重ねられた邪魔な本を蹴散らす。零れて下まで落ちていった本もある。あとで小言の一つも言われるだろう。
「何が書物に執着のないクランなら影響は少ないと判断しました、だ。うちのガキども舐めるな？ 隙あらば猫だぞ。好奇心の塊だぞ」
　書物に執着する記述回収班のメンバーが崇拝と言うカタチで影響が出たのなら、面白そうであれば何にでも興味を示す白羽メンバーだってどんなカタチで影響が出るか分からない。
　邪魔な書架を蹴り倒し、踏み越え、皆が向かった第三閉架書架庫を目指す。開け放たれた扉をくぐり、歪な伽藍へ辿り着いた。それが大きく揺れ今にも崩れんとする様を見る。中へ続く洞のような入り口を一瞥し、荒れた息を整える。バチンと両手を自らの顔に叩きつけ、上に持ち上げ髪をかきあげる。
　ゆっくりと覚悟に座った目が現れた。
　クエルは本の伽藍に触れると『スキル』を発動させる。クエルのこめかみ付近に浮かぶハロが輝く。揺れる伽藍が動きを止めた。ほとんど崩れていた本の壁も不自然に形を保っている。
　触れた物への『不壊属性』の付与。付与された物質は、折れず曲がらず決して壊れない『盾』と化す。とは言え、本来なら大量の本の山にすぎないものを、ひとつの伽藍として認識することで、無理やり『ひとつ』にまとめ上げた裏ルートのようなものだ。維持するために必要な力も大きく、いつまで保てるかは分からない。
　故にクエルは叫ぶ。
「ガキども、さっさと出てこい！」

　シーン7:記述回収班クランハウス第三閉架書架庫内本造りの祠内
　不意にピタリと揺れが止まった。収まったのではなく止まった。その証拠に傾いたままの壁があり、落下途中の不自然な形を保った天井だった本がある。たまたま紐栞が壁に接触していたことでまだ伽藍の一部であると判定されたらしい。
「これって」
「クエルだね」
　ティトンの問にイロハは答える。
「クエルさんが呼んでるよ〜。さっさと出てこいって」
「無茶をしますね。長くは保たないでしょうから急ぎましょう。ぼくが言える立場じゃないですが」
　それぞれ状況を把握して動き始める。
「吹っ飛ばして脱出しようと思ったんだけど」
「そんがいばいしょー」
「ぼくは無関係ですからね」
「よし。通路は塞がってないな。ティトンは念の為に風で準備。但し、ギリギリまで使用は控えること。アロは、もしもの時は床を壊しちゃって良いから」
「了解！」
「いーの？」
　駆けながら指示を飛ばす。
「コトワリ、回復ポーションある？ 出来たら飲まなくても効くやつ」
「幸いにも、ありますよ」
　液体が揺れる水風船を受け取ると矢先に縛り付ける。
「何してるんです？！」
「何って、保険をかけとこうと思って」
　足を止めず弓を引き絞る。突き出た本を避けるために身体を捻り。
「そこ」
　放つ。矢は、遠くに見える光へ向けて飛ぶ。
　一瞬、ほんの一瞬、壁が、天井が、伽藍が揺れた。
「セッ……」
　口に仕掛けたティトンに、イロハは口元へ人差し指をやって制止する。
「さて、急ごう。そろそろクエルが怒り出しそうだ」
　心持ち速度を上げつつ、4人は無事に外への脱出を成し遂げた。
　出迎えたクエルは何故か頭から雫を垂らしていて、不機嫌極まりなかったが。再会を喜ぶ暇なく。
「もう少し離れろ！ 出来たら隣の部屋へ行け！」
　クエルは叫ぶとスキルを解き、自身も第二閉架書架庫へと飛び込んだ。重低音を響かせる隣室を気にする余裕もなくそのまま仰向けに倒れ込む。
「コトワリ、ポーションくれ。もう一歩も動けん」

　シーン8:記述回収班クランハウス第二閉架書架庫
　ポーションの入った小瓶を咥えたままクエルが立ち上がり、未だに埃に煙る隣室を覗き込む。
「こりゃ大惨事だな。ま、俺達には関係ないが。そっちは何とかしたんだろ。報告がてら苦情申し入れと行こうや」
　そのままズンズンと歩き出すクエルをイロハは追った。
「苦情申し入れって」
　クエルは振り返りもせずに答えた。
「ヨーコにな」
「でも、そんな事言える立場ですかね？」
　コトワリがもっともな疑問を口にする。コトワリから見れば、取ってくる筈のスクロールはよく分からないPIYOに奪われ、依頼主のクランハウスを大概無茶苦茶に荒らした形だ。
「言わなきゃ気が済まん」
「じゃあ、リーダーさんに何を言うんだい？」
　イロハの問いに、クエルはようやく足を止めた。
　振り返った顔には、さっきまでの疲労や苛立ちが色濃く残っている。
　イロハは一度、振り返った。
　崩れた本の山。先ほどまで自分たちがいた、あの異様な祠の成れの果てがある。
「まず、危険物なら危険物と最初に言え、だな」
「ああ、やっぱりリーダーさん、危ない代物だってわかってたんだ」
「最初からじゃない、らしいがな。気がついたらあの妙なものを誰とはなしに作っていたとさ」
「どういう事だい、それ」
「傍にいると無性に崇めたくなるらしい」
　だからあんな祠が出来上がっていたのかと、イロハは得心する。神殿と思ったのもあながち間違いではなかったらしい。
「それならどうして、俺たちに依頼したのかな？」
　クエルが鼻を鳴らす。
「ああ、そこも文句言わないとな。『書物への執着がないクランなら影響は少ないと判断しました』だとよ。ちとふざけた話だ」
　イロハは数秒黙って、少しだけ視線を上に逸らした。無味簡素な天井が見えた。
「……俺達、そんなに興味なさそうに見えたかな」
「少なくとも、記述回収班よりはマシに見えたんだろうよ」
「比較対象間違ってない？」
「俺もそう思う。だから文句を言いに行く」
「まぁ、それは分かったよ」
「何よりな」
　クエルが振り返る。
「俺が一番気に入らんのは、うちのガキどもを甘く見た事だな。あいつらは本じゃなくても何でも食いつくんだぞ」
「……ああ。それは」
　イロハは納得を得て、ちらりと後ろを見る。
　アロとティトンは、先ほどの騒ぎなどなかったかのように何か話している。
「ねぇ、あのPIYO格好良かったねぇ」
「うん。あれ何だったんだろう？」
「また会いたいなぁ？」
「会えるさ！」
「会えるとイイデスネ」
　コトワリも、その会話に加わっている。加わっているのか？
「……まあ」
　イロハは小さく息を吐いた。
「そこについては、僕も苦情を言いたいかな」
「だろ？」
　クエルは満足そうに頷いた。
「よし。行くぞ」
「待ってください」
　コトワリが声を上げる。
「何だ？」
「ぼくたちも一緒に行くんですか？」
　あなた一人で行くんじゃないですか？ 巻き込まないでくださいと顔に書いてあった。クエルは無視した。
「当たり前だろ」
「いや……今回の依頼、そもそもぼくたちは受けた側ですよね。依頼主に文句を言いに行くというのも、少し妙な気がするんですが」
「何言ってんだ。お前だって巻き込まれただろ」
「それは……まあ」
「だったら来い。文句の一つくらい言っていい」
　コトワリは少し考えてから、ため息をついた。
「……では、行きましょうか」
「おー！」
「ヨーコさんに文句言うんだね！」
　後ろから二人の声が飛んでくる。
　クエルが振り返る。
「お前らは黙ってろ！」
「なんでー？」
「なんでもだ！」
　クエルの怒声が響く。
　その声を聞きつけたのか、エントランスの向こうからヨーコが顔を覗かせた。
「お戻りでしたか」
「ヨーコ！」
　クエルが指を突きつける。
「おい、ちょい話がある！」
　ヨーコは瞬きを一つ。微かに首を傾げて、結い上げられたポニーテールが揺れた。
「はい。私もございます」
「……何？」
「第二閉架書架庫の階段を三段ほど踏み抜かれた件について」
「あ゛！！」

　シーン9:nowhere
「いやー、助かったよ。 まさかバグがバグって、さらにバグ呼んで、最終的にバグだらけになるとは思わなかった」
「うん。 周囲への影響だけはその都度修正できたんだけどね。 根本のところは、結界まで作られちゃったからなぁ。 あれはもう、手も足も出なくて」
「まあ、出せるのもクチバシとツバサくらいだけどね」
「最初に遭遇した個体が結構特殊だったから、そっちに合わせてパラメータ振ったんだろうね。 サンプル数がもう少し増えてたら、本当に何もできなくなってたかも」
「その前に止められてよかったよ」
「対処ありがとうございました」
「 こちらこそ。 次からは『バグ』と書いてあるものを、バグ一個として数えないようにします」
「それ、今回の件から何か学べてる？」
「 ……たぶん」

【エデン】湖畔を臨む - 淡島かりす

2026/08/24 (Mon) 21:51:22

　湿気た空気が首あたりにまとわりつくような気候だった。捻くれた雲がかろうじて絞り出した水分が、空にも地にも還れずに仕方なしに人間にしがみついているかのような。
　コトワリはいつもの服とは別に、広いつばを持った黒い帽子を身につけていた。帽子の後ろからは首を守るための布が長く垂れている。それは日差しからではなく、湿気から人を守っていた。

「これがダンジョンなんですか？」

　コトワリは案内人にそう尋ねた。案内人と言っても自分が頼んだわけでもなければ帯同したわけでもない。ここに簡易なテントを張って住み込み、訪れた人間に場所の説明をする役割を担っている者たちだった。

「えぇ。湖の中心に入口が」

　コトワリと同じような帽子を身につけた案内人の女が言う。帽子に加えて黒い布地のフェイスカバーもつけているので殆ど顔が見えない。

「ですが湖の底なので、普通の手段では入れません。入れるのは潜水用のハロを持った方か、もしくは……」
「サルベージ船、ですよね」

　コトワリがそう言うと相手は頷いた。別にコトワリが詳しいわけではない。ここに居る者の殆どは、それを知った上で集まっている。
　湖畔にいる人々の数は五十は下らないと思われた。皆湿気避けの格好をしていて、湖を見たり近くの誰かと話をしたりしている。湖の中央には大きな、鯨のような形をした船が止まっているのが見えていて、皆の興味はそれに注がれていた。
　湖の底にあるダンジョン『オケアノス』は、到達困難なダンジョンとして知られていた。何があるのか知りたがるのが冒険者の性というもので、潜水向きのハロを持つ者や、瞬間移動のハロを持つ者などが挑戦してきたが、成功には至らなかった。
　一度だけ、白羽に依頼が来たことがある。イロハの持つ『千里眼』の能力なら、何かダンジョンに関する情報が掴めるのではないか、という考えによるものだった。イロハは単身で湖まで訪れて、湖の底を視た。ダンジョンの中までは見れなかったようだが、入口付近に空気の塊があって、その中に古めかしい食器やら装身具の類がいくつもあるのを確認した。
　その情報を聞いて俄然やる気になったあるクランが、サルベージ船を作り上げたのが数日前のこと。噂を聞きつけた他の冒険者たちは、そのお零れに預かろうとしてダンジョンに押し寄せた。だがクラン側はそれすらも利用して、サルベージした物をその場で公開すること、買い付けなどを行う権利を抽選で与えることを発表した。

「随分、抽選の申し込みが多かったようですね」
「えぇ、とても」

　つまりここに居る者は厳選なる抽選により、サルベージされた品物を取引する権利を得たということになる。
　コトワリはと言えば、確かにこの場所に立ち会う権利は持っているが、抽選に応募はしていなかった。クランの方から招待状を送ってきたのである。つまり、イロハの情報への感謝という形で。
　イロハは興味がないからと誰かにその権利を譲ろうとした。クエルクスは用事あるからと断り、アロは何をするのかよくわかっていない様子だった。ティトンは興味津々だったものの、申請書が五枚も必要な特殊なダンジョンに行く日と重なってしまっていた。結果として、「雑貨屋に置けるものがあるかもしれないぜ？」というイロハの一言と共にコトワリへと譲渡された。

「まだサルベージ船が戻るまでは時間があります。あちらに出店がありますので、よろしければ」
「はぁ」

　視線を動かすと、湖畔に沿っていくつかテントが建てられていた。どうやらそこで食べ物を販売しているらしい。コトワリは半ば呆れつつ、半ば感心しつつ口を開いた。

「商売熱心ですね」
「それが我々のクランの持ち味ですので」

　ハビラなどでイベントが開催される時、その経営を一手に担うクランがある。場所の飾り付け、必要な物品の調達、訪れる人達の案内などなど、その仕事は多岐に渡る。彼らがいないと、ただ騒ぎたいだけの者や利益優先の者ばかりが集まってしまい、収集がつかなくなる。かといってイベント自体を止めてしまうとハビラに活気が無くなるだけでなく、クラン同士の交流も少なくなる。

「今回は、あなた方から持ちかけたと聞きましたが」
「我々も、仕事が来るのを待つだけでは干上がりますので」

　相手は可笑しそうに笑う。ダンジョンからのサルベージを「お祭り」にしてしまおうというのは、なかなか考えつくことではなかった。
　コトワリはその場を離れてテントの方へと向かう。近づくにつれて色々な香りが鼻腔をくすぐった。すれ違う人々は、串に刺した肉やら、カップに入ったスープやらを持っている。どこかに腰を落ち着けて食べるものより、サルベージ船を眺めながら片手間に食べられるものを売っているのだろう。

「何にしましょう……」

　特に空腹という訳でもないが、これからのことを考えると何かしら腹には入れておきたかった。サルベージ船が岸に戻って引き揚げたものが並んだら、このあたりは戦場に等しい状況になるだろう。虚弱な自分が不用意に近づいたら揉みくちゃにされて、恐らく最後は湖に落ちる。せめて落ちた時に泳げるくらいの体力は必要だった。
　スープ、肉、揚物。様々なものが並ぶが、どれもあまり食指が動かない。恐らくこの湿気た空気のためだろう。食べ物の前をただ淡々と通り過ぎていくと、最後にあるものが目に入った。

「あの……こちらは何ですか？」
「ゼリーです」

　台の上に並んだガラスの器に目を向ける。平素食べることのない食べ物だが、妙に美味しそうに見えるのは、それが唯一清涼感を出していたためだろうか。コトワリはそれを一つ買ってテントを離れた。
　湖畔に沿ってサルベージ船の方へ近づく。見学用にベンチまで並べられていて、もはやここがハビラに新しくできたエリアだと言われても信じてしまいそうだった。
　人が少なく、そして木陰になっているところを探して腰を下ろす。そこは偶然周りより少しだけ高くなっていて、湖の上のサルベージ船が良く見えた。

「さてと」

　手に持ったガラスの器に目を向ける。四角く切られた黒いゼリーが入っていて、上から濃厚なクリームが掛けられていた。コーヒーをゼリーにしたと言われて最初は少し怯んだものの、こうして見ると美味しそうに見える。
　添えられたスプーンでゼリーとクリームをすくい上げて口へと運ぶ。甘い味が口の中に広がり、あとからコーヒーの苦味が追ってくる。悪くないどころか、好みの味だった。

「これは皆さんも好きでしょうね」

　今度作ってみよう、と思いながら次々に口の中にゼリーを入れる。もし今日、特に得るものがなかったとしても、このゼリーを知れただけで収穫だと思っていた。
　あのクランが関わるイベントではいつも何かしら美味しそうなものが見つかる。どこでレシピを手に入れ、あるいは思いついているのか。

「侮れませんね。「ウンエイ」は」

　そう呟きながら、コーヒーゼリーを口に入れた。サルベージ船はまだ戻りそうになかった。

【エデン】秘密の箱の鍵 - 秋待諷月

2026/08/22 (Sat) 19:34:59

「受け取れ、コトワリ！」
　涼やかなイロハの声とともに、空中へ放られた「それ」が綺麗な弧を描く。篝火に照らされて一瞬きらりと光を弾いた小さなものを、一度はお手玉をしながらもコトワリはなんとか受け止めた。即座にその場に片膝を突き、床に置かれた大きな宝箱の前面に貼り付くと、金属製の錠の穴にイロハから託された鉛色の鍵を差し込んで回す。
　カチリと漏れる小気味良い音。杖の石突を箱本体と蓋の隙間に挟み入れ、重たい蓋を梃子の原理で持ち上げ開け放つ。体を曲げれば大人でも入れそうな広々とした空間の底には、赤っぽい色の鍵が一本転がっていた。
「ありました、赤銅色です！」
　箱の縁を掴んで中を覗き込みながらコトワリが告げると、「それじゃない！」と遠くからクエルクスの怒号が飛ぶ。
「金色だ！　それ以外の鍵には手を出すなよ！」
「コトワリ、すぐにそこから離れて！」
　床や柱が割れ砕ける派手な音が次々と上がる中、クエルクスの執拗な念押しが、続けてティトンの指示が、コトワリの焦燥に拍車をかける。「言われなくても！」と返しながら、鍵は置き去りに宝箱から飛び退き、その場から離脱しようとしたところで。
「ねーねー見てー、ＰＩＹＯいっぱいいたー」
　コトワリの正面から足取りも軽くやって来たのは、両手いっぱいにＰＩＹＯを抱えてご満悦のアロである。勢い余ってつんのめり、どうにか踏みとどまってから、コトワリは呆れ顔で尋ねる。
「アロさん、何をしているんですか？」
「ＰＩＹＯ集めー。オレを見るなり逃げるから、つい追いかけちゃったー。みんなで何か運んでたよ。何が入ってるんだろー？」
　物言いたげなコトワリを気にすることもなく、アロはＰＩＹＯと一緒に拾ったと思しき小さく細長い木箱の留め金具を外すと、蓋を開いて中身を掌に落とした。
　鍵である。
「……鉄色ですね」
　鈍く青みがかった黒色の鍵を見て、コトワリは遠い目をして報告する。異変を察知して駆けつけたクエルクスとティトンが、その色名を耳にするなり「げっ」と顔を引きつらせた。
　二人の後方からは、ティトンの倍近くもの背丈がある全身鎧が、重々しい足音を響かせながら斧を振りかぶって迫り来る。そしてアロの後ろからも、戦槌を担いだ別の鎧が一体。中身は空洞、鎧だけで生き物のように活動する鎧型魔獣「リビングアーマー」である。
　アロが抱えるＰＩＹＯたちと宝箱にビシリと指を突きつけ、怒髪天の形相でクエルクスは命じた。
「拾った場所に返してこい！」



　クラン「エル・ブロンシュ」――通称「白羽」の五人が現在挑んでいるのは、「鍵の六角部屋」と呼ばれる単層型密室ダンジョンだ。エデンの街中にある広場から直通になっている大広間と、そこから通じる五つの小部屋で構成されている。安価で市場流通している完全マップは一枚だけのシンプルなもので、攻略難易度はＣ。その難易度の低さは、同時に、攻略で得られるうま味が少ないことも示している。
　そして、難易度の割には攻略が面倒であることも、このダンジョンの特徴の一つ。
「挟撃されると厄介だ、早く箱から離れろ！」
　石壁に囲まれた大広間の中心、鷲を模した大きな石像の最頂部。広間全体にくまなく視線を巡らせつつ、イロハが声を張り上げた。「六角部屋」の名のとおり正六角形の構造を持つこの部屋は広大だが、大声を出せば壁の端から端まで声を届かせることはできる。
　木箱に鍵を収めつつも、アロはＰＩＹＯたちを胸に抱きしめ、さも残念そうに眉尻を下げた。
「ＰＩＹＯも放さないとダメー？」
「その宝箱は、移動し続けるＰＩＹＯたちも含めて一つの仕掛けなんじゃないかな。だから一緒に放さないとアーマーは止まらな……アロ、避けて！」
　本能とティトンの声に従い、アロは大きく横っ飛びした。直後、彼が今まで立っていた場所にリビングアーマーが槌を叩きつけ、西瓜のように砕けた床石が四方八方に飛散した。衝撃で起こった揺れで転倒したコトワリが慌てて身を起こせば、頭上ではもう一体のアーマーが、錆びた鎧を軋ませながら斧を振り上げている。
「退避だ、ガキども！」
　脱いだコートを盾にしながらアーマーとコトワリの間に割って入ったクエルクスの号令で、ティトンとアロが散開し、一瞬遅れてコトワリも続いた。十分に時間を稼いだと判断したところで、クエルクスも敵の攻撃を躱しつつ、バックステップでその場を離脱する。
　白羽の面々と、コトワリが解錠した宝箱との距離が十歩以上離れたところで、斧を持ったアーマーの動きがぴたりと止まった。ほぼ同時に、槌のアーマーも追撃をやめる。アロが「またねー」と手を振っていることから、ＰＩＹＯと木箱を解き放ったのだろう。
　二体のアーマーはやがて踵を返し、ズンズンと重々しい足音を響かせながら、それぞれが元いた場所――壁際の扉の前へと戻っていった。
　足音の代わりに広間を満たしたのは、緊張感を伴う静寂だ。ひとまず脅威が去ったことを確認し、周辺の柱の陰に身を潜めていたティトンとコトワリが、はー、と、安堵の息をつきながらクエルクスの傍に寄ってくる。逃げていくＰＩＹＯたちを名残惜しそうに見送るアロを、三人は三者三様のジト目で睨み付けた。
「アーロー？　ずいぶん自由なこったな、あﾞ？」
「もう！　宝箱を開けるなら一つずつ！　二つ以上には同時に近付かないって決めてあったでしょ？」
「ごめんなさーい。ただのＰＩＹＯの群だと思ったからー」
「だとしても、どうして鍵を探さずＰＩＹＯを追いかけているんですか……」
　クエルクスに両頬を掴まれてモチモチされ、ティトンに叱られても反省する様子が微塵もないアロに、コトワリは控えめにツッコんだ。そこに、石像の上から飛び降りてきたイロハが合流する。
「今の二体は大人しくなった。これでハズレが二つ分かったから、多くてもあと三つだな」
　イロハは楽観的に励ましたが、すでに疲労しつつあるコトワリのげんなり顔が、「あと三つ」の厄介さを如実に物語っていた。



　このダンジョンの「攻略」、即ちクリア条件は単純だ。「扉を開き、大広間から脱出すること」。扉の先にある小部屋で手に入れることができるアイテムが、このダンジョン攻略の最終目標である。
　部屋の作りも、また単純だ。六つの壁に六つのアーチ扉。扉はいずれも大広間側から押し開けるタイプの両開き戸で、クエルクスが余裕でくぐれそうな高さと幅がある。うち一つはこの大広間への入り口であり、攻略を諦める場合、この扉から脱出することで街の広場へ戻ることができる。ただし、誰か一人でもひとたび入り口から外に出てしまえば、強制的にパーティー全員が広場に戻されてしまう。
　大広間は、床も壁も天井も石造りだ。窓は無く、明かりは壁際に等間隔で灯された篝火が頼り。ホールからは天井を支えるように無数の円柱が伸び、その間には、人や動物を象った大きな石像がいくつも立ち並ぶ。柱と石像の密林の中には、大小様々な「宝箱」が何十個も隠されていた。
　ティトンが事前に入手した、このダンジョンの基本情報をまとめると次のようになる。

一、パーティ編成規定人数は五人以上。
一、出口となる五つの扉には、鍵がかかっている。
一、扉の鍵は、大広間の中にある宝箱のどれかに入っている。
一、五つの扉は、対をなす五体のリビングアーマーによって守られている。
一、リビングアーマーは、挑戦者が「リビングアーマーに近付く」「対をなす扉に近付く」「対をなす扉の鍵の入った宝箱に近付く」「対をなす扉の鍵を宝箱から出す」の条件のうち一つでも満たすと襲撃してくる。
一、一つの扉を開けると、対をなすリビングアーマーと、残る四つの扉に対応する鍵が消滅する。

「『近付く』の判定がここまで厳しいとはな。アーマーもあの図体の割に動きが速いし、舐めてかかると痛い目を見そうだ」
　扉の前に落ち着いた二体の鎧を疎ましげに睨み、クエルクスが乱れた前髪を掻き上げる。
　挑戦者が条件を満たしていない間、リビングアーマーは扉の前で置物と化しているため、こうして意図的に休憩や作戦会議の時間を設けられるのはこのダンジョンの易しいところだ。
「だがまぁ、そのおかげで、狙いの扉も見極めやすいな。赤銅色の鍵が左から二番目、アロが見つけた鉄色が右端だった」
「オーケー、その二つは無視だね」
　イロハの報告を受けたティトンがマップ上の扉にバツ印を記し、念のため鍵の色も書き入れる。どの色の鍵がどの扉に対応するかは、扉の外見だけでは分からない上、挑戦する度に不規則に入れ替わるらしい。だが、鍵が入った宝箱に近付けば対応する扉の前のアーマーが動き出すため、その時点で「この宝箱に入っている鍵でどの扉が開けられるのか」は判別可能だ。
　ダンジョンを攻略するだけであれば、開ける扉はどれでも構わない。しかし白羽の面々が今回狙っているのは、「金色の鍵で開ける扉」の先にある。
　そもそも、単純過ぎる故にダンジョンマニアのティトンですら関心が薄かった「鍵の六角部屋」に彼らが挑むことになったのは、とあるブツをここで手に入れたという情報が、さる筋からもたらされたためだ。このダンジョンでは、扉を開けた先の小部屋で何かしらのアイテムを入手できるが、貴重度はいずれも中の上といったところ。どのアイテムが手に入るかは、どの色の鍵を使って開けたかに関係していることが判明しており。
「うーん、どの扉かなー？　アン肝缶さーん、返事してー」
　残る三つの扉を見比べながら、歌うようにアロが呼びかけた。返事があるはずもなく、イロハ、コトワリ、ティトンは生温く微笑ましげだが、クエルクスの表情だけはキュッと凜々しく引き締まる。
　そう。今回の目的は、さる地底洞窟ダンジョンに棲むという希少魔獣「カンテラアンコウ」の肝の缶詰だ。希少は希少だが、肝心の肝は臭みが強く味はいまひとつという代物らしく、欲しがるのはよほどの変わり者くらいだろう。
　このダンジョンへの挑戦を提案したのはクエルクスである。彼の情報源――缶詰マニア仲間曰く、アン肝缶を手に入れた挑戦者が使った鍵が金色だったらしい。
「よし、仕切り直しだ。気合い入れていくぞ！」
　意気揚々と拳を掲げるクエルクスに、アロとティトンが「おー！」と元気に応じる横では、コトワリとイロハがなんとも評しがたい薄笑みを浮かべている。
　ダンジョンに挑む目的や理由がどんなにくだらなくとも、仲間への協力は惜しまない。白羽の絆が固い由縁である。
　


　ダンジョンには、ルールがある。
　特殊なものであれば明文化されて示されている場合もあるが、大半のルールはエデンの住人にとって暗黙のものだ。ダンジョン内でしばしば発見され、貴重なアイテムが入手できる「宝箱」もその一つ。
　どんな怪力や道具やスキルを使っても、宝箱は正しい手順でなければ開けることができない。例えば、ティトンのスキルで燃やしたり、クエルクスのスキルで強化した武器で攻撃したり、アロのスキルで素材の状態を脆く変化させれば、理論的には宝箱は容易く破壊できるはずなのに、実際には小さな傷一つ付けることができない。宝箱はダンジョンの中でも特別な――「神様」の息がかかった存在なのだ。
　それが「変だ」とは、誰も言い出さない。宝箱の不可侵というルールは、それだけ、エデンにとっての常識として強く根付いているのである。
　そして時にダンジョン攻略者は、その常識を逆手に取る。
「クエルから見て十時の方向、およそ三十歩先の柱の中。中身が『視えない』箱がある」
　広間中央、先と同じ石像に再び登ったイロハが指差した先を、下で待機する四人の視線が追いかける。
　この大広間の中にある宝箱は、九割がフェイクだ。そのほとんどは単なる空き箱だが、中には宝箱に擬態した魔獣「ミミック」も紛れている。その上、このダンジョンでは「アタリ」の鍵が入った宝箱に近寄るだけでリビングアーマーが起動してしまうため、手当たり次第に開けるのも憚られる。
　そこで活躍するのが、イロハのスキル・千里眼だ。いかなる遮蔽物も問題にしない彼の能力は、遠くからでも箱の中身を見透かし、魔物を見分けることができる。だが彼の力を持ってしても、「正しい手順で開ける」前の宝箱の中身までは分からない。逆に言えば、彼が見透かせない宝箱こそが「アタリ」というわけだ。
「あそこー？　わーい、開けてみよー」
「おいコラ待て、安易に近寄るなと言ったばかりだろうが」
　嬉しそうに駆け出そうとするアロのシャツの後ろ襟ぐりを、クエルクスが掴んで強引に引き戻す。「でもー、近付かないと開けられないよー？」とアロが反論するのは尤もで、鍵の入手とリビングアーマーの襲撃を切り離せないことが、このダンジョン最大のジレンマである。
「できれば開ける算段が付いてから近付きたいよね。今度こそ計画どおりに行こう」
　ティトンの念押しに一同が頷き、見張りとしてイロハを残すと、四人は目的の場所へ慎重に進み始めた。
　五つ存在する「アタリ」の宝箱の大きさや見た目、そして開け方は、全てが異なっている。その上、挑戦の度にそれら全てが入れ替わるため、攻略マップは参考にならない。
　先ほどコトワリが開けた大きな宝箱は、ダンジョンに入って最初に目に入ったものだ。不注意に手を出したわけではなかったが、開け方を探るために近寄ったところ、想定していたよりも早くリビングアーマーが反応してしまった。どのみち、扉を開けるための鍵の色を確認するためには、一度はアーマーを呼び起こすことを避けられない。腹を括ったクエルクスとティトンがアーマーの足止めを買って出て、他の三人が宝箱の開封に回ったという顛末である。
　ちなみにこの宝箱は開けるために別の鍵を要したのだが、鷲の石像の嘴に挟まっていることにイロハがいち早く気付いたため、さして時間をかけずに開けることができた。宝箱が目立つ場所にあったことから考えて、五つの鍵の中でも最も入手しやすいものだったと推測される。
　なお、アロが見つけた小さな宝箱は鍵がかかっていなかったが、ティトンが指摘したとおり、ＰＩＹＯが移動し続けているため本来は発見しにくいはずだ。アーマーを二体同時に覚醒させてしまったことはアロ以外の面々の寿命を縮めたが、結果的には攻略の手間が少し省けたとも言える。
　さて、三つ目の宝箱は。
「これは、ティトンさんの専売特許ですかね」
　アーマーが反応しないよう、宝箱から十歩以上を置いて遠目に観察しながらコトワリが言った。
　件の宝箱は、太い柱をくり抜いて作られた四角い窪みの中に嵌め込まれていた。宝箱の前面には、金属製のカラクリのようなものが取り付けられている。素手で上下左右に動かせそうな部品が複数見受けられることから、おそらくはパズル式の錠だろう。
　仕掛けや罠の解除は、シーカーとして名が売れているティトンの十八番だ。とは言え、宝箱に近付かないことには解除もできない。ティトンは顎に手を当て、ムム、と唸った。
「見たところ単純そうだけど、一瞬でとはいかないかなぁ。どのくらい足止めできそう？」
「お前抜きで、か？　四人がかりなら、しばらくはもつだろうが」
　ティトンに問われ、リビングアーマーをちらりと見やったクエルクスが眉間に皺を寄せる。
　頑丈な鎧そのものが本体であるリビングアーマーは、白羽の五人にとって部が悪い相手だ。イロハの矢やアロのチャクラム、クエルクスの短剣の刃は通らない。コトワリの溶解・腐食系ポーションや、アロの状態変化スキルは通用するが、相手の大きさ故に大したダメージにはならない。唯一、アーマーの動きを大がかりに妨害できるのがティトンの刻印魔法だが、それでも致命傷には程遠い。そもそも命のないリビングアーマーを倒すためには、鎧を完全に破壊しなければならず、五人の武器やスキルでは不向きなのだ。
「ひとまずこの箱は保留にして、別の箱を探しましょうか？　もっと開けやすい宝箱に金の鍵が入っていれば儲けものですし」
「それも一手だが、逆にこいつがアタリなら、他の箱を探すのも開けるのも手間と時間の無駄だ」
　目を凝らして宝箱を睨みながら「ああしてこうして……」と頭の中で仕掛けを動かすティトンの後ろで、コトワリとクエルクスが意見を交わすが、どちらも仮定の話であるため平行線になりそうだ。
　するとそこに、すっかり石像の上が定位置になったイロハから、有益な情報にして新たな悩みの種が投げ寄越される。
「あと二つの宝箱も見つけたぞ。どれから開けたい？」
「見つけたなら早く言え？　で、どこにあるんだ」
「一つは俺の真上。もう一つは中央の扉の前……というか、アーマーの足下だな」
「あﾞ？」
「はぇ？」
　クエルクスの声が汚く濁り、コトワリの声が間抜けに裏返るのも無理はない。
　イロハがついと顎を持ち上げ、人差し指で示した大広間の天井の中心には、逆さまに固定された小さな宝箱が一つ。
　そして大広間入り口から見て真正面の扉の前にそそり立つ、五体の中でも最も厳めしく巨大なリビングアーマーの足下には、一抱えほどの宝箱が鎮座していた。
　天井の宝箱は、蓋の上部に押下できそうな突起状の仕掛けがあるように見える。イロハが登っている石像から天井までの高さはクエルクス三人分以上ある。
　このダンジョンの攻略難易度はＣ。宝箱を開けることはさほど難しくないはずだ。予想するに、投擲や魔法攻撃を利用して突起を押せば蓋が開き、中の鍵が落ちてくる仕組みだろう。だが、落下させた鍵を箱の中に戻す手段が無いため、動き出したアーマーを止めることもできなくなる。
　そして扉の前の宝箱だ。恐らく、開けるだけなら何の道具も手順も要らない。ただし当然、近付くだけでリビングアーマーの攻撃射程内に入る。
　要するに、三つの宝箱のどれを選ぼうと、リビングアーマーとの長期直接対決は避けられない。
「どれも開けたくないですよ……」
「いっそ全部同時に開けちゃうー？」
　コトワリがぷるぷると首を左右に振れば、ナイスアイデアとばかりにアロが提案した。そのまま扉へ駆け出しかねないアロの襟を、クエルクスが再びふん捕まえる。
「馬鹿言え。面倒が増えるだけで、何一つ良いことがないだろうが」
「でもー、せーので扉を開けたら、缶詰以外のアイテムも一緒に手に入るかもしれませんよー？」
「あﾞあﾞ？　そんな都合のいい話が――」
　こめかみに血管を浮かび上がらせたクエルクスの怒声が、急に尻すぼみになっていく。数秒間の沈黙。嫌な予感に襲われたコトワリが、助けを求めるようにイロハを見上げると、苦笑しながら肩をすくめられた。
　クエルクスとコトワリが、申し合わせたように首を横に回せば、いつの間にやらこちらへ顔を向けていたティトンが、澄んだ青い瞳をきらきらと輝かせていた。
「もし、五つの扉を全部同時に開けたら、どうなると思う？」



　このダンジョンの攻略方法には、定石がある。アタリの宝箱に近付く段階で二手に分かれ、一方がリビングアーマーをおびき寄せて扉から離している間に、もう一方が鍵を手に入れて扉を開けるという方法だ。
　だがそれは当然、開ける扉が一つだけである場合の話。
「気になってたんだよね。このダンジョンは、やろうと思えば一人や二人でもクリアできる。それなのに五人以上のパーティー編成じゃないと挑めない。リビングアーマーの危険度を加味しているなら、ダンジョン自体の難易度を上げればいいのに」
　宝箱の仕掛けから目は離さず、解錠手順を繰り返しシミュレートしながらティトンが言った。そこから三十歩ほど離れた場所では、開けっ放しの大きな宝箱との距離を慎重に測りつつ、コトワリが緊張で顔を強張らせている。
「五人以上でないと達成できない行動が想定されている、と？」
「試してみる価値はありそうだな。うまくすれば、五つの小部屋全部のアイテムが回収できるかも」
　コトワリの頭上では、石像の上で腰を落としたイロハが、弓に矢をつがえながら大広間全体を監視している。その余裕のある声を耳にして。
「逆に、全部の扉が開かなくなる可能性も否定できないがな。その時には再挑戦だ。缶詰を手に入れるまで付き合わせてやるから覚悟しろよガキども！」
　最奥の扉の前に立ち塞がる、剣を持ったアーマーを正面に見据えながら、ややキレ気味にクエルクスが宣言する。「はーい」「いいよー」「りょーかい」「分かりましたよ……」と、広間のそこかしこから四人の承諾が飛ぶ。
　五つの扉を同時に開くには、リビングアーマーとの対峙を極力避けるため、五つの鍵の入手のタイミングをできる限り揃えなければならない。宝箱への接近から鍵の入手までに最も時間を要しそうなのは、ティトンが任されたカラクリ式の宝箱。だが、その解錠に取りかかるより先に、やっておくべきことがある。
「……見つけた。アロ、お前から見て一時の方角の壁際を移動中だ」
「まっかせてー！」
　石像の上から放たれたイロハの指示に従い、青い羽根に似た服の裾を翻しながらアロが走り出す。六角形の部屋の隅をぴょこぴょこと行進しているのは、先ほどキャッチアンドリリースした十羽ほどのＰＩＹＯの群だ。伸ばしたアロの指先がＰＩＹＯたちに達する、その寸前。
　入り口から見て右端、槌を持ったアーマーが動き出す。
「始めるぞ！」
　決定的瞬間を見逃すことなく、イロハが叫んだ。その声を合図に、他の四人が一斉に行動を開始する。
「つーかまーえたー！」
　ＰＩＹＯたちを両腕で囲うように抱え込んだアロが、小さな木箱を見つけ出し、鉄色の鍵を再び手にした。対となるアーマーは、すでにアロへと狙いを定めて前進を始めている。
「待って待って、早いですってぇっ！」
　迫り来る地響きのような足音に怯えながらコトワリが宝箱に飛びついて、底から赤銅色の鍵を拾い上げた。左から二番目の扉の前、斧を持ったアーマーが、コトワリがいる方向へと歩き出す。
「アロ、コトワリ、俺の足下へ！」
　不安定な足場をものともせずに真上に向けて弓を構え、ギリリと弓弦を引き絞りながらイロハが呼びかける。鍵を握りしめて転がるように駆け寄ってくるコトワリと、今度はＰＩＹＯを置いて鍵だけ持って戻ってきたアロ、そして二人を目掛けて突撃してくる二体のアーマーの到達予想時間を見極めながら、イロハは天井の宝箱に狙いを定めて矢を放った。鋭い一線は蓋の突起に的中し、ぱかりと開いた箱の中から青銅色の鍵が落ちてくる。
　ほぼ同時、イロハの号令で宝箱に組み付いてから休みなく動き続けていたティトンの手が、全ての仕掛けを動かし終えた。カチリと歯車が合ったような音がして、開け放った箱の中から銀色の鍵を取り出すが早いが、ティトンもまた、広間中央目掛けて走り出す。
　ティトンの背後まで迫ってきていたのは、右から二番目の扉を守っていた槍のアーマー。そしてイロハが鍵を受け止めたタイミングで覚醒したのは、左端、槌矛を手にしたアーマーだ。消去法により、中央の扉の前にある宝箱の中身が金色の鍵ということになる。
　これで全ての鍵と扉の組み合わせが明らかになった。
「揃ったよ！　僕の銀色が右から二番目！」
「俺の青銅色が右端だ！」
「僕の赤銅色が左から二番目、アロさんの鉄色が左端です！　クエルさん、早く！」
　鍵を高々と掲げ見せ、ティトンとイロハ、コトワリが順に報告し合う。
　四人と四つの鍵、そして四体のリビングアーマーが広間中央に集いつつあるこの瞬間、クエルクスは剣のリビングアーマーとの一騎打ちの最中だった。右手に短剣、左手には脱いだコート。スキルの効果を付与した二つの「盾」を構え、小虫を払うかのように剣を振り回すアーマーの攻撃を避けては弾き、いなして受け流す。耳障りな金属音とともに火花が散って薄闇に弾ける。
　敵の一撃は重いが軌道は単純だ。真上から振り下ろされた剣をコートで受けつつ衝撃を逃がし、そのまま身を回転させてアーマーの足の関節部に短剣の刃を叩き込んだ。巨体がぐらりと傾いた隙に宝箱をアーマーの攻撃圏外へと思い切り蹴り飛ばし、自身もコートを投げ打って走り出す。彼の足を薙ぎ払うように襲ってきた剣を跳躍して避け、宝箱の脇へ着地すると、横倒しになった箱の中から金色の鍵を取り出して左手に握った。すかさず猛然と駆け出しながら、吠えるように叫ぶ。
「行くぞ、備えろ！」
　その時すでに、アロとコトワリ、ティトン、そして床へ降りたイロハの四人は、あたかも石像を守るように囲んで円陣を組み、各々目掛けて襲い来るリビングアーマーを待ち構えていた。
　クエルクスに先んじて辿り着いた合計四体のリビングアーマーが、ほぼ同時に攻撃を仕掛けてくるよりも、ほんの一瞬だけ早く。
「来ないでくださいっ！」
「チェーンジ、砂利《グラベル》！」
　白羽の迎撃作戦が始まった。
　コトワリが思い切り投げつけたスプラッシュポーションの水風船が、斧のアーマーの胸に直撃して弾け飛び、爆風でアーマーを大きく仰け反らせる。
　さらに、その脇にしゃがみ込んだアロが両手で触れた周辺の石床が一瞬で砂場と化し、その上にいた槌のアーマーが足を取られてバランスを崩した。
　その騒動の間隙を縫って、イロハの矢が立て続けに放たれる。矢は狙い違わず槌矛のアーマー、そしてティトンを追ってきた槍のアーマーの関節部の隙間に突き刺さり、動きを確実に鈍化させた。
　四体の足止めを三人に託し、床すれすれに槌を構えたティトンが、アーマーの足の間をすばしこく擦り抜けて走り回りながら、色鮮やかな光の刻印を石の床に押していく。
「ブルー・ワン、ブルー・ツー、グリーン・ワン……」
　三つ目の印を押し終えるのと同時、滑り込んできたクエルクスが槌矛のアーマーの股下をくぐり抜けて合流した。五人は瞬時に目線を交し合う。
「セット！」
　ティトンの声と、三角形を描いて青緑色に発光するラインの完成が合図。
　五人は各々が持っていた鍵を一斉に投げ合って交換すると、アーマーの攻撃を掻い潜って包囲網を抜け出し、受け取った鍵に対応する扉目掛けて勢いよく駆け出した。
　襲撃対象が入れ替わったことで急に体の向きを変える羽目になった五体のアーマーが、勢い余ってぶつかり合い、大きくよろめく。それでも五人を追いかけようと体勢を立て直すアーマーたちを。
「トリガー！」
　全力で走りながらティトンが発動した、水流と風による巨大な竜巻が襲った。
　――五体のアーマーを同時に扉から引き離し、広間の中央にできるだけ長く引き留める。これこそ五人が導き出した、このダンジョンの新たな攻略法。
　天井にまで達して渦を巻く水と風がアーマーを巻き込んで響かせる轟音を背中に聞きながら、五人はほぼ同時に五つの扉へ辿り着くと、五色の鍵をそれぞれ錠の穴に差し込んだ。だが鍵は回さず、そのまま全員が背後を振り返る。距離があるため互いの表情は見えないが、頷き合うのは確認できた。
　重要なのはタイミングを揃えること。これだけ広い空間では、声を掛け合っても音の速さの影響で時間差が生じてしまう。故に。
「イエロー・ワン、トリガー！」
　ティトンの一声が、予め床に押しておいた黄色の刻印を発動させる。
　真上へと一直線に迸った雷撃が天井に達するのが見えた、その瞬間に息を揃えて、五人はそれぞれの鍵を回した。
　キィン、と、音叉のような高く澄んだ音。
　五つの鍵穴から白く眩い光が漏れ出したかと思うと、それはたちまち溢れ出して大広間を埋め尽くし、世界を真っ白に染め上げた。



　白い光が収まったあと、目を庇っていた五人は、そろそろと瞼を開いた。
　竜巻は余韻と微かな飛沫だけを置き去りに霧散している。五体のリビングアーマーも、竜巻に攫われたかのように忽然と姿を消え失せていた。
　このダンジョンでは、扉を一つ開けると、対をなすリビングアーマーと、残る四つの扉に対応する鍵が消滅する。よってリビングアーマーが消えたのは想定通り。試したかったのは、五つの鍵を同時に回すことで、五つの扉がどうなるか。
　扉は全て、消えていた。五人が握りしめていた五色の鍵も、感触だけを手の中に残して無くなっている。
　アーチ型の枠だけになった穴の先は、五人同時に入るには窮屈な六角形の小部屋に繋がっており、その床の上には、五部屋それぞれに錠のない宝箱が置かれているのが見えた。
「うまくいった、みたいだな」
　大きく肩を上下させて息を吐いてから、クエルクスは満足そうな笑みを浮かべた。
「わーい、宝箱だー。開けてみよー」
「じゃあ僕はこっちの宝箱！　何が出るかな、ジャガイモ入ってるかなぁ？」
「ちょ、ちょっと待ってください！　これも同時に開けた方がいいんじゃないですか？　というか軽率すぎやしませんか？　トラップかもしれないですよ？　僕はもう疲れたんで例え誰かが怪我をしても治療しませんからね。そもそもここまで苦労してクズアイテムしか出てこなかったらどうしてくれるんですか、好奇心旺盛は結構ですけど人を巻き込むにも限度があるんですよ、揃って冒険馬鹿なんですからまったくもう！」
　早速無邪気に部屋に駆け込んでいくアロとティトンの声を聞きつけ、コトワリが大声かつ早口で毒を撒き散らす。今回はハロを使い切るほどの精製はしていないはずだが、極度の緊張と恐怖にさらされたことで感情の制御のネジが吹っ飛んでしまったのだろう。
　制止された二人が「えー」「そっかー」と踏みとどまり、実は早くも宝箱の蓋に手を掛けていたクエルクスもピタリと動きをとめたところに、広間の中央付近に戻ってきたイロハから声が掛けられる。
「トラップではなさそうだが……みんな、ちょっとこっち来てみろよ」
面白がるような口ぶりに、四人は目の前の宝箱はお預けにして、なんだなんだとイロハの元に集う。その途中で、全員が気付いた。
　竜巻が消え、五体のリビングアーマーが消えた場所には、もう一つ、確かに存在していたのに今は消えているものがある。イロハが見張り台に利用していた、鷲を象った石像だ。
　そしてその代わりのように、石像の土台があった場所――大広間の中心部に当たる床には、長方形の両開き扉が姿を現わしていた。
　五人は扉の周囲に集まって床に膝を突き、身を乗り出して真上から扉を観察する。
「これは、地下室か？」
「五つの扉を同時に開けたときだけ出現する、とか？」
　クエルクスの呟きにティトンが推測で応じた。五人で肩を組んだ円陣の中に収まりそうな大きさの扉は、どちらかと言えば窓のようだ。錠も仕掛けも無い。
「それこそ罠かもしれません。魔獣が飛び出してくる可能性も考慮して慎重に――」
「分かった、開けてみよー」
「なんでですかぁぁぁ！」
　コトワリの進言も虚しく、アロが躊躇いなく手を伸ばし、二つの取っ手を掴んで引いた。抵抗なく扉は開き、ぽっかりとできた四角い穴を覗き込めば。

　そこは空の中だった。

　正確には、高い高い上空に浮かぶ雲の上から、地上を見下ろしたような絶景が覗いているのだ。眼下には綿雲が流れていき、扉から広間の中へと冷たい空気が流れ込んでくる。
　雲のさらに下に見えるのは円形に近い半島だ。島の面積の大半は青々と茂る樹冠に覆われ、ところどころから塔のような建物が突き出している。樹冠は島の内周すれすれをぐるりと白壁に囲まれ、さらに、島の周囲は青々と輝く海に包囲されている。半島から陸地へと続いているだろう、細い道の先は見えなかった。
「エデンだ」
　目を瞬かせ、イロハが呆然と呟いた。
　彼が毎朝、日課として千里眼で「視る」、遙か上空からの視点で見下ろすこの世界の姿と全く同じ。
　エデンのスキル保持者には飛行能力を持つものも少数存在するが、飛行高度はたかが知れており、この高度からの景色を目にしたことがある人物を、イロハは自分の他に誰も知らなかった。
「これがエデンだと？　このダンジョンがエデンの上空に浮いているとでも？」
「それは分からん。ただ、地上から空を見上げたとき、こんな建造物が浮かんでいたらさすがに誰かが気付くはずだ。空間がねじ曲がっているのかもしれないな」
「じゃあ、ここから落ちても平気なのかなー？」
「わあああああぁぁぁぁぁっ！」
　その場で軽く跳躍し、今にも四角い穴の中に飛び込みそうなアロを、四人が慌てて押さえ込んで事なきを得る。心臓をバクバクさせながら、コトワリはおっかなびっくり首を伸ばして扉の中を覗き込んだ。
「ではこの扉は、五つの扉を同時に開けたときにだけ見つけられる絶景スポット、ということですか？」
「確かに、イロハでなけりゃそうそう拝めない風景だろうが……特殊ルート攻略の褒美にしてはシケてるな」
　不服そうにクエルクスが舌を打ち、まぁまぁ、とイロハが宥める。
「褒美はごっそり手に入れられそうだから、いいんじゃないか？　そもそもの目的は缶詰だったろ」
「そうだった！　さっさとアイテムを回収して帰るぞ、ガキども！」
「はーい。ドーナツとか入ってるといいなー」
「それは入っていたらダメでしょう……。ティトンさん、気が済んだら行きますよ？」
　四人がぞろぞろと立ち上がる中、一人動こうとしないティトンに気付き、コトワリが何気なく声を掛ける。
　床にべったりと腹ばいになり、初めて目にするエデンの全容を――四角い枠の中にすっぽりと収まってしまう小さな世界をその目に焼き付けながら、ティトンは誰にともなく呟いた。

「なんだか、箱庭みたいだね」



　Fin.

【エデン】隠れ家ごはん - 淡島かりす

2026/08/17 (Mon) 16:33:06

　アロは一人で自由に歩き回っていることが多い。非常にマイペースなので気付いたら一人になっているとでも言うべきか。白羽は基本的に個人行動を容認しているので問題はない。
「こんにちはー」
　人懐こくて裏表のない性格、悪く言えば人の機微に疎い。しかしその性格ゆえに色々なところに知り合いがいる。今、ハビラにある噴水広場で話しかけたのも、そんな知り合いの一人だった。
「こんにちは、アロくん」
「ここに居るの珍しいですねー」
「たまに居ますよ。この格好でいるのは珍しいかもしれないですね」
　相手はそう言って小さく笑ったようだった。灰色の丈の長いローブを着て、フードを深く被っているので表情は良く見えない。アロより背が高いのにあまりそう見えないのは物腰のせいと思われた。
「アロくんはお食事は済みましたか？」
「まだですよー。ご飯何にしようかなって」
「もしよければ、割引券ありますよ」
　どうぞ、と相手は割引券を差し出してきた。鮮やかな色をした割引券には店の名前が書かれているがデザイン性が高すぎて読めない。
「オススメです」
「わー、ありがとうございますー。どこにあるんですかー？」
「ペンシル通りを抜けたところですよ」
　ペンシル通りというのはハビラの一角にある細い通りのことである。人がすれ違うのが精一杯の幅しかない。
「そんなところにご飯屋さんありましたっけー？」
「少し分かりづらいところにあるんですよ。まずペンシル通りに入ります」
「うん」
「そうしたら後ろ向きに歩いて一度通りから出てください」
「出ちゃうんですか？」
「えぇ、後ろ向きですよ。そのあと、早足で通りを抜けると辿り着きます」
　妙な道順だった。アロは理由を尋ねようか悩んだが、相手のフードの下から見えている口元が優しく微笑んでいるのを見てやめた。
「美味しいですかー？」
「僕は好きですよ」
「わかりましたー、行ってみますね」



　言われた通りの道順でペンシル通りを抜けると、そこには小さな店があった。全体的に赤い装飾を施され、紐で作られた細工が天井や壁に下がっている。
　油の匂いと香辛料の匂いが混じりあった空気が流れていて、直感的に美味しいことを感じさせた。
「いらっしゃいませー、カウンターのお好きな席にどうぞー」
　壁沿いのカウンター席に座り、すぐ近くの壁に掛けられた黒板を見る。ランチセットがオススメらしいが、書かれている料理名は一部擦れてしまって読みにくい。
「うーん？」
　少し悩んだものの、黒板の右下に可愛らしいエビの絵が描かれているのを見つけると顔を輝かせる。島育ちのアロは海産物が好きだった。
「ランチセットください」
「はーい、ランチセットー！」
　暫くして四角いトレイに乗せられたランチセットが運ばれてきた。中央の丸い皿の上には赤いソースが絡んだエビ料理。湯気の立つ白米が入った椀と卵スープの椀が左右に。右上に置かれた小鉢には白いプリンのようなものがある。
「お待たせしました。ランチセットのボイルシュリンプの甘辛ソース炒めです」
「ありがとうございますー」
　わーい、とアロはまず中央に座する料理にスプーンを差し込んだ。ボイルされた小さいエビにソースが絡んでいる。粘り気のある赤いソースはトマトか何かを使っているようだった。アロはそれを一口食べると、すぐに白米をかきこんだ。
　甘辛ソースと言っていたが、酸味のほうが強い。それがボイルされたエビの食感もあいまって絶妙な旨味を出している。
「これ美味しいなー。作り方教えて貰えないかなー」
　白米が進む。たまにスープを挟みつつ食べ進めていると、不意に後ろの席の会話が聞こえてきた。店に来た時は空席だったので後から来た客だと思われた。
「だからね、これって世界共通じゃないわけよ」
「別にそれはいいんじゃないか？　ほら、世界観の設定としてもさ」
「でもあまりこの国贔屓だとバランスが悪いから、表記名は変えないと」
「あの絵じゃすぐわかるだろ。じゃがいもと人参と玉ねぎを煮込んで香辛料で味付けしたものなんて」
「だから名前をね、何となく汎用的なものにしたらいいと思うの。『スパイス煮込み』とか」
「汎用的か？」
「要は見た目と特性にフォーカスすればいいわけ。これだって肉団子でしょ。肉団子に豆乗ってる料理」
「じゃあこれは？」
「それはお粥でいいでしょ。リゾットだと何か変だし」
「適当だな。いや、でも確かにリゾットはあるもんな……」
　その後、客が何人か入ってきて騒がしくなったため、会話は聞き取れなくなった。アロは特に気にもとめずに食事を進める。あっという間に白米を平らげてしまうと、白いプリンのようなものに手を伸ばした。
「アーモンド……ミルクプリンかな？」
　味からそう判断する。これも美味しかった。値段やボリューム、それに味を考えるとお得と言う他ない。
　大満足で食事を終えたアロは、伝票と割引券を持って入口に向かった。店員が愛想良く伝票を受け取り値段を告げる。
「これでお願いしますー」
「はい、お釣りをお出ししますね」
　その間にアロは何となく自分が座っていたあたりを見たが、後ろで話していた客らしき姿は無かった。というよりアロの後ろは配膳用の大きな銀色のワゴンが置かれているため、客が入る余裕などない。
「お待たせしました。こちらお釣りと……」
「あ、はい」
「ＰＩＹＯです」
　反射的に差し出した手に、釣り銭とＰＩＹＯが置かれた。半球状の帽子を被った赤いＰＩＹＯは、アロの手のひらの上で小さな翼を広げた。
「……あれー？」
　ふと気がつくとアロはペンシル通りにいた。辺りを見回すが、あの店は見当たらない。だが口の中には食べたばかりの食事の味が残っていたし、満腹感もある。手の中の小銭も自分がきちんと食事をしたことを物語っていた。
「変なの」
　純粋な感想だけ口にして歩き出す。アロはあまり細かいことは気にしない。あの店からは嫌な感じもしなかったし、自分に対して危害を加えるような存在でないことを、生まれ持った勘で理解していた。
「あ、割引券！」
　小銭と一緒に割引券が握られているのに気がついた。店の名前を確認するのを忘れたため、やはり何と書いてあるかはわからなかった。
「また行こーっと」
　足取り軽く帰路につく。アロは店の中で聞いた会話を忘れてしまっていたが、覚えていたところで、その会話に疑問を抱くことはない。アロにとってはこの世界は毎日色々なことが起こるため、一つ一つにじっくり向き合う余裕はなく、一つ一つを楽しみたいという欲の前では多少の疑問は弾き飛ばされる。
「アーモンドミルクプリンの作り方誰か知ってるかなぁ」
　とりあえず、アロの目下の関心は美味しいデザートのレシピだった。

【エデン】餌付け禁止！ - 淡島かりす

2026/08/13 (Thu) 15:12:32

　開けられた缶詰にＰＩＹＯが群がっていた。ピヨピヨ鳴きながら、中に入っている豆をつついている。クエルクスはそれを見ながら、ナイフに砥石を当てていた。

「それ食い終わったら、仕事しろよ」

　ＰＩＹＯたちは返事をしない。一心不乱に豆を食べている。クエルクスは溜息を着いて上を見上げる。そこには丸く切り取られた空間と、そこに重なる月が見えた。

「早く帰らないと、あいつらが煩いんだがな……」

　クエルクスがいるのは井戸の底だった。右手には横穴があって、冷えた空気がそこから流れ出ている。一見するとただの枯れ果てた井戸だが、その穴の奥には金色に輝くダンジョンが見える。まるで井戸を掘っていたらうっかり豪奢な家の地下室にぶち当たってしまいました、とでも言いたげな光景だった。
　金色に輝いているのは移動式ダンジョンと呼ばれる物である。定期的に入口を変えて決まった範囲を転々とする。その時間のその入口からしか入れない区画などもあり、攻略には時間がかかる。
　今回、クエルクスは別の入口から入ったわけだが、中を探索しているうちにダンジョンが移動したために元の出入口を使えなくなった。すぐに別の出入口を見つけて喜んだのも束の間、そこには外に出るための手段が失われていた。

「なんで寄りにもよって、こんなところが崩れるんだ？」

　崩れ落ちた井戸の壁を見て呟く。本来ならそこに、足を引っ掛けて登るための窪みが並んでいるはずだった。しかし何らかの理由で壊れてしまっている。
　クエルクスがここに来た時、そこには既にＰＩＹＯがいたため、すぐに直して貰えるものだと思っていたが、どういうわけか全く仕事に取り掛からなかった。よくよく見ると全羽とも腹を空かせているらしく、「ピヨォ」と弱々しい声を出してぐったりしていた。
　仕方がないので手持ちの缶詰を一つ献上したのが先程のことである。だんだら染めの煮豆、というよくわからない缶詰がこんな形で役に立つとはクエルクスも思っていなかった。

「こんなことなら誰か連れてくればよかったな」

　この場合、誰かと言っても適合者は限られる。少なくともはしゃいでどんどん先に行ってしまいそうな青髪とピンク髪ではない。否、あの二人なら運と勢いだけで別の出入口を見つけてくれそうではあるが。
　生憎とクエルクスは運任せという行為にそれほど信頼を置いていなかった。この移動式ダンジョンにはまだ謎が多い。最初に使った出入口は比較的安全とされているが、またそこを使えるようになるには丸一日かかる。中に戻って一日流離うよりは、ここでＰＩＹＯの腹が膨れるのを待つのが堅実というものだった。

「俺も腹ごしらえするか」

　ナイフを研ぐのも終わったため、それをしまい込んで、代わりに別の缶詰を出す。手のひらと同じくらいの大きさの四角い缶詰だった。するとＰＩＹＯたちが豆を咥えたままクエルクスを振り向いた。

「あー、やらんからな。お前らにはその豆で十分だ。というかそれも俺のだが？」

　ＰＩＹＯたちは残念そうにしながら、また豆を食べ始める。そもそもＰＩＹＯという生き物はあまり食べ物を必要としない筈である。食べないというわけではないが、空腹という状態を見たことがない。それこそ先程までの様子はかなり珍しいとも言えた。

「腹を減らす原因でもあるのか？」

　独り言として呟くが、勿論誰も答えない。仕方ないのでその答え代わりのように缶切りで缶詰を開ける。すると井戸の中に香ばしい香りが一気に充満した。

「ふん。高いだけあっていい仕事をしてる」

　四角い缶の中には一口サイズの肉団子がいくつか入っていた。味のついた挽肉を円柱型に丸め、それぞれ周りとくっつかないように小麦粉で出来た皮で包まれている。何かのトレードマークなのか肉団子の上には緑色の豆が埋め込まれていた。
　めくれ上がった蓋の裏には細い導火線がついていて、既に黒く焦げていた。缶はまるで火から取り出したばかりのように熱い。
　瞬熱技法、というややふざけた名前のついた新種の缶詰は、開けた途端に導火線を使い缶の底に仕込まれた火薬に着火するという代物だった。『雪の降るダンジョンであつあつの食事を』という触れ込みだったが、流行るかどうかは怪しいものである。因みに白羽の場合はティトンかアロかコトワリがいれば火は操れるため、雪山でも暖かい食事にありつける。コトワリが吹雪で吹き飛ばされていない限りは。
　缶の中に一緒に入っていた小さな串を手に取る。ややべとついたそれで肉団子の一つを刺して口へと運んだ。

「……悪くないな」

　少しパサついているが、これ以上肉に脂身を足すと今度は熱した途端に形が崩れてしまう。欲を言うなら胡椒をもう少し効かせてほしいが、それでも十分な品質だった。
　一つ、二つと食べ進めていると、いつの間にかＰＩＹＯたちが膝元に集まっていた。口から涎を垂らさんばかりに、期待に満ちた眼差しをクエルクスに向けている。

「豆やっただろうが。あれじゃ不満か？」

　だんだら染めの煮豆の味を知らないため、一応不満かどうかを尋ねてみる。ＰＩＹＯたちはそれには応じないまま、甘えるように嘴でクエルクスの膝を何度かつついた。痛くは無いがこそばゆい。振り払おうとしたクエルクスだったが、ふと思い直した。

「そんなに欲しいのか？」

　尋ねてみると、ＰＩＹＯたちは小さな羽を羽ばたかせるようにして飛び跳ねた。この肉団子がよほど気になるのだろう。ＰＩＹＯが暖かいものを食べるのかは知らないが本鳥達が欲しがっているのだから問題は無いはずである。ＰＩＹＯはただのヒヨコではない。

「なら取引だ」

　人差し指を立てて、ＰＩＹＯたちに告げる。

「俺は今すぐここから出たい。そのためにはお前らに仕事をしてもらわないと困る。つまり壁の修繕だ」

　ＰＩＹＯは「ふんふん」というように頷く。

「まず半分だけやる。お前らがきちんと修繕出来たら、もう半分やる。これでどうだ？」

　ＰＩＹＯたちは同意するように口々にピヨピヨと鳴いた。意思疎通ができるヒヨコは便利である。串で半分に切った肉団子を与えると、ＰＩＹＯはそれを奪い合うようにして体の中に収めたあと、今度は競うようにして壁の修繕に取り掛かった。

「……使えるかもな、この手」

　爆速で進められていく修理の様子を眺めつつ、クエルクスは肉団子を口の中に放り込んだ。




「そういえばキンキラキンの移動式ダンジョンわかる？」
「知ってるー。あそこにおっきいＰＩＹＯいるから見に行きたいんだよねー」
「それがどうやら、ＰＩＹＯが冒険者たちに餌をねだった結果のようで……。要するに皆太ったＰＩＹＯですね」
「誰かが餌付けしたんだろうな。誰かが」
「……あいつらには美味すぎたか」

【エデン】ランチタイムの試練 - 淡島かりす

2026/07/31 (Fri) 20:03:58

　このところハビラの一角にある飲食店「オブリーク」は、決まった日になると緊張が走るようになっていた。その日は朝から店長も店員も愛想の良い笑顔や何気ない雑談の影に一片の緊張感を拭いきれず、それぞれどこかぎこちなく食材を切ったり皿を拭ったりしていた。

「店長」

　店員の一人が黒板とチョークを手に店長に話しかける。

「日替わりランチ、いつも通りでいいですか」
「あぁ」

　店長はなるべく落ち着いた声を出そうとしたが、若干語尾が震えた。
　日替わりランチにはルーティンがある。毎日毎日新しいものを作るのは不可能なため、五日毎や十日毎に必ず出てくるメニューというものがいくつか存在する。今日のもそのうちの一つだった。

「今日も来ますかね」

　メニューを書きながら店員が言う。

「来るだろう。このところ毎回だ」
「来ると店の中がピリッとするんで嫌なんですよ」
「お客様にそんなことを言うもんじゃない。それにあのお客様は貴重な経験を与えてくれるからな」
「それはわかっているんですけど……。あの人、満足することあるんですかね？」
「それはこちら次第だろうな」

　看板を外に出し、扉にかかっている札をひっくり返して開店したことを知らせる。それから暫くして、ドアについた鈴を元気よく鳴らして一人の客が入ってきた。
　途端に店の中に、店員が言うところの「ピリッ」とした空気が流れる。しかし客はお構い無しに、店長からの挨拶に応じつつ、いつも座っている窓際の席に腰を下ろした。店員はメニュー表を形ばかり脇に抱え、水を入れたグラスを持っていった。

「いらっしゃいませ。ご注文お決まりになりましたら……」
「日替わりランチ」

　間髪入れず客はそう言った。

「日替わりランチの、『じゃがいもゴロゴロスパイス煮込み』を下さい！　飲み物はコーンティーで！」

　青い髪の小柄な冒険者の瞳は期待で輝いていた。その首にある大きな二重円のハロのように。
　店員は接客用の笑顔を浮かべて一度そこを離れると、段々早足になりながら厨房の中に飛び込んだ。小さい店なので厨房と言ってもカーテン一枚隔てただけである。そのため興奮気味に発した声は小さく抑え込まれていた。

「日替わりランチ一つです」
「よし、今日こそは……！」

　その客が現れたのはしばらく前のことだった。テンション高く店に入ってきて、さっきのように日替わりランチを頼んだ。それからと言うものの、毎回「じゃがいもゴロゴロスパイス煮込み」の日だけ狙ってやってくる。
　別に誰かに迷惑をかけたり、長く居座る訳でもない。一人で食事をして、きちんと礼を述べて帰っていく。ではその客の何が店を脅かしているかと言うと。

「今日こそは美味しいと思わせるぞ！」
「はい！」

　声量を抑えた意気込みが厨房の床に落ちる。
　明確に「美味しくない」と言われたことは無い。寧ろ帰り際には「美味しかったです。ご馳走様」とまで言ってくれる。だが明らかに店に入ってきた時よりテンション低く帰っていくのが常だった。美味しいけど、少し物足りない。そんな雰囲気が感じ取れる。
　一番最初に来た時はそれが顕著だった。スパイス煮込みを見るなり、少し悲しそうな顔をしたのを店長は覚えている。巣に戻ったら巣が無くなっていた狸のようだった。
　何度かの来店で、その客がじゃがいもをこよなく求めていることがわかった。そして最初の悲しそうな顔の理由も。あの日のスパイス煮込みはじゃがいもが半分溶けてしまっていた。

「あれからじゃがいもゴロゴロスパイス煮込み、色々試行錯誤しましたからね」
「あぁ。丸ごと入れてみたり、切れ込みを入れてみたり、いくつか種類を混在させてみたり、本当に色々試した。試したのに、あのお客様を真の意味で満足させることはできなかった……」

　店長は「クッ」と悔しそうに唇を噛む。因みに丸ごと入れた時は、中まで火が通っていなかったので流石に交換を求められた。

「素揚げにしたり塩漬けプラムと煮込んでみたり色々やりましたけど、あのお客様は「ゴロゴロ」感をお求めみたいですしね」
「その通り。しかし今回こそは自信がある」

　店長は大鍋の中のスパイス煮込みを皿によそった。胃を刺激する匂いに、赤茶色のペースト。人参とじゃがいもと玉ねぎがその中に入っている。大きく切られたそれらの具材は、朝から煮込まれているのに全くその形を崩していなかった。

「見ろ、成功だ」
「おぉ、流石店長。これ何したんでしたっけ」
「沸騰したお湯に具材を放り込み、火を止めて放置しただけだ。情報屋に高い金を払った甲斐があった……」

　感慨深く天井を仰ぎ見る店長から、店員は皿を勝手に奪い取る。

「出してきますね」
「俺も行こう」
「店長まで来たら変ですよ」
「変では無いだろう。店長なのだから」
「確かにそれもそうですね」
「待ってください、私も確認したいです」
「僕も」

　結局全員で厨房を出て、店員はそのまま客の方へ。他の面々はテーブルのセッティングをする振りをする。

「お待たせしました。スパイス煮込みです」
「ありがとうございます」

　何か小難しい本を読んでいた客は、それを閉じてテーブルの隅に置いた。そして目の前に置かれたスパイス煮込みを見て、目を輝かせる。少なくとも見た目は彼の眼鏡にかなったようだった。
　スプーンを手に取り、まずじゃがいもをすくい上げた。煮崩れしていないのを確認するようにまじまじと見つめた後に口の中に入れる。店内にはますます緊張が走った。彼の数回の咀嚼が永遠にも感じられた。

「わぁ」

　吐息を絞るような声だったが、確かにそう聞こえた。それからは客は淡々と、しかし加速するようにスプーンを動かし続けて、あっという間にスパイス煮込みも添えたパンも平らげた。
　そして暫くコーンティーをゆっくり飲んで一休みしたあと、「ご馳走様でしたぁ」と言って立ち上がる。振り返った顔は満面の笑みだった。明らかに来た時より上機嫌になっているのを見た店の者は内心で喜びの拳を固める。

「お会計ですね」

　店長が喜色をなんとか営業用スマイルの奥に隠して、支払いの額を告げる。客はいつもと同じように釣り銭の出ないように支払いを済ませた。

「美味しかったです。ご馳走様」

　いつもの言葉も今日は感情がふんだんに詰め込まれているような気がした。

「またお越しください」

　店長がそう言うと、不意に客の視線が動いた。向けられた先には壁に貼られたおすすめメニュー。そこに書かれた文字を、本当になんとなくといった風に客は口にした。

「……季節の蒸し煮」

　客はそのまま店を出ていく。しかし店の中は喜び半分、緊張の空気が残った。

「店長、やりましたよ！」
「ついにあのお客様の舌を満足させられましたね！」
「あぁ、ありがとうみんな。だが、さっきの言葉を聞いたか？　彼は……今度は季節の蒸し煮を狙ってくるだろう」

　ベーコンで出汁を取ったスープで、じゃがいもなどを蒸し煮にした料理。名称そのままである。調理時間が短いので人気も高い。

「同じ方法で煮込めばいいのでは？」
「いや、今度はスパイス煮込みとは違って素材の味が前面に押し出される。じゃがいもだけが目立つようなことはあってはならない」
「では……もしかして」

　全員が息を飲む。店長は深く頷いた。

「今日からまた味の研究だ」
「おぉぉおおお！！」

　彼らは知らない。
　あの客がティトン・ディグダグという無類のじゃがいも好きであることを。そして彼には別にこの店の味付けには何も文句もないことを。最初の煮崩れしたじゃがいもに少し落ち込んだのは事実だが、物足りなさそうなのは単に量の問題で、今日は多かったから満足したことを。
　毎回店に来る度に「このお店美味しいんだけど、空気がピリッとしてるのはなんでだろう。スパイス煮込みだから？」と疑問に感じていることを。

「目指せ！　究極の蒸し煮！」
「イエス！　ポテト！」

　そして、やがてこの店がじゃがいも料理専門店になってしまうことなど、今の彼らには当然知る術もなかった。

【エデン】「猫に小判、鈍感に嫉妬」 - あさぎそーご

2026/06/13 (Sat) 19:32:22

お題「かばん」の加筆バージョンです
元の文章も所々修正しましたが、キャラの言動に違和感などございましたらお知らせ頂ければ幸いですー！


*******


　エデンは大樹を中心に構成された大型都市だ。
　それなりに広大な上、所々空間が歪んでいる影響で迷子になる者も少なくない。
　しかし慣れたら散策は苦にならないだろう。壊滅的な方向音痴や、類稀なる不運の持ち主でなければ。
　というのも、エデンはいくつかの地区に分かれており、それぞれ定められた色に染まっているからだ。
　例えばエデンの入り口にあたるクシュは緑、商業地区ハビラは赤、といった具合に。加えて地区ごとに大まかな役割があるのも特徴で、一度覚えてしまえば困ることはない。

　白を基調としたフロアが連なるオフィルは、クランに関連する施設が点在する。
　エデンの住民登録や、自分専用の空間《へや》貸し出しなど、役所のような役割を持つ管理局をはじめ。冒険者関連のあれこれを担うクラン会館など、大きな施設も多い。
　中でも一番人が多く出入りするのは、ルームサークル……クランルームに繋がる扉が並んでいるフロアだ。
　いくつもの円状の廊下が大樹の枝を囲う不思議な空間で、それぞれが階段や通路で繋がっている。フロアの壁に張り付いた沢山の扉の先は当然異空間になっており、外観と内装の容量は釣り合わない。
　オフィルでの戦闘行為は禁止されているし、クランによっては部屋への立ち入り制限がかかっている。他にも、礼儀として部外者の出入りが遠慮されたりと、それなりに規律はあるものの、基本的には自由な空間である。
　その沢山のうちの一つ。猫型の看板を掲げた灰色の扉を潜った先が、白羽専用のクランルームだ。
　白羽の部屋は入ってすぐが森に囲まれた円形の草原になっており、季節や時刻で様相が変わる。
　部屋の範囲は半径五十メートルくらい、うち草原は三分の二程度だろうか？
　草原の中間左端に一軒家、右側に庭、奥には泉と盟主の畑（趣味）があり、各々自由に過ごすことができる。
　一軒家の一階は玄関、風呂トイレキッチンリビング、一番奥に盟主の部屋と縁側。二階は客室と個室で、イロハ、クエルクス、コトワリがそれぞれ一部屋ずつ使っている上に、三部屋ほどあまりが存在し、アロも時々泊まりに来ていた。なお、残るティトンは屋根裏に巣を作っている。

　さて、白羽一軒家の一階。
　リビングの脇にある棚の中には、コトワリが宿代として制作したポーションがしまってある。クラン員が好きに持ち出し使えるよう、いつもなら基本的な回復薬三種類が整然と並んでいるはずが……
「ない……一個もない！」
　ティトンが愕然としているように、現在、棚は見事に空だった。
　これからダンジョンに潜ろうというティトンには死活問題。棚の前で呆然とする彼の背中に、リビングに入ってきたクエルクスが声をかける。
「あー、アイツここ数日帰ってないからな」
　一目で問題を察した彼の言う通り、コトワリが帰らない日が続いた時には、ポーション切れになることも少なくない。
「そうなの？　僕、五日くらいダンジョンに入り浸りで、ここには補給と仮眠に来てるだけだったから気付かなかった……」
　ティトンは帰らぬコトワリがなにをしてるかは知らなかったが、雑貨店の経営に関する何かがあるのだろうと思っていた。
「どうしよう！　困るよ……またすぐにダンジョンに戻らなきゃいけないのに。みんなコトワリの居場所知らない？　店にいるかな？」
「さぁ……あー、だが、昨日は店も閉まってたな」
　クエルクスの答えにぐぬぬ、と唸ったティトンは、ソファに座るイロハにも助けを求める。
「確かに店にはいない。探してもいいけど、まあ……盟主が会議でいないから……」
「確かに」
「え……それがコトワリがいないのと関係あるの？」
　ぼんやりな回答にティトンの眉が傾くも、二人は更に曖昧に繋げた。
「関係あるのかは知らん。ただ、盟主が会議の時には居ないことが多い気がするってだけだ」
「盟主がいても、いない時もあるし。プライベートな用事かもしれないから……」
「コトワリさんならオンナノヒトと歩いてましたよー？」
　どこからともなく会話に混ざったアロの発言で、三人の目が丸くなる。
「女……ああ、仕事仲間か？　商人かなんかだろ」
「常連のお婆さんとか」
「えー？　でもなんか可愛い人とイチャイチャしてましたけどー」
　淡々としたクエルクスとイロハの憶測を潰すアロの発言で、場の空気が凍った。
「え……それって詐欺とかじゃ……」
「こ……コトワリ……とうとうハニートラップに？！」
「おいガキ共、物騒なこと言ってんな。本当にアイツの女だったら………それはそれで胸糞悪いな？」
「みんな酷いー、言いつけちゃおっかなー？」
　冗談交じりにアロが笑うも、不思議な空気は収まらない。どころか加速した。
「だって！　数日帰ってないんでしよ？　僕達のこと放ってオンナノヒトと遊んでるだなんて！　浮気だ！　コトワリの馬鹿！」
「う……浮気……」
　ダンジョンハイなティトンの叫びで、我に返ったイロハが狼狽える。ダンジョンハイとは、ダンジョン好きのティトンがダンジョンにのめり込んだ時に時々陥る謎のテンションのことで、このように謎理論が展開されるがあまり実害はない。はず。
「どのみち女と遊んでたことに変わりはないんだろ？　なあアロ」
　当然のように謎理論がスルーされ、いつもはストッパー役のクエルクスが、無表情ながら楽しげに呟いた。
「んー？　うん、楽しそうでしたよー？」
　逆にアロは変な空気に身を任せることにしたようだ。悪ノリしたのか、クエルクスはアロとティトンの背を押して二階に足を向け、ついでのようにイロハを振り向く。
「よし、ガキ共。やっちまえ。ほれイロハ、あいつの部屋にポーションがあるか覗け。さっさとしろ」
「え……いや、それは流石にどうかと……うん？　そっち？　コトワリの心配は」
「コトワリは浮気だよ。楽しそうなんだよ？　こっちは死活問題！　イロハ、お願い！」
「ポーション取るだけならいいんじゃないですかー？　コトワリさんも怒らないですよー」
「……分かった、後で謝らないとな」
　全員、なにか変なスイッチが入ったというよりは、ポーションがない現状を解決するための動きにも見える。恐らく。いや、多分。
　千里眼でも三人を止める術を見つけられなかったイロハは、最初より冷静な心持ちで後に続いた。なお、コトワリの行方もちらりと追いかけたが、アロの言う通り危険もなさそうなので途中でやめておくことにする。



　*****


　イロハのスキルに視線などあるわけもなく。
　心配されているとは心にも思っていない噂のコトワリは、目の前で艶のいいトマトを見比べる人物の後頭部を眺めていた。
　彼の両手にはパンや穀物の入った紙袋。これから野菜や牛乳なども買い足して、《《彼女》》の家まで戻る予定だ。
　いつものコトワリなら、荷物の重さにへこたれて文句の一つもこぼしそうなものだが、彼女といる時だけはそうもいかない。微笑を崩さず最後まで付き合う所存である。
　理由の一つは明確な見栄であるが、彼女の荷物を持っている現状を、彼女に後ろめたく思ってほしくない気持ちも大きい。
　要は、善意と好意の押し付けである。
　大抵の人間に善意ついでに愛想を振りまくことはあれど、好意から人一倍気を使うことは少ないコトワリにとって、彼女といる時の自分は特別だと言えた。できれば彼女には普段の自分を知られたくないと思ってしまうくらいには。
「ドライトマトにしちゃうの分かってるんだけど、やっぱ美味しそうなほうがいいよね」
　振り向いた彼女が楽しそうに微笑む。淡い金髪の上に浮かぶ大きな大きなハロは、瞳と同じ薄い黄緑色だ。全体的に色素の薄い彼女の手の上で、トマトの綺麗な赤が映える。
　自身の肩ほどしか背丈のない彼女に上目で見つめられ、コトワリは曖昧に微笑んで頷いた。
「大丈夫？　疲れちゃった？」
「いえ、ただ、そちらのミディトマトも美味しそうだなと思いまして……」
「分かる。それね。小さい方が乾きやすいしなぁ」
　見惚れていました……、と正直に言うわけにもいかず、なんとか誤魔化したコトワリが短く息を吐く。そこに野菜店の店主がやってきて彼女に話しかけた。
「いらっしゃい、ゆあちゃん。放っておいて悪かったね、酒場の店主が大量に仕入れていくもんだから」
「大丈夫。それよりドライトマト作るんだけど、どっちがオススメ？」
「刻むのも運ぶのも大変だけど、こっちの大きい方かね。まあ、今日は使用人もいるようだし……どうだい？八個で五百エン」
「シヨウニン……」
　明るく片手を広げた店主をジト目で見据え、ゆあはおもむろにトマトを持っていない方の腕をコトワリの腕に絡める。
「彼氏なんだけど」
　ポカンと、店主の口が開いた。たっぷり数秒の間を置いて、開いたままの口から乾いた笑いが巻き起こる。
「ははは、またまた。あんた、雑貨屋だろう？　あの階段下の。まったく、贅沢なバイト先見つけたもんだ」
「ええ……まあ」
　困ったようで、嘲笑にも似たあしらいに、コトワリは苦笑で答えた。店主の反応はもっともで、ゆあのような強大なハロ……力を持つ冒険者が、しがない雑貨屋でひ弱な男を選ぶ筈がないと、大抵の人間は考える。かく言う自分もそうだ。
　しかし使用人か。コトワリは短く回想した。
　出会ってすぐの関係性からは想像もつかなかったが、《《偽装》》するなら使用人がぴったりだったかもしれない。今からでもそうしようと提案してみようと思ったが、見下ろした先でリスのように頬を膨らませているゆあを見て考えを改める。どうしてか、彼女はコトワリが偽装彼氏として努めないと機嫌を損ねることがあるのだ。
　ジト目でトマトを差し出したゆあが、口をとがらせ店主に告げる。
「買うから、一つおまけして」
「そりゃ勿論。天使様の頼みとあらば」
　天使……ゆあの外見とスキルをよく表した通り名だ。ゆあのスキルは回復。外傷や状態異常であればほとんどを治癒できてしまうし、スキルの発動時に淡い黄緑の光を放つ様はまさに天使のよう。
　しかし本人はあまり気に入っていないようで、呼ばれるたびに微妙な笑顔を浮かべていた。大抵の人は気付かず呼び続けているが。
　袋詰めされたトマトを受け取り、硬貨を支払ったゆあがコトワリの隣に戻ってくる。商品を受け取ろうと伸ばした腕が、先と同じようにゆあの腕で固定された。まだ怒っているらしい。
「次はあっち」
「了解しました」
　指で示された方角に足を向ける。
　食料の調達はまだ時間がかかりそうだ。帰った後もまとめて調理しなければならないので、早目に済ませてしまいたいところなのだが。
「牛乳買う前にアレ食べよう？　フルーツキャンディのお店だって。イチゴアメがいいなー」
　さっきまでの膨れ面が嘘のようにほわほわと笑う彼女の誘いを、無下に断る必要もないだろう。
　その後も何度か寄り道をしながら、二人はハビラの商店街を一往復して帰路についた。




　*****




　白羽家二階の真ん中左側、飾り気のない扉の奥がコトワリの部屋だ。彼は普段からきっちり鍵をかけ、部屋に人を招くことも少ない。全員ちらりと中を覗いたことがある程度だったが、特段変わったところといえばカバンの数だろうか。
　コトワリのリュックは全部で十個程あり、聞いた話では潜るダンジョンによって使い分けているらしい。最も見た目は一緒なので、違いを知るのはコトワリだけなのだが。
　イロハはその全てを千里眼《スキル》で確認し終え、三人の圧に負けて正直に回答する。
「予備のポーション、確かにカバンに入っているぜ」
「じゃあ借りましょうー。丁度ＰＩＹＯもいるしー、チェンージ」
「え……ちょっ……」
　イロハの動揺が間に合わぬうちに、アロが状態変化《スキル》を発動。コトワリの部屋の扉の一部が炭になって散乱した。アロは掌大に空いた穴から手を突っ込んで解錠する。
　開いた扉と、散っていく元扉の一部を呆然と眺めるイロハの前で、ＰＩＹＯが仲間を呼んでいた。この程度の損害、数分後には穴も塞がっていることだろう。
　しかしこれでは鍵の意味がない。スキル社会の弊害である。
　噂によると神様にお布施すれば、クランルームごとに「スキル無効」の魔法をかけてくれるらしいが、白羽の盟主は「必要なし」として実装していなかった。ケチではなく信頼の結果だが、今回ばかりはそれが祟ったようだ。カバンを探す仲間達を、イロハが入口から見守る。
　コトワリの部屋は彼の店同様、そこそこの散らかりを見せていたが、店ほどごちゃごちゃしていない。私物が殆どないからだろう。あるのはポーション精製に必要な材料とアイテム、書籍の類や衣類だけだった。
　目立つところに並べられたカバンのうち、目新しい物を見つけてティトンが持ち上げる。
「あれ？　このカバンは？」
「コトワリさんっぽくないデザインだねー？」
　慎重な手つきで回転させるティトンの隣から、アロがカバンを覗き込んだ。
「小さい……あ、でもポーションは入りそう」
「カラッポだー」
「貢物か？」
　更に、ティトンとアロの間からクエルクスが言う。確かに、女性の背中に調度良いサイズ感とデザインだ。未だ部屋に踏み込めずにいるイロハが外からそっと忠告する。
「そうかもしれないし、あんまり触らない方が……」
「ブランドものかな？」
「お高いやつかもだねー？」
「楽しそうだなガキ共」
「クエルもねー」
　悪ノリのような不思議な空気はまだまだ続くようだ。とはいえ本当にポーションを探しているだけなので、きっとコトワリも許してくれるだろう。イロハは未来を見ることなく、ただただ頭の中で両手を合わせてみた。なお、特に意味はない。
「あ、こっちのはいつものとおんなじカバン！」
「特殊なポーションもあるだろうから慎重に……」
「分かってるって。いつも使ってるヤツだけ借りてくよ」
　心配が収まらないイロハに苦笑して、ティトンはニコニコとポーションを出す。体力回復系のものをいくつかと、ハロ回復系のものを少し。それと、状態異常を回復するポーションを一つ。いつもと同じ、見慣れた瓶の中で涼し気に色が揺れる。
「代わりのもの詰めとけば、怒られないかもー」
「アロ、ナイスアイデア！　よーし…」
　無事ポーションを回収した彼等は、その後カバンを《《満たして》》から部屋を出た。



　*****

　ゆあの住まいはハビラのはずれにあるアパートの一室だ。アパートといっても扉の先は異空間なので、隣人トラブルの心配は少ない。
　内階段で三階まで昇って、扉を開く。白羽のクランルームと違い、がっつりセキュリティがかけられた室内に収まると、外界と隔離された感覚に陥る。
　コトワリは足が笑ってしまいそうな程疲れていたが、ここでもやはり見栄が勝った。リビングテーブルまで大量の買い出し品を運び込み、ため息を押し殺す。
「トマト刻むの手伝ってくれるでしょ？」
　いつの間にか背後に回ったゆあに問われ、コトワリは跳ねた心臓を押さえた。微笑を頷かせると、ゆあも安心したように微笑む。
　これから買ってきた食材の殆どを保存食にしなければ。量が量なので、それなりの重労働だ。彼女一人にさせるのは忍びない。
「出発、夕方でしたよね？」
「うん。でもそんなに急がないかな。とりあえずちょっと休憩しない？　疲れたし」
「では、なにか淹れますよ」
「うんうん、一緒に作ろう？」
　コトワリがお湯を沸かす間に、ゆあが茶葉を選んで持ってきた。いつものようにミルクティーにして、ソファに落ち着く。ついでにクラッカーもテーブルに乗せた。
　早速サクサク音をさせるゆあに、コトワリがたずねる。
「今回はどれくらい潜る予定なんですか？」
　ゆあはハロの大きさから想像がつくように、主に高ランクのボス魔獣を討伐することを目的とした大型クラン、ベックルージュ【赤嘴】に所属していた。
　赤嘴は富と名声の奴隷と影で囁かれるクランだが、実力は本物。ボス魔獣を毎月何体も討伐しては、ハビラで宴を開く生活を繰り返している。
　しかしゆあ本人は、あまり他のクラン員と反りが合わないらしく、討伐以外で関わることは少ないとのこと。確かに彼女が宴の席で賑やかに豪快に笑う様は想像がつかない。
　ゆあはうーんと唸って眉を下げる。
「どうだろ。初見のとこいくつかあるから、補給に戻りながらになると思うけど……確実に一ヶ月はかかりそう」
「一ヶ月……」
　コトワリが心配そうな声を出すと、ゆあはカップを持ったまま肩に寄り添ってきた。
「補給に帰ってきた時に、会えたら助かるかも」
　申し訳なさそうに呟く彼女に、コトワリは頷く。
　ゆあのスキルは確かに強力だが、実は代償があることを知る者は少ない。
　スキルを使う度に身体に毒素が貯まり、解毒には他人のハグを必要とする。
　クラン員に話をするとめんどうなことになるらしい上に、他の解決方法が見つかっておらず、ダンジョンから帰る度にコトワリが解毒している……というのが、偽装彼氏の理由だ。
　確かに、名声名高い彼女がハグを必要としていると周知されたら、色々大変なことになるだろう。
　コトワリ自身、スキルを使用しすぎると毒舌になる体質な為、苦労は身に染みて分かっているし、助けになりたい気持ちが大きい。
「分かりました。夜はなるべく空けておきます」
「へへ、ありがと」
　猫のように頭をすりつけながら笑うゆあを見て、満たされた気持ちになるのは仕方がないと、コトワリは思う。こんな風に頼られて嬉しくない人間はいないだろうから。特に、自分のようなぺしょぺしょ人間には麻薬のような人だなと、密かに思うコトワリであった。彼女が盟主の知り合いでなかったら、今もハニートラップを疑っていたかもしれない。
　……盟主といえば。
　赤嘴は盟主会にあまり顔を出さないらしいが、数カ月に一度は強制的に参加させないと問題を起こしかねないとのことで、その時ばかりはクランごと休暇になる。今回がまさにそれで、ゆあはゆっくり解毒して家のことを済ませ、束の間の紅茶を楽しんでいるわけだ。
　逆に言うと、それ以外はほとんどダンジョンにいるため、顔を合わせる難易度は比較的高い……のかもしれない。
　とはいえ、解毒の必要はあるので雑貨店に顔を出してくれたり、街で見かけたら声をかけてくれたり、エデンの中では(赤嘴メンバーを除いて)ゆあとよく会える自覚はあるコトワリであった。
「時間、大丈夫ですか？」
「大丈夫大丈夫。どうせ定時になんて揃わないんだし」
「そうなんですか？」
「そうなんです」
　ミルクティーを飲み干して大きく伸びをしたゆあが、そろそろ始めようか。と瓶を消毒しにかかる。
　コトワリも必要な道具をリビングテーブルに運んで、保存食作りがスタートした。




　*****



　数時間後。


「えっなんで僕だって分かったの？？」
「なんでわからないと思ったんですか？？」
　ダンジョンから戻ったティトンと、待ち構えていたコトワリが叫びを上げる。彼の手には大量のジャガイモとＰＩＹＯの詰まったカバン。これを見て分からないほうがどうかしていると、コトワリは盛大にため息をついた。
　日も暮れて、夕飯前に帰宅したコトワリは自室のカバンから聞こえてくる謎の音で腰を抜かしかけた。
　ただでさえくたくただったので、実際驚いて尻もちまではついたし、変な声も出たと思う。
　恐る恐る、猫のように近づいて蓋をひらけば、なんということはない、推理するよりも早く状況は理解できた……というわけだ。
「ごめんごめん、棚が空だったからつい……」
「はぁ……まあ、構いませんけどね。今回ばかりは義務を怠ったぼくも悪いので」
　悪ノリが過ぎた、と先ほど他のメンバーに謝られていたこともあって、コトワリはそれ以上文句を言わずに済ませる。
　ティトンはありがと、と前置いて、席につくコトワリを追いかけて自分も椅子に座った。勿論手洗いうがいを済ませてから。
「それよりコトワリってもしかして彼女いるの？　アロが見たって言ってた。どんな子？　紹介してよ」
「駄目です」
「えー？　なんで？」
「なんでもです」
　テーブルに手をついてまで追求するティトンを横目に、イロハが苦笑する。最も彼は昼間に千里眼で見ているのだが。
「コトワリにしては珍しい拒否反応だな」
「そこまで拒否られると逆に気になるが？？」
　イロハに続いてクエルクスが口を挟む。二人とも少し離れたソファで、コトワリが淹れたハーブティーを飲んでいた。ティトンにも同じものを注ぎながら、コトワリは苦い顔で首を振る。
「駄目なものは駄目です」
「理由はー？」
「食い下がられても許可しません」
「頑なだなぁ」
　クエルクス、アロにも迫られて首を回したコトワリは、小さく舌を出して考える。ここにいる全員がよくできた人間だと分かりきっていて、紹介などするわけがない。彼等と彼女が惹かれ合おうものなら、コトワリは一度に二つの居場所を失うのだから。
　ちぇーっと口で呟いて、座り直したティトンは臆面もなくにこにことカップを手に取る。
「ま、いいけどさ。仲良しなんだ？　あのカバン、プレゼントでしょ？」
「カバン？　……ああ。羨ましいと言われたもので」
　涼しい顔で答えたコトワリに、横からイロハが問い掛けた。
「羨ましい？　なにが？」
「？　カバンが、ですよ」
　不思議そうに答えるコトワリを前に、イロハが固まる。
「……それって」
　短く呟き、しかし先を話さないイロハを置いてコトワリはティトンにカバンを押し付けた。
「とにかく、この芋とＰＩＹＯはお返ししますから。ああそれと、棚拭いておいてくださいね。補充用のポーション、今から精製しますから。ティーセットはポーション並べる時にでも片付けるので、そのままでどうぞ」
「あー、コトワリ照れてる？」
「なんでですか。いいから働いてくださいよ、不法侵入分」
　からかってみても流されてしまい、好奇心をしまったティトンは、両手を頭の後ろに回して椅子を傾ける。
「もっと照れるかと思ったのに」
「意外と淡白だな？」
　ティトンと同じく、クエルクスも意外そうに肩をすくめた。
　コトワリは部屋に戻り、アロは既におらず、ティトンもそのまま屋根裏に荷物を置きに行く。棚は降りてきたら僕が拭くからそのままにしておいて、と言い残して。
　……静かになった空間に息を吐き、クエルクスは隣に問い掛ける。
「で？　なにが見えた」
「いや、みてないぜ。なにも見てはいないけど……」
「あ？」
　片手で顔を覆ったままのイロハはなんとも言えぬ表情のまま、目も合わせようとしない。覗き込むクエルクスを逆の手で制し、彼は適当にいい分けた。
「いや、なんでもない、ただの邪推」
「意味がわからんが？」
　まったく……と呟いて、クエルクスは庭に出る。寝る前のストレッチでもするのだろう。一人になったイロハはため息ついでに天井を仰いだ。
　誰も気付かなかった。察したのは自分だけだと、イロハは思う。
　多分、コトワリ本人ですら理解していない。
　千里眼《スキル》を使わずとも、頭に浮かんだ彼女の言葉の意図を、イロハは疑うことができなかった。それは多分、二人が一緒に買い物しているところを見てしまったせいもあるだろう。
　だからこそ言及するべきではないし、誰かに共有するつもりもない。ただこの説明しがたい感情を処理するのに、少し手間取っただけだ。
　イロハはテーブルの上をさっと片付けながら、自身の動揺も落ち着ける。
　テーブルの上には、ティーセットと、ＰＩＹＯとじゃがいもが詰まったカバンが乗ったまま。
「難しいもんだな」
　イロハは小さく呟いて、階段を登った。

　コトワリはいつも、背中にカバンを背負っている。
　下ろしているところを見るほうが珍しい程に。
　羨ましいとはつまり、そういうことだろう。

【エデン】世界の仕組みと神様について① - 透峰 零

2024/12/15 (Sun) 22:21:26

　視界を占めるのは、どこまでも澄んだ青。
　そして、自らの口から昇っていく小さな気泡と無数の赤い筋だった。水面がひどく遠い。
　――あ、これは死ぬな
　とイロハはどこか冷静に思った。
　故郷では、死ぬ前には走馬灯という生まれてから今までの情景が見えるというが、イロハが思い出したのは《《こう》》なるまでの経緯である。






　聖廟ダンジョン《アルバスデウス》。別名を「旧《ふる》き神々の住まう白き場所」。そう呼ばれる氷雪ダンジョンに一人で入ったのは今朝のことだ。
　一人で来たことに、深い意味はない。
　理由らしい理由を挙げるならば、最近の自分はクランのメンバーに頼ることが多く、ふと不安になったからだ。
　彼らと共にいることは心地よいが、だからこそ恐ろしくもあった。

　――自分はよくても、彼らにとってはどうだろう。

　負担になってはいないか。疎まれてはいないか。
　――今の距離は適切か。

　一度生じた不安が消えることはなく、ゆえに少し距離を取ろうと思ったのだ。今日は珍しく朝から予定がなく、一人になるのにちょうど良かったというのも理由の一つではある。
　行き先にこのダンジョンを選んだのはランクがB+と手頃なことと、ずっと気になっていたものがあるからだ。
　ここ、《アルバスデウス》が聖なる場所と言われる由縁の一つ。
　最深部に存在する、神が生まれたという伝承を持つ泉。その水は、人の罪を量ると言われている。善い人間には甘く、罪人は大層苦く感じるというのだ。
　馬鹿げた話だと思う。
　だが、頭から否定もできないのはその泉がダンジョン内にあるからという、その一点に尽きる。
　ダンジョンの中では、何が起こっても不思議ではない。何しろ、死人ですら生き返るのだから。
　ダンジョン内で死んだ者は《《神》》の力で、一番近い教会に転送される。そして教会で蘇生措置を施されると、死んだ者は再び目を覚ますのである。
　嘘のような話だが、これはエデンの中では常識と言って良かった。
　もっとも、何の犠牲もないわけではない。
　対価として求められるのは一定額の金銭だ。もしも金銭が足りなければ、差額はそれに類するもの――記憶や身体の一部を求められるという噂である。
　幸い、イロハ自身はまだ死んだことはないが、同じクランに所属するコトワリなどは心配になるくらいよく死んでいる。

　だから。ダンジョンの中にある泉ならば、本当に罪科を量れるのかもしれない。

　そんな馬鹿げた考えのもと、イロハはこのダンジョンの最深部まで来てしまったのだ。
　件の泉は、最深部のど真ん中にある洞の中にあった。その入口で、イロハは足を止める。
　罠もないのにイロハが入るのを躊躇ったのは、中に先客がいたからだ。
　数は三人。千里眼で見た姿は覚えのあるクランのものだった。
　一人はうなじ、一人は左手の甲、一人は右頬。それぞれに彫られているのは、血のように真っ赤な涙滴型の刺青だ。
　こんな消せない印を嬉々としてつけるクランは一つしかない。
【アーシャーム】。【生贄】の通称で呼ばれるこのクランは、エデンではあまり好かれていなかった。
　まずシンプルに、素行が悪い。
　町の方の被害で言えば、飲食店やアイテムショップで難癖をつけて商品を安く買おうとするのはまだ可愛い方で、暴力を振るうことは日常茶飯事。気に入らない店員への人格否定などの暴言や性的な嫌がらせ、ありもしない誹謗中傷を行って営業を傾かせたこともある。
　元々用心棒で生計を立てていたこともあるイロハは、その延長でエデンでもクランを通さずに様々な依頼を受けているが、困りごとの中で高確率で挙がるのが彼らの名前だ。それ故、あまり愉快でない対峙をしたことは一度や二度ではなかった。
　クラン間での【生贄】の評価も同様で、褒められるものはない。常習的に低ランククランから略奪まがいのことをしているのだから、当然と言えよう。
　つまり、【生贄】というクランは顔を合わせる相手としては、考えうる限り最悪な相手なのである。
　しかもその内の一人――頬にクラン印を入れている男は、つい数日前にイロハがとある店で摘み出した相手だった。
「さて、どうしたものか」と、しばし考えた末にイロハは踵を返す。
　今日にこだわることはない、というのがその理由だ。このダンジョンは、氷が溶けて魔獣が活性化する真夏こそランクがS級にまで跳ね上がるが、それ以外の季節は概ねBランクで安定している。

　だから、別に今日でなくてもいい。

　残念に思うよりも、むしろ安堵する気持ちを自覚しながら、イロハは胸の内で言い聞かす。
　急げば半日ほどでダンジョンからは出られる。クランに帰る頃には真夜中になっているだろうが、盟主には「遅くなるかもしれない」と伝えているので問題ないはずだった。
　そんなことを考えながら十歩ほど歩いたところで、イロハは足を止める。
　決断は、少し遅かったようだ。
「よお、千里眼」
　振り返った先、洞の入口にいたのは【生贄】の三人だった。声をかけたのは、頬に刺青のある男である。なお、名前は知らない。
「スキル名で人を呼ぶな。不愉快だ」
「不愉快？　コソコソと覗き見しといて、よくそんなこと言えるな」
　嘲るような男の声に、イロハは唇を歪める。
「気遣い、と言ってもらいたいね。あんただって、自分がボロ負けした相手のツラなんて見たくはないだろう。氷使い」
　返された皮肉に、男がぐっと詰まった。
　その隙に、イロハは両脇に控える二人に素早く視線を走らせる。先の氷使いの男は野営用の装備を背負っていたが、こちらは代わりに山ほどの大瓶を背負っていた。中に入っているのは泉の水で間違いないだろう。かの水を使ったポーション類は極めて高い効能を持つため、道具屋に卸せばそれなりの高値で取引してもらえる。
（しまった。俺もコトワリに持って帰ってやれば良かったな）
　イロハが思い出したのは、クランメンバーの一人、ポーション精製能力を有する雑貨店店主だ。思いつきに近い形で出発したため用意はしていなかったが、持ち帰れば喜んでくれただろう。
「そういえばお前、ずいぶんと軽装だな」
　考えを読んだわけではないだろうが、氷使いが怪訝な顔をした。
　それもそのはずで、彼らが持っている野営装備などをイロハは一切持っていない。
《アルバスデウス》は十の階層から成るダンジョンであり、大小多くの洞を有する複雑な構造を持つ。夏季以外は氷や雪で多くの道が閉ざされるため多少はマシだが、その分行き止まりや魔獣の住処にぶつかる可能性が高い。
　そのため、冬季の最深部到達時間の平均はパーティー三人で一日半。野営装備は必須と言えるだろう。
　だが、それはあくまで平均。
　イロハの千里眼然り、遠見や透視のスキルを持つ者にとって、迷路は迷路にあらず。単なる雪の積もったダンジョンと同じである。
　もっとも、そんな事情を彼らに説明する義理はイロハにはない。不毛な会話を打ち止めにするためにも、黙って肩をすくめるにとどめた。
　これで放っておいてくれれば互いに平和だと思うのだが、相手は終わりにする気はないらしい。
　深入りされたくない、というイロハの様子を敏感に嗅ぎ取ったのか、ねちっこい笑みを浮かべて言葉を続ける。
「こんなとこまで来て、散歩ってわけでもないだろ。その様子じゃ素材集めってわけでもねえし」
「俺がどこで何してようが勝手だろ」
　感情的にならぬよう気をつけながら、イロハは答える。
　別に悪いことをしているわけではないが、彼らに目的を知られるのは嫌だった。しかし、良くも悪くも勘の働く者というのはいる。
　イロハから見て、氷使いの右隣にいる小柄な男が「ははーん、わかった」とわざとらしく言った。これまた、覚えのある顔である。数ヶ月前、支援要請を受けてイロハが同行した別クランから、素材を奪おうとした中の一人だ。確かスキルは脚部強化《レッグバフ》だったか。
「お前、あの噂試しに来たのか」
　恐らくは単なるカマかけだったのだろう。それでも、男の言葉はイロハの顔をこわばらせるには十分だった。
「なんだそれ？」
　怪訝な顔をしたのは、最後の一人だ。イロハは知らない顔だが、丸々とした体つきからして戦闘職ではなさそうである。おおかた、罠の解除や水が本物か見るために連れてこられた鑑定眼持ちといったところか。
「この水は人の善悪を量れるって話さ」
　小柄な男の言葉に、他の二人はわずかに目を見開く。
「昔はこの水を罪人に飲ませて、その味で罪の重さを決めたらしいぜ。ま、清廉潔白な生き方してたら気にもならねえだろうが」
　小柄な男の言葉に、ようやく合点がいったらしい氷使いの男が「なるほどなぁ」と唇の端を吊り上げた。
「そういうことなら、せっかく来たんだ。分けてやるよ」
　手を伸ばした彼が、小柄な男の背に負った瓶を一本手に取り、イロハに向けて差し出す。無言のまま目を細めたイロハの反応は、おおいに彼らを満足させたらしい。
「ほら、遠慮するなよ。知りたいんだろ」
　ますます笑みを深めた相手に、イロハは乱暴に舌を打った。男達の笑みが凍りつく。
「いらねえよ」
　底冷えのする低い声に、男達の顔から笑みが消える。
「あ？　なんだ、その態度。喧嘩売ってんのか？」
「馬鹿かお前。確実に勝てる勝負を喧嘩とは言わねえよ」
　蔑みも憐憫も、この手の相手にはいらない。「ごく当然のことを、当然のごとく言った」そういう態度が、一番効くのだ。
　イロハの予想通り、彼らは完全に戦闘へのスイッチが入ったようだった。言葉や態度で示しても分からない相手には、｜暴力《これ》が一番手っ取り早い。
　薄っすらとイロハは笑った。結局、自分も同じ穴の狢なのだ。

　間合いは十分にある。
　相手で一番早いのは、脚力強化の男だろう。だが、彼の間合いは超近距離。イロハに近づくまでに数秒の間を要するため、その間に射止めることは簡単だ。
　では氷使いはどうか。
　彼の場合は空気中の水分を使って氷を顕現させる必要があるが、自分の手元にしか作れない。もちろん、その後に投擲したりは可能だが、イロハはその隙を与えるつもりはなかった。放たれた矢をピンポイントで凍らせる技術を持っていないのは、先日の一件で確認済みだ。そして、周囲の氷を――自分よりはるかに大きい物量を自在に操るには、あの男の習熟度は未熟に過ぎた。
　脚力強化やもう一人との連携もあるかもしれないが、三人程度なら戦術も限られる。何とかなるだろう。
　そもそも、スキルを使うまでもないかもしれない。彼ら程度の練度では、連携するために目配せなどの合図《スキ》が必要だ。
　それさえ逃さなければ、動きを読むのは容易い。
　結論。
　殺しはしないが、服に二、三箇所穴が開くくらいは我慢してもらおう。

「舐めやがって」
　小柄な男が低く腰を落とす。いつでも矢を抜けるよう、イロハも軽く右手を曲げた。
　と、そこで。
　空気を震わせる咆哮が轟いた。
　目の前の三人が肩をびくりと跳ね上げる。
「なんだ……？」
　イロハも素早く辺りを見回した。反響していて距離は判別しにくいが、音源自体はそう遠くはない。
「チッ、もう来やがったか」
　氷使いが乱暴に言い捨てたのを皮切りに、三人が一斉に走り出す。その進路上にいるイロハのことなど、すっかり眼中にないようだった。
　むしろ邪魔だとばかりに押し除けて奥の出口に向かう逃げっぷりは、いっそ見事と言ってよいだろう。
　ただならぬ様子に、とりあえず踵を返したイロハも走りながら千里眼を発動させる。
　仮想視点を後方に定め、細かい位置を調整。
　現実に流れる視界とは別の景色が、次々と脳内で切り替わっていく。三人が出てきた洞の中、異常なし。洞内左から伸びる通路の奥、行き止まり。正面通路、異常なし。その隣の通路。覗いた途端、スキル阻害の罠《トラップ》でもあったのか暗転。強制的にスキルを停止させられ、一瞬だけ意識が飛ぶ。
　崩れた姿勢を転ぶ前になんとか立て直し、再びスキルを発動。
　そこで再度、咆哮が響く。さっきより近い。おかげで大まかな方向が把握できた。
　イロハが走る道の後方。洞から出てすぐに左右に伸びる横穴のうち、向かって右側の穴奥。

　そこに、一匹のドラゴンがいた。

　白銀の鱗に金色の角と爪。スキル越しでもわかる堂々とした体躯は、神の獣と言っても過言ではない美しさだったろう。
　――白目を剥き、とめどなく唾液を溢れさせてさえいなければ。
　白竜《ホワイト・ドラゴン》。
《アルバスデウス》が一時期だけでもS級に跳ね上がる要因たる魔獣の姿が、そこにはあった。
「おい、どういうことだ！」
　即座にスキルを停止し、イロハは前を走る男達に怒鳴った。
　彼らの態度からして、このドラゴンのことを知っていたのは明らかだ。案の定、チラリとイロハを一瞥した氷使いが忌々しげに吐き捨てる。
「ああ？！　てめえに話す義理はねえよ」
「ふざけんな！　何もしてねえのに、真冬に白竜が凶暴化するはずあるか！」
　普段の白竜は、その巨体に反して温厚かつ思慮深い魔獣である。鱗の硬さもさることながら、回復力の高さから並の攻撃ではまず傷をつけることは不可能。人ごときが多少攻撃したところで、よほど腹が減っていない限りは相手にもしてもらえないだろう。
　そんな白竜が正気を失い暴れ狂う唯一の季節こそが夏季であった。その原因は、このダンジョンの一部に生える植物である。
　紅焔花《ピクラリダ》。
　ドラゴン潰しの異称で呼ばれるタンポポに似たこの多年草は、竜種が食せば興奮状態に陥り、強い攻撃性を発揮させる。
　主な群生地は雪と氷で閉ざされているが、氷が溶ける夏季だけは生育期と重なることもあり、多くのドラゴンが口にしてしまうのだ。あるいは、人間で言うところのアルコールのように、彼らにとっては一種の嗜好品扱いなのかもしれない。
　さらに厄介なことに、白竜は紅焔花を体内で分解・貯蔵することで可燃性の強いガスを生成して攻撃に転用できる。
　イロハが千里眼で視た白竜は、どう見ても正気ではない。
　このダンジョンで白竜をあそこまで狂わせるものといえば、紅焔花をおいて他にはないだろう。問題は、どうしてこの季節に白竜が紅焔花を食せたのかである。
　何かの要因で、群生地に繋がる道が開けてしまったのか。
　考えながらも、イロハは身を捻って後方を確認する。
　三度の咆哮と、氷壁が崩れる音。穴の奥から、先ほど確認した威容がゆっくりと現れるところだった。距離は数十メートルしか離れていない。イロハ達にとっては遠いが、相手はちょっとした豪邸ほどの体躯である。すぐに追いつかれるだろう。
「くそ」
　小さく毒づき、イロハは再び前方へと顔を向ける。
　前を行く三人も、ちょうどイロハの肩越しに敵の姿を確認したところらしい。目に見えてその顔が引き攣っていた。
　ゆっくりと白竜が足を踏み出す。それだけで地面が揺れ、周囲の氷が砕けて舞った。
「う、おおおおお！」
　足を止めた氷使いが意を決したように叫び、右腕を高く掲げる。広げられた手のひらに冷気が渦を巻き、見る間に一メートルほどの紡錘形の氷が成形された。
「くらいやがれ！」
　大きく振り下された腕の動きに合わせ、巨大な氷のナイフがイロハの頭上を飛び越えて白竜へと向かう。
　もしも当たっていれば、いくら白竜といえど多少のダメージにはなっただろう。
　――当たっていれば、だが。
　白竜が大きく口を開く。
　不自然に膨らんだ喉が上下し、ただでさえ赤い口腔内がさらに明るくなった。
　一瞬後、熱い風が四人の全身を撫でていく。
　白竜が吐き出した熱波の余波だ。当然ながら、それは飛んでいった氷塊を一瞬で蒸発させていた。
「……だろうな」
　ぼそりと呟き、イロハは氷使いへと視線を戻す。
　恐らくは、あれが彼の持てる全力だったのだろう。目を大きく見開いた男の顔に浮かぶのは死への恐怖と、プライドが粉々に砕かれた者特有の絶望だ。
　足を止めた彼に釣られて、他の二人も呆然と立ち尽くす。
　打ちひしがれたその姿に、イロハは大きく顔を顰めた。
　あの様子では、彼らはもう戦力にはならないだろう。放っておいたら、踏み潰されるか焼き殺されるか、あるいは丸呑みにされるか――。
「ああ……ったく！」
　そこまで考え、イロハは完全に足を止めた。
　彼らを助ける義理はないし、そこまで自分はお人好しではない。
　だが、ここで彼らを置いて自分だけ身を隠すのも寝覚めが悪すぎた。
　では、彼らを叱咤激励して共闘でもするか。
　浮かんだ考えを「無理だ」と即座にイロハは切り捨てる。
　脚力強化は強力だが、間合いが悪い。あの竜相手だと、近づく前に火炎の餌食だろう。では氷使いは？　先ほどの攻撃を見る限り、あれが全力。加えて、それを防がれたことで完全に腰が引けている。もう一人は非戦闘員。すでに失神寸前で震えている。

　――だから、イロハは彼らに期待することを諦めた。

「右手三つ目に出てくる横穴に入れ。そのまま真っ直ぐ行けば、出口までの最短経路だ」
　身体ごと白竜に向きなおるイロハの言葉に、背中から息をのむ気配が伝わってくる。ついで、「ハッ」と嘲るような声。
「俺たち助けて、お仲間みたいな良い子ちゃんになろうってか？」
　そこに宿る揶揄の響きに、イロハは矢筒に伸ばした手を止めた。
「――ごちゃごちゃうるせえな」
　口をついて出たのは、ひどく冷たい声だった。
「弱い上に足止める覚悟もねえなら、さっさと行けよ。邪魔なだけだ」
　普段のイロハなら、もう少し彼らのプライドに斟酌して言葉を選んだかもしれない。だが、彼とて聖人君子ではないのだ。感謝されたいと思って足を止めたわけではないが、さりとて無礼な言葉を投げられて良い気分はしない。むしろ腹を立てるなと言う方が無理であろう。
　くわえて、男たちの自尊心を慮ってやるほどの余裕もなかった。
（まずいな）
　矢をつがえながら、イロハは胸中で一人ごちる。
　狙いが定められない。
　遠くはあるが、相手が巨体なので当てるのは難しくない。問題はどこに当てるか、だ。
　さすがに関節は真正面からは無理だろう。何より、竜種は関節であろうと鱗に覆われている。隙間に捩じ込んだとて、肉までは届かないだろう。この距離なら威力も落ちるから尚更だ。
　眼。狙えないことはないが、スキルの補助なしではさすがに難しい。それに、高い回復力を持つ白竜相手では、ダメージとなる前に回復されてしまう。
　そもそも、矢を放ったとて焼き尽くされるかもしれない。
　千里眼を使うまでもなく、攻撃が成功する可能性がまったく見当たらなかった。勝利の糸口すら定められないまま未来を読んでも、無駄に疲労するだけだ。
　例えるなら、大河に落ちた一本の糸をなんの手がかりもなく手繰り寄せるに等しい。スキルで河の情報を全て知ることはできても、イロハにはそれを正確により分けることは不可能だった。
　迷いが圧力となり、額に冷や汗を滲ませる。この時、すでに彼の頭から背後の三人のことは抜け落ちていた。
　まさか、この状況でこれ以上絡んでくるとは考えてもみなかったのである。

「……偉そうに」
　低い声。背筋に悪寒が走る。
　覚えのある感覚だった。
　――誰かに背中を狙われる感覚。
　咄嗟に横に跳んだイロハの左脛を抉って、氷でできたナイフが雪に突き立った。白に赤が散る。棒立ちなら、確実に足が貫かれていただろう。
「……っ」
　避けたはいいが、片足では勢いのついた体を支えきれず、イロハは肩から地面に倒れ込む。
「てめえ、何を……」
「お前が悪いんだ」
　見上げた先では、顔をこわばらせた氷使いが笑みらしきものを浮かべていた。
「偉そうに命令するんなら、お手なみ拝見させてくれよ。あんたがそこで足止めしててくれるなら、俺たちも安心して逃げれる」
　たたみ掛けるように言ったのは、脚力強化の男だ。
「……つくづく、見下げ果てた奴らだな」
「先に僕らを馬鹿にしたのはお前だろう！」
　詰るように小太りの男が叫んだ。
　呼応するように、背後で白竜が吠える。あるいは、イロハの足から流れ出る血の匂いを嗅ぎつけたのかもしれない。身を捩ると、金色の瞳と目が合った。白竜の大きな眼球が、しっかりとイロハの方を見据えている。
　視界の外で、三人分の足音が遠ざかっていく。わずかにイロハは身じろぎした。足の傷は刺さらなかった分出血が激しく、すでに感覚はないに等しい。
（ちくしょう）
　弓を構える。踏ん張りがきかないので、当然ながら飛ぶ気がしない。
　それでも、何もせずにここで死ぬのだけは我慢がならなかった。絶望や悲嘆よりも、彼らの思惑通りに死んでたまるかという思いがくる自分に、イロハは内心で苦笑する。
　見つめ合ったのは一秒か二秒か。
　もしかしたら、もう少し長かったかもしれないし、短かったかもしれない。
　だらしなく隙間を見せていた白竜の口が、さらに大きく開かれていく。同時に腹が大きく膨れ、喉にぼこりと瘤が浮かび上がった。
　竜息《ドラゴンブレス》。
　考えるよりも前に、咄嗟に身体が動いていた。避けれないなら、せめて急所は守ろうと両腕を上げて顔の前で交差させる。
　轟音。
　閉じた瞼越しでもわかる暴力的な光の渦と熱が全身を包んでいく。何かが焦げる匂いと、バキバキという乾いた音。一際大きなその音が、周囲の雪氷が溶けて崩れたものだと気がついたのは、濁流に飲み込まれてからだった。




　そして、話は冒頭に至る。
　今のイロハは正真正銘の丸腰だった。
　炎の中でもかろうじて持っていた弓も、氷水に流された際の衝撃で弾かれていった。
　どこまでも青い世界。不規則に揺れる波の模様がやけに眩しい。熱いのか冷たいのか分からない感覚の中で、手を伸ばす。
　唐突に周囲が暗くなり、遠くの水面にゆらりと大きな影が映った。水が重く揺れ、上方で大きな泡が幾つも発生する。何か大きなものが水中を潜ったのだろう。恐らくは、白竜の――
　考える前に、腹に衝撃。
　痛いというより、重いと称する方が的確な一撃が背中に抜けていく。
　ついで、猛烈な違和感。その正体を考えるより先に、答えが目の前を通り過ぎる。赤黒い糸を引きながら凶悪に光る大きな爪が、視界を分断するようにゆっくりと引き上げられていく。
　自身の身体からソレが抜けていく様を見て、思い出したように苦痛がやってきた。
　ごぼ、と一際大きな気泡が弾け、冷たい水が喉に押し寄せてくる。それとは真逆に、熱いものが喉を駆け上がっていく感覚。
　苦しい。痛い。熱い。
　鼻の奥がツンとし、涙が勝手に溢れてはすぐに水に混ざっていく。

　霞がかったように白く染まっていく視界と、遠くなっていく意識。
　何も見えない中で、水中のそれとは異なる浮遊感が不意に全身を包んだ。
　白の中で何かが瞬いている。
　それは、無数の０と１の羅列だった。赤、青、緑、ピンク、燈色と、様々な色を持った二つの数字が白い世界を埋め尽くす勢いで蠢いている。
　数字は、イロハの指先からも出ていた。というより、指先が０と１に分解されていると言った方が正しい。

　奇妙な感覚だった。

　己の体は確かに冷たい水中に没し、今も刻一刻と死に近づいているはずなのに、もう一つの意識の中では真っ白な空間で大量の数字に囲まれている。
　指先は冷たく、腹の傷は塞がらない。
　だというのに、その指は今も形を崩して数字へと変わっているのだ。
　空中に放り出された数字はしばらく空中を漂い、やがて引き寄せられるように渦を巻きながら彼方の一点へと収束していく。
　きっと、あそこに神とやらはいるのだろう。そうしてイロハが死ぬと、金品を回収するというわけだ。
　いよいよ視界が狭まっていく。朦朧とした意識の中、ふとイロハの中に皮肉な想いが浮かぶ。

　――いったい、ソイツはどんな面をして見物しているのだろう

　何故そんなことを考えてしまったのかは分からない。
　どうせ死ぬのなら、という自暴自棄な思いも手伝って、イロハはスキルを発動させる。
　死にかけの体でハロを行使したからだろう。自分の中で、何か大事なものがごっそりと欠けていく感覚が広がっていく。
　かまわず、白の彼方に焦点を合わせる。
　弾かれない。かちり、と頭の中で何かが噛み合う感覚。
　視えた。

　瞬間、流れ込んできたのは『けたたましい』としか表現できないような情報の奔流だった。

　ERROR_NOTIMPL
　ERROR_FAIL
　ERROR_ACCESS_DENIED
　ERROR_UNKNOWN
　ERROR_Re■usci■at■■■ REQUEST_PAUSED

　PROCESS_TP.Re■usci■at■■■ REQUEST

　PROCESS01_IN_PROGRESS
　clear
　PROCESS02_IN_PROGRESS
　clear
　PROCESS03_IN_PROGRESS
　error
　REQUEST_ABORTED
　PROCESS04_IN_PROGRESS
　clear
　PROCESS05_IN_PROGRESS
　clear
　PROCESS06_IN_PROGRESS
　error
　REQUEST_ABORTED
　PROCESS07_IN_PROGRESS
　error
　REQUEST_ABORTED
　PROCESS08_IN_PROGRESS
　error
　REQUEST_ABORTED
　PROCESS09_IN_PROGRESS
　error
　・
　・
　・
　ERROR_STOPPED_ON_Re■usci■at■■■ REQUEST


　ぶつん、とどこかで何かが切れる音。
「ぁ……」

　ごぶ、と一際大きな血塊が水に溶け、消えた。


　◆◇◆◇

　背後からの慌ただしい足音に、何事かとティトンは振り返った。すぐ傍でスクワットを行っていたクエルクスも同様だ。
　クラン【エル・ブロンシュ】。通称を【白羽】。
　そのアジトでもある、草原の真ん中に立つ二階建ての家へと続く一本道を、一人の男が駆けてくる。鎧を着た金髪の男は、ティトンもよく見知った顔だった。【秩序】――正式名称【パレス・オーダー】という、治安維持に力を入れているクランのメンバーである。
　道の脇に作られたベンチに座ったティトンや、草原で鍛錬に励んでいるクエルクスには目もくれず、男はノックもそこそこに扉を開けて中へと入っていく。どう見ても、ただ事ではない。
「何かあったのかな？」
　ティトンは首を傾げた。
　またコトワリがダンジョンの浅瀬で死んだのだろうか。しかし、それなら当人がいないのは不自然だった。それに、朝会った時に「今日は一日店にいるつもりだ」と彼は言っていたはずだ。
　アロはさっきまでティトン達の傍でPIYOと戯れていたが、「コトワリさんのお店行ってくるー」と言って出ていったところである。いつも通りの自由っぷりと言えよう。イロハは朝から姿を見ていない。昨日も朝早く出ていったそうだが、その際に盟主に「遅くなるかも」と告げていたそうだ。
　今日も早朝に出ていったのか、あるいはまだ帰ってきていないのか。
「またコトワリが死んだんじゃねえのか？」
　鍛錬を中断したクエルクスが、汗を拭きながら答える。考えることは同じらしい。
「うん、僕もそれは考えたんだけど……」
「けど？」
「だったら、どうしてコトワリがいないのかなって」
「確かにな」
　二人が話していると、家の扉が開いた。【秩序】の彼と共に、白い髪の少年――【白羽】の盟主である梟も出てくる。
「何かあったんですか？」
　ティトンの問いに答えたのは、【秩序】の男だった。
「昨日の夜遅くに、このクランのメンバーが教会に転送されてきたんだがな。神父の話だと、復活の儀式をしてもまだ目を覚さないらしい」
　彼の言葉に目を丸くしたティトンは、クエルクスと顔を見合わせた。


to be continued……

【GDGD】雨に散歩する - 比木晶

2026/05/13 (Wed) 22:27:28

「ちょっと出かけてくるよ」
　リュー＝ウィングフィールドは、窓の桟に足をかけた状態で、思い出したように寛いでいる仲間たち振り返った。
「今からですか？　もう暗くなってきていますし、雨も降っていますよ」
　愛用の槍の手入れをしていたクロバ＝カルテットが手を止めて、心配げに問えば。
「大丈夫、大丈夫。これ持っていくから」
　ポケットから掌に握りこめるくらいの大きさの青い石を取り出す。薄闇の忍び込み始めた部屋の隅で揺らめくランタンの弱い光の中でさえ目が覚めるような青空の輝きを宿していた。
「あぁー……、ソレないと思ったら、君が持っていたのかい？　ちゃんと返してよ。雨除けの紋章付加は面倒なんだから」
　クラウス・ローゼンハイムが怒っているのかどうかすら微妙な声音で、体の半分以上をソファーに沈み込ませたまま、手を振った。諸々の追求よりも睡眠欲の方が勝ったらしい。あるいは、そのあたりまで計算の上でリューは雨除けの護符を今、見せたのかもしれない。
「さっすが商売人。その辺の感覚がスゲーって言うか、えげつねぇって言うか……」
「なんか言った？」
「自分なんにもいってねぇっすっっ」
　余計なことを口にした後、すぐさま直立不動で全否定したのはユーヒ。一行の中で一番年若いヒーローにあこがれる少年だ。言動がいまいちヒーローとかけ離れているのはきっと、全力で否定しないと危険なことになると直感が働いたからだろう。
「そりゃいーけどな。けど、またなんでこんな時間の雨の中を」
「雨の街を散歩するのって面白くない？　ちょっと感じが違ってて」
　言われたスカイア=ウィンドマレクは一瞬眉を寄せ、合点がいったと手を叩く。
「俺があいつらに乗って空飛ぶみたいなもんか」
「そうそう、そんな感じ」
　それじゃそろそろと再び桟に足をかけた所で。
「気を付けて行ってきやがれです。怪我してきたら承知しねぇですよ」
「わかった。ありがと」
「わかってるならいーです」
　満足げな表情を浮かべたソフィア＝フィズミストが見送りの手を振る。
「じゃ、行って来る」
　ヒョイっという気軽な感じにリューは二階の窓から身を躍らせた。
　そして。
「あ……」
　声をかけ損ねたヒース＝オズが、リューの後ろ姿を見送り、その肩をドンマイとでもいうように相棒のクマの人形チャーリーがポンと叩く。


　リューは、落下の浮遊感と、それに合わせて風が髪を乱暴に撫でていくのを感じながら、動きを作る。着地に備えた両足で衝撃を受けるものではない、一歩を踏み出す片側の足に重心のほとんどを預ける歩き始めの動きだ。
　前に出した一歩が宙を踏み抜いてしまう瞬間、そこに風を生み出す。ゴムまりに似た柔らかいものを踏みつけた感触があり、落下が少し弱まる。続けて反対の足を前へ、同様に風を生み出しその上に乗る。二度三度と繰り返し、都合12歩を数えたところで、リューはやんわりと石畳に降り立った。
　街は雨で薄く覆われている。街の匂いは水の香に消され、音は雨粒に押しつぶされ、色はモノクロに塗り重ねられている。なぜか人を拒むようであり、どこか物悲しい雨だった。
　だからだろうか。街は静まり返っていた。いつもならばまだ人通りが絶えるには早すぎる時間だろうに、誰も彼もが家に閉じこもり、息を潜めている。まるで何か災いが行き過ぎるのを無心に祈っているかのように、静寂に満ちている。
「なんかどっかで聞いたような、状況だなぁ……」
　なんだっただろう？　と首を捻りながらリューは霞んだ世界を往く。
　雨粒は絶え間なく降り注いでいるが、護符のお蔭で濡れることはない。水滴は薄皮一枚上を滑り落ちていく。時折、行く手を阻むように石畳の上で蛇行する水の流れを飛び越える以外は特に気にするようなこともない。慣れてくれば、唸るような雨音すら気にはならなくなってくる。
　リューとしては、明日からの商売に向けて街の様子を見ておきたいというのもあったから、肩透かしと言えば肩透かしだが、これはこれで気楽でいいものだとも思う。
　明日の事は明日考えることにしよう、そんな感じに思考をまとめて、次の角まで行ったら戻ろうかな、と思った時だった。
　雨がひときわ強くなった。
　世界がモノクロを通り越して、輪郭すら滲んで灰色に塗りつぶされる。轟音が過ぎて聴覚がマヒする。呼吸が水に取って代わられ咽込んだ。護符の加護の上から雨が圧し掛かる。
　グラリと、膝から崩れそうになり、堪えた。盛大に飛沫が上がりブーツが濡れる。流石に雨とは認識されないらしい。多少の飛沫は弾かれていたように思うから、量の問題なのだろうけれど。
「商品化するにはちょっと改良が必要かな」
　量産体制にやや難在りな事には取り敢えず目を瞑る。むしろ今は現実の方から目を背けたい。
　ずぶ濡れに成らないのが不幸中の幸いだが、押さえ付けられる様な雨の中を歩き続けるのが、拷問でないかと言えば、答えは否だ。気を抜けばこの場で膝をついてしまいそうで、すでに重圧で首が悲鳴を上げ始め、リューは前を向く事を諦めた。だが、少し離した指先すら掻き消されてしまうような雨の中だ。既に自分が何処を歩いているのかすら覚束ない。兎に角先ずは雨を凌げる軒下にでも避難しないことにはどうしようもない。仕方なく首を窄め視線を下に落としズリズリと摺り足で移動を試みる。そして、波紋どころか飛沫を上げる水面と化した地面に向いた視線が人影を認めた。
「こんな所で何をしているのですか？」
　声は静かで、驚きと非難とそして、なにかを滲ませている。
　リューは顔を上げた。
　そこに男がいた。
　ずっと濡れ続けているようなそんな色をした草臥れた外套の前をきつく締めている。項垂れている様にも見えた。リューと同様に雨の重圧から少しでも逃れる為に首を窄めているからなのだろうが、何故だかそうする事に慣れてしまっているのではないか、そんな風に思えた。そう思わせるだけの諦観の滲みが外套から覗く瞳にあった。
「散歩かな」
　リューの声は雨に潰された。
　男にもそれが分かったのだろう。
「雨の凌げる所へ行きましょうか……」
　先導するように歩き出した。
　リューはその背を追いながら、思う。
　なぜ、男の声は聞こえたのだろうか？　と。


　叩きつけられる雨粒は遥か頭上で弾け砕けてガラスを伝い、端にある守護像の口から吐き出されていた。普段ならば聞こえるだろうガーガーと言う水の唸りも、今は轟と震える雨音に掻き消されている。雨は弱まる事を知らず、寧ろその勢いを強めていた。
　男に導かれるようにしてリューが立ち入ったのは、寂れたパサージュだった。
　かつては綺麗に敷き詰められていただろう石畳は罅割れ、所々から雑草が姿を覗かしている。屋根も硝子が割れているのか、それともずれているのか、雨漏りというには盛大すぎる流れが上下をつないでいる。そんな風だから、そこは暗く重く沈んでいた。それでも、雨の重圧がないだけでも幸いと言えたが……。
「昔は、もっと賑わっていたのですよ。街の路が整備されるまでは」
　こんな雨の時も……。
「ふーん。そうなんだ。見てみたかったな」
　どこまで本気か疑いたくなるような調子で呟くリューに男は「そうですね」と答えた。
「人が行き交い、露店が並び、こんな雨の時には、皆が示し合わせたように集まり……、けれど、もはや時代遅れと見捨てられた、必要ないと要らないものとされた……」
　雨が強くなった。重く陰鬱にと言ってもいい。雨を凌げる場所にいる筈なのに、空気が雨を含んだかのように波紋に揺れた。
「ああ、思い出した。雨男の伝説だ……」
　リューが紡いだのは、そんな言葉だった。
「確か水龍に雨を請い雨と共に歩む様になったとも、筆舌尽くしがたい侮辱を行い雨に永遠に囚われたとも言うけれど、その本質はどっちも同じだね。己を犠牲として雨、詰まる所水を誰かの為に求め、手にし届けた」
　それは、だれもが一度は耳にしたことがある御伽噺と言ってもいい、もはや実際にあったのかどうかさえ確かめようもない、時の流れに擦り減り摩耗した曖昧模糊とした物語だ。
「それで十分だった、はずなのですけれどね」
　男の表情には驚きがあり、後悔があり、諦めがあった。
　男の言葉が真実なのか、あるいは狂人の戯言であるのか、知る術はリューにはない。しかし、だ。長く永く相伝される物語には真実が一欠片は紛れ込んでいると経験的に知ってもいる。肉体年齢を巻き戻してしまう呪いがあるくらいなのだから、雨雲が纏わりついてくる呪いが存在しても何らおかしくはない。何よりも、似て非なるけれど限りなく近いモノをリューは知っていた。
　入れ込んでいるなと思考の片隅で思う。関わる理由を探してしまっている時点で俯瞰で状況を見れてはいない。
「商談をしない？」
「商談、ですか？」
「そ、商談。俺、商人なんだ。商人がすることは一つでしょ。あるところからない所へ、必要とする人がいる場所へ商品を届ける、仲介も含めてさ」
　ああ、親父や兄貴たちならもっと上手く話を進めるんだろうなぁ。
　吐きたくなるため息を抑え込む。
　商談の基本は相手の懐に入り込むこと。その為には急がず騒がず慎重に、誠実を持って相手との距離感を詰めていかなくてはならない。
　果たして現状は？
　男の表情は警戒を示している。当たり前だ。
　いきなり出会ったばかりの人間に取引しましょう、なんて言われたらリューだって正直逃げ出す。
　ただまあ、入れ込んでしまったのだから仕方がない。一方的に知っているだけの押し売りのようなものだけれど。だからと言って一方的な利益を得るつもりもない。商人は価値に対して誠実であってこそ商人だ。
「この雨を、届けて欲しいんだ」
「どこに届けるというのです」
　返答はやや怒気をはらんでいた。受け入れられないからこそ彷徨っているというのに、いったい誰が何もかも塗りつぶしてしまうような雨を望んでいるというのか、男は言外にそう言っていた。
　対しリューは。
「北の方だとここ何年かは降雪が少ないからいつも翌年の水不足に悩まされていて、冬にまとまった雪を欲しがっているんだ。西の内陸部は慢性的な水不足だし、東の島国は夏に雨が少なくて困ってる。回るルートや順番はもう一度検討が必要かもだけど、どうかな？窓口は俺ね」
　すらすらと詰まることなく返してみせた。なんてことはない。腹案を開示した、それだけのことだ。何度も練り直したものだから、結構自信もある。
「それは、そんなことは許されることなのですか？」
「許されるかどうかなんか知らない」「な？！」
「けどさ、それってなにか関係あるのか。誰かの為に動いた奴が報われないなんて俺は認めない。……なんて言ったところで、あんたにその気がなければどうのしようもないんだけどさ。俺から提示できるのは二つ。一つは行き先。二つ目は帰る場所、と言ってもこっちは相手がいる話だしそっちにも頑張ってもらうことになるんだけど、どうする？」
　物語に出てくる悪魔みたいなこと言ってるなぁ、と思わなくもないがやってることにあまり違いはない。対価を貰い望みを叶える。違いなんてその後、更なる取引に繋がるかどうか？　位だろう。相手に選択を迫るのも同じだ。
　開き直ってヘラっと笑う。やる気があるのかないのか判断に迷う、けれど人好きのする笑顔だった。
　それが決め手だったのだろうか。
「話を聞かせてください」
　男がおずおずと手を伸ばし、リューはそれを掴む。雨音が少し遠くなった、ような気がした。

「……取りあえずはこんなところかな。文書としてはウィンドベルの俺の実家に置いてあるから、それを見てもらって……、不安だったら癪だけど親父に意見を聞いてもらえるとありがたいかな」
　パサージュに置き去りになっていたイスとカフェででも使われていたらしいガラス作りのヒビの入ったテーブルをおっかなびっくり運んで来て座ると商談のようなものを始める。途中懐から出した紙が湿気を吸って程よくふにゃふにゃになっていて文字が滲むというハプニングがありつつも、一つ目をほぼ提示し終える。ほぼなのは、まずどこに行くにせよ水のやり取りの為の契約を相手と結ぶ必要があるからだ。そうでなかったら、単なる押し売りもしくは、止まない雨という武器でもっての侵略だ。
　そういう方向で考えるのもありだったかな？　などというふざけた考えが過ったのは、なかったことにする。
「雨を売るなんて、考えもしませんでしたよ」
　男の声に呆れの響きが混じっているように感じるのは気のせいだろうか？　リューとしては勘違いだということにしておきたい。ただ、雨の音がやけに遠い。
「親父にも言われた。けど、元手不要の水があるなら、普通考えると思うんだけど」
「あなただけだと思いますよ」
　そもそも伝説だから雨男の伝説なんてものが流布しているのであって、普通は実在を前提とした計画は立てない。が、そのようなことを考慮するようであれば最初からこんな計画は立てるはずもない、ともいえた。
「で、続きなんだけど」
「……はい」
「ここからだとだいぶ南の方になるんだけど、そこのオアシスに晴女の一家が住んでいるから先にそこ行って待っててもらえる？」
「はい？？」
「ウィンドベルへ行ってくれって言った後で申し訳ないんだけど、やっぱり少し手を入れたいから、時間が欲しい。かといって、この町にいてもらうのも悪いから、先に『帰る場所』の確認してもらおうかと思って」
「いや、ちょ、ちょっと待ってください？！」
　男が悲鳴のような声を上げた。当然だ。突然情報が増えた。それも男からしても理解がしがたい情報が。
「晴女の一家って何なんですかっ」
「晴天に纏わり付かれている家族かな」
　言葉を失いパクパクと口を動かす男に、リューはさらに言葉を重ねた。
「多分だけど、そこなら何とかなると思うんだよね。確証がある訳じゃないんだけど、彼女たちなら」
　彼の話を初めて聞いたのはいつだったかはもう覚えていない。寝物語としての御伽噺だったような気もするし、酔っぱらってご機嫌な父親の与太話だったような気もする。ただ、こう思った事だけははっきりと覚えている。
　なんでだよ。
　なんで、誰かの為に動いた奴がそんな目に合わなきゃいけないんだよ、と。
　人には過ぎた力を持つにはそれ相応の代償が必要だと諭されもしたが、納得はいかなかった。だからって、それは彼一人が背負わなくてはいけないものなのか？
　ずっと引っかかっていた。正解は分からない。そもそも、行く先々で意図せず止まない雨を降らせる。穏便な利用方法は思いつく。雨の降らない地域へ水害が起きない程度の間隔で定期巡回する。いくつもの国を渡るから越境の許可の手配、それと軍事利用を考える連中が必ず出てくるだろうから、それへの対策。そんな、雑多なけれど、必要な処置は、おそらく可能だ。だがそれは彼を単なる道具と見做しているのと同義ではないだろうか。
　一か所に落ち着くことなくただ雨をもたらす為だけに行動する。
　そんなもの、水に捕らわれているの等しい。自由など何処にもない、雨の牢獄の様なものだ。
　あるいは、気にしなければよいのかもしれない。
　けれど、思ってしまったのだ。なんでだよ、と。ならば、出来ることを探すのが人間だろう。
　彼女たちのことを知ったのもそんな時の事だ。詳しいことは何もわからない。ただ晴れに好かれた一族の末裔としか分からなかった。後に、本人たちに尋ねてもその本人がそういう事と受け入れていた。そのことを少しだけ悲しいと思った。
「……そこまで、段取りが出来ているなら」
　男の声は、もう最初のような滲みを含んではいなかった。
　パサージュの天井を打つ雨音は相変わらず激しい。崩れかけたガラス越しに、灰色の雨が滲んでもいる。けれど、先ほどまでの『押し潰されるような圧』は、ほんのわずかに和らいでいる気がした。
　それは気のせいか、それとも……。
「私は『運ぶ』だけでいいのですか？」
「うん。今までもそうしてきたでしょ？」
　リューは軽く肩をすくめた。
「ただ、今回からは『行き先』がある。違いがあるとすればそこかな」
「『帰る場所』も、ですか……」
「そっちはまだ仮だけどね」
　あっさりと言い切った。誠実と言うのか、歯に衣着せぬと言うのか、或いは取り繕わないだけかもしれない。
「だから確認してきてほしい。合うかどうかは、あんた自身の問題な訳だしね、こればっかりは本当俺も確約は出来ないし、さ」
　男は、少しだけ目を伏せた。
　長く、長く、行き場もなく降らせ続けてきた雨。
　それに『場所』を与えるということが、どういう意味を持つのか……。今はまだわからない。いつか分かるかもしれないが、それはきっとずっと先の話になるのだろう。
　だから。
「……本当に」
　ぽつりと、零れた男の問いに対して。
「本当に、いいんですか」
「いいよ」
　リューは即答する。
「商売だからね。双方納得してるなら、それで成立」
　一拍置いて、付け加える。
「それに、さ」
　少しだけ視線を逸らして、未だ雨で滲むパサージュの天井を見上げて。
「報われない話って、好きじゃないんだよね」
　男は、ゆっくりと頷いた。僅かに上を向いた顔には笑みが浮かんでいる、様な気がした。
「それで、あなたは来てくれないのですか」
　ただ、やはり不安なのだろう。ポツリと零す。
　リューは、きょとんとした顔をしてから、ああ、と笑った。
「行かないよ」
　即答。男が呆気に取られて、ぽかんと口を開けてしまう位にあっさりと。
「だって俺、商人だからね。俺の今回の仕事は道と手段を用意するところまで。歩くのは本人の役目だよ」
　冗談めかして言うが、その実、線引きははっきりしている。
　まあ、その後曖昧に笑って頬を掻きながら付け加えたのだが。
「それに、俺がいたら多分、話こじれるし」
「……どういう意味ですか」
「俺、結構押しが強いから」
　悪びれもなく言い切る。
　男は一瞬呆れ、それから………。
　小さく、笑った。
「行き先は、さ」
　リューは指先で宙に線を描くようにしながら言う。
「ここから南。乾いた土地を抜けて、岩場が増えてきたら西に向かう。そこにオアシスがある」
「……本当にいるのですか、その『晴女』さんは」
「いるよ」
　迷いのない答えだった。
「一回だけ会ったことがある。空だけ背負ってるみたいな人だった」
　男はリューを見返した。
　雨に愛される者がいるのなら、晴れに愛される者もいる。言葉にしてしまえばそれだけの話なのに、そんな発想は今まで一度たりとも浮かばなかった。
　もし、本当にそんな存在がいるのなら……、自分を覆い続けるこの雨も、少しは遠ざかるのだろうか。そんな表情を、浮かべた。
「ま、信じるかどうかは自由、とは言え。信じてもらえると嬉しいよね」
　リューは軽く手を振る。
「だから、さ」
　一拍。多分それは、リュー自身にも言い聞かせるような。
「きっと、何か変わると思うよ」
　雨音が満ちる世界に、その言葉は静かに響いた。
　答える声はしばらくなく、やがて。
　やがて。
「行きます」
　男の声は、確かにリューに届く。
　諦観の滲みは薄くなっていた。澱の様に折り重なり積み重なったすべてが消える事はないのだろうが、前を向けたのならば進む事は出来るだろう。
　二人してパサージュの中を抜け入口へ向かう。変わることなく叩きつけるような雨が無数の波紋を描き出している。色を奪いモノトーンの世界を作っていた。
「じゃ、ここでお別れ」
　リューは言って、くるりと背を向ける。
「仲間待たせてるし、さ。そろそろ帰らないとソフィアに怒鳴られそうだし」
　ひらひらと手を振るその背中は、とても気楽だ。雨の中でさえ空を見上げ、明日もきっと面白いことがあるに違いないと歩みを続ける旅人の背中だった。
「ああ、そうだ。コイツ持って行ってよ」
　あっさり振り返ってリューは男へと借り物の筈の雨よけの護符を投げ渡す。
「少しは歩きやすくなると思う。手付金の代わりに使って」　
　男の返事を待たず、リューは歩きだす。
「ありがとう、ございます」
　震えるような男の声が、雨音の中でもはっきりと届いた。
「いいって。取引なんだから」リューはそう返し、少しだけ間を置いて。
「価値って、使い方次第で変わると思うんだ」とだけ付け加えた。
　男は、雨の中へ踏み出した。
　その歩みに迷いはない。きっと初めての事だろう。『どこかへ向かう』ために、この雨を連れて行くのは。


「……遅いですね」
　槍の手入れを終えたクロバが窓の外を見ていた。
「まぁ死にはしねぇだろ」
　スカイアが気楽に言い、
「死なないでしょうが、きっと面倒ごとを拾ってきやがります」
　ソフィアがため息をつく。
　と、窓の外、雨の中を文字通り歩いて軽い影が現れた。
「ただいまー」
　何事もなかったかのように、リューが戻ってくる。
　ただびしょ濡れだ。全身ずぶ濡れ濡れネズミ。服を搾ればきっと手桶一杯分は位は容易く満たせる水が滴るに違いない。
「水も滴るいい男ってね」
　水を吸い軽やかさを失った前髪が目元にまで垂れ下がっている。かなりうっとおしそうだが、リューは気にした様子もなくむしろご機嫌だ。
「冗談言ってないで、さっさと拭いて着替えやがれですっ」
　ソフィアが投げつけたタオルと受け取る動作も軽快だ。「ありがと」とワシャワシャと髪の水気を取る。
「遅かったっスね」
「ちょっと商談してきた」
　ガッポガッポと音を立てる靴を脱ぐ。ヒースが操るチャーリーが受け取るとえっちらおっちらと運び、窓からたまった水を捨てていく。
「こんな雨の中でッすか？」
「うん」
　にやり、と笑う。
「近いうちに『雨』が商品になるかもね」
「は？　雨っすか」
　ユーヒが素っ頓狂な声を上げて、窓の外を見た。雨は止む気配すら見せない。
「そうだクラウス。護符手付金代わりに使ったから、また作っといて」
　ソファーから体を起こして、けれどうつらうつらと上半身を揺らしているクラウスが薄目を開く。
「……ちゃんと返してって言ったのに。あー面倒くさい……」
「まー、良いじゃないか。商談が成立したなら役に立ったってことだろ。大目に見てやれって」
　心底面倒だと呟くクラウスをスカイアがまぁまぁと執り成す。
「とにかく、リューも戻ってきたんだ。メシに行こうぜ」
　パンパンとスカイアが手を叩く。
「それなんだけどさ、ちょっと纏めたい事があるから手伝って欲しいんだよね」
　ニッと笑うリューを見てその場の全員が思った。『あ、コレ絶対に長引くやつだ………』と。
「ソフィアの言う通り面倒事がやってきましたね」
　クロバが皆の気持ちを代弁するようにため息をついた。


　その夜。
　遠く離れた南の空を、雨が一筋、乾いた大地へ向けて歩いていった。

【エデン】ねこねこ事変:前編 - あさぎそーご

2026/02/22 (Sun) 09:38:13

　ある冬の日。

　三日三晩ダンジョンに籠もりきりで片っ端からレイドを討伐し、くたくたで帰宅して風呂もそこそこにベッドにダイブした翌日の朝。

「ふざけんな✕ね」

「ダンジョンに行くぞ」とアホなことを宣いながら部屋をノックし続ける人物に、ゆあは心の底からうんざりした声で答えた。
「お前だって数を稼ぎたいだろう」
「限度があるって言ってんだよ！」
　相手の言う通り、討伐数を稼いで少しでも《《確率》》を上げたいのはある。だが身を粉にし過ぎるのは悪手だ。身体を壊しては元も子もない。
　しかし、それを当たり前だと考えるのは自分だけ。扉越しでも分かる。向こうは心底不思議そうな顔をしているだろう。何故なら。
「世の中脳筋ばかりじゃないの！　考えなしに突っ込んで無駄なハロ使わせやがって……少しは学習しろ！　動く前に前準備！　座学！　地図を頭に叩き込め！　作戦を立てろ！　魔獣の特徴覚えて対策！　全てはそれができてから！」
「そんなことせんでも《《勝てる》》」
「それが脳筋だって言ってんだクソが！！！！！」
　ここまで言っても引く気配がない。
　話し合うだけ無駄なことは、クランに入って１週間で悟った。
　ベック•ルージュ……通称【赤嘴】の盟主ヴァン・クッカルは確かに強い。カリスマもある。しかしその実、富と名誉を得て承認欲求を満たし、酒と女を抱えて馬鹿騒ぎすることしか考えていない。そしてその周りには同じ考えの人間が集まっている。
　そう。こいつらはバカなのだ。
　人種が違う。優先するべきことが、自分とは違いすぎる。価値観が合わないだけで同じ人間と思えなくなるだなんて、恐ろしい話だ。
　いつもは諦めて折れるところだが、ゆあはもう限界だった。このままではダンジョンの奥底で血反吐を吐いて、クランの全員からブーイングをくらうことになる。そんな醜態を晒すくらいなら、潰れる前に全員に最大級の怪我を付与して死んだほうがマシだ。
　つまり、このままついていけばどう足掻いても全滅コース。
「分かった。１時間で準備してクランルームまで行く」
「当然だ。あまり待たせてくれるなよ？」
　ゆあの了承に、ヴァンは(恐らくふんぞり返って)答えて階段を降りていく。
　ゆあは１人玄関に座り込み、盛大にため息をついた。
「………………さて」
　彼女は勿論、このまま言いなりになるつもりはない。キッチンで水を一杯胃に流し込み、シャワーを浴びて手早く身支度する。必要なものをポケットに詰めて、丁度４５分。
　待たせたら面倒なので、早いに越したことはない。こちらが待たされる時は「小五月蝿い」と文句を言うくせに。本当に始末に負えない。
　赤嘴のクランルームはハビラの一等地にある。白羽のクランルームのように、オフィルに並んでいるのが一般的ではあるが、例外は多い。主に、協調性のないクランがそれに該当する。赤嘴もいかにも協調性がないと、少なくともゆあは認識していた。
　ゆあのマンションはハビラの商店街の外れ。クランルームまでは歩いて１０分程。
　早足にメインの通りを進むと、彼女に気付いて振り返る者は多い。手を振られたり声をかけられることもあるが、ゆあはその全てを愛想笑いでスルーして、馴染みの酒屋に顔を出す。俗に言う寄り道だ。
「こんにちは」
「おや、いらっしゃい。珍しいね。こんな時間に」
　酒屋の店主は笑顔で出迎えてくれる。ゆあはクランの使いっ走りにされることもあるし、自前の酒を買いに来ることもある常連なので、よくしてもらっている方だと自負していた。
「ラム酒、一樽もらってもいい？クランまで運んでほしいんだけど」
「お安い御用」
　少し多めに金額を提示すると、すぐに取り引きが成立する。店主は樽を入り口付近まで転がし、少し待ってて、と奥に引っ込んでいった。
　ゆあはその隙に、樽上面の金属栓を抜いてポーションを流し込み、元に戻す。数秒間の犯行に気付くものはなく、樽はエプロンを外した店主に転がされて、無事赤嘴のクランルームの入り口まで運ばれた。
　スイングドアを開いて酒屋を招き入れる間も、奥から馬鹿騒ぎする声が聞こえてくる。
　赤嘴のクランルー厶は表向きは酒場だが、常に貸し切り状態。客として訪れるのは、戦利品を買い付ける商人と貴族、酒とタバコを運ぶ業者、盟主目当ての女達だけだ。
「お。差し入れか？」
　物音に気付いて出てきた数人が、酒屋と樽を取り囲む。ゆあはその輪からずれながら冷めた声で言った。
「どうせもう飲んでるんでしょ？　出発前にみんなでどうぞ」
「遅れた詫び酒ってやつか。可愛いとこあるじゃねえか」
　速攻で攫われていく樽を見送る。冗談だとしてもキツイ……ゆあはあからさまに顔をしかめた。
　遠目に仲間たちを見ると、まだ昼にもなっていないのにもう泥酔してる輩もいる。これで全員猛者なのだから、世の中どうかしていると、苦笑することしかできない。
　ため息で切り替えて、酒屋の店主に礼とチップを渡し、見送りを終えたゆあにクラン員の一人がジョッキを差し出した。
「あんたも飲みなさいよ」
　赤嘴には女性も多い。その大半が、そしてゆあの目の前の女も例外なく盟主《ヴァン》を狙っている。スキルのせいで目をかけられているだけのゆあを、全員がライバル視してくるのが大変煩わしい。
「あら、わざわざありがとう」
「変なもの入ってたら困るもん。ねー？　みんな」
　笑顔で受け取ったゆあを、背後の女性達もくすくすと笑う。その中心にいたヴァンが立ち上がると、周囲の人間も一斉に動いた。
「乾杯後に出発だ。今日も狩るぞ」
　簡潔な宣言が歓声を巻き起こす。木製のジョッキが掲げられ、打ち付けられ、全員がゆあの《《差し入れ》》を一息に飲み干した。

　ガランガランガラン……

　響いたのは大量のジョッキが床に転がる音。次いで、沢山の可愛らしい鳴き声。
「にゃー」
「にゃ？にゃにゃにゃ？」
「にゃおー！　にゃあ」
　クラン、ベックルージュ【赤嘴】のメンバーは一人残らず猫になった。どうしてこうなったかは明白だが、如何せん猫となってしまった今、どれが誰だか分からずにもみくちゃになる。
　そんな中、唯一盟主だけはしっかりと女性陣に囲まれていた。
　末恐ろしい。
　盟主を狙う女共の狡猾な争いに、勝手に巻き込まれるのもうんざりだ。騒ぎに乗じて表に飛び出し、雑踏に紛れた猫姿のゆあは、近場の木箱を伝って屋根に飛び乗り一息つく。
　ゆあが仕込んだのは、コトワリがハロウィンに使用する悪戯用のポーションだ。効果は丸一日。ただただ猫になるだけの無害なポーション。解除薬はコトワリにしか作れないし、ゆあ自身は持っていない。
(これで１日ゆっくりできる)
　本当は食料品の買い出しや新作スイーツ巡りなど、やりたい事はそこそこあったが。それはまた別の機会でいい。
　本日の……いや。いつも最優先事項は、彼女の中で決まりきっていた。
　考えながら身体を伸ばし終え、普段の自分の金髪に近い毛並みを整え、屋根伝いに目的地を目指す。メインの商店街からは少し遠いが、人混みを抜けなくていいのは助かる。
　下り気味に家々を飛び、いつもと違う角度から馴染みの道を探していると、あまり会いたくない人物を見つけた。思わず足を止めて身を隠す。いや、猫だからバレないかもしれないと考えたが、それでも関わりたくはない。
　時々贈り物をくれるけれど、あまり趣味が合わないのと、いらないと伝えても理解してくれない理解力のなさが面倒なのだ。善意からくるものだから余計にタチが悪い。加えてもう一つ。
「今日の商談相手は富豪だぞ。あの雑魚雑貨屋じゃお目にかかれないような、凄い品を仕入れてギャフンと言わせてやろう」
　好きな人を目の敵にしている人間と仲良くしたくない。これが本音だ。
　部下か仲間を連れ立って階段を上っていく眼帯の男をやり過ごし、なるべく人目につかない場所を選んで目的の店に辿り着く。
　いつ来ても本当に目立たない、階段下に押し込まれたような雑貨店。入り口は閉まっていて、CLOSEDの看板がかけられていた。
(コトワリくん、いないのかな？)
　諦めきれずに窓枠に乗って、カーテンの隙間から中を覗くがよく見えない。肉球で窓を叩いてみても、反応どころか気配もなかった。どうやら本当にいないらしい。
　がっかりして耳と尻尾が下がったところに影が落ちた。でも影の主は絶対に彼ではないと、ゆあは思う。何故ならコトワリは不用意に動物に近付かないからだ。理由はよく分からない。でも多分、ひっかかれたり蹴られたりするんだろうなと予想している。
「今どきは猫も雑貨屋に買い物に来るのか……」
　緑の髪の男が物珍しそうに見てくるので、なんとなく距離を取った。悪い人ではなさそうだが、捕まるわけにはいかない。
　大き目のカバンにはポケットのシンボル。PP……ポケットポケットの人らしい。伸びてきた手を避けて床に降りると、残念そうな顔をされた。
「警戒心強めだな……なんにもしないって」
　床に足を付き、頭を撫でようとしていることは分かったが、知らない人に触られるのは少し嫌かもしれない。樽と木箱を伝って屋根に登ると、緑髪の人は困ったように頭を掻いた。
「あちゃー……悪かったよ。ここの店主の知り合いなら、また来るって伝えてくれ。……なんて、猫に言っても仕方ないか」
　独り言よろしくそう言って、男は肩を落として去っていく。申し訳ない気持ちもあり、猫も大変だなと別の同情が生まれたりと気もそぞろなところに、また声が飛び込んだ。
「ねこさんだー、こんにちはー」
　振り向くと、階段下辺りからこちらに手を振る人がいる。
(白羽のピンクの子だ)
　何度か顔を合わせているし、挨拶もした。それでもまずは綺麗な髪色が目に入り、頭の中で勝手にそう呼んでいるゆあである。
(名前は確か、アロくん。よくコトワリくんと一緒にいるんだよね)
　２人でいる時、コトワリはよく白羽のことを話した。アロには奇抜なことで驚かされた……という内容が多いが、どれも微笑ましい体験談だったと記憶している。
(撫でさせてあげたいところだけど、生憎私はコトワリくん専用なんだよね……)
　ゆあは心の中で唱えて、屋根から降りる代わりに尻尾を振った。するとアロは背後を振り向き気味にゆあを指す。
「ティトンー、あのねこさん」
「あ、ほんとだ。猫いるね。コトワリの知り合いかな」
「そうかもー？」
　会話しながら階段を登り、通り過ぎていく２人。楽しそうな雰囲気に思わず気が緩む。
(青い子もいたのか。あの子はヴァンも警戒してるんだよな…)
　可愛い顔してS級シーカー。ダンジョン探索界隈では有名な人だ。彼とはダンジョン攻略について語ってみたくはある。しかし彼の考えを赤嘴に取り入れさせる自信はないので、知識の持ち腐れになりそうで申し訳ない。
　戦略や作戦を練っての攻略には憧れる。なんなら話し合いができるだけでもいい。しかしレイド討伐主体のクランは少なく、なおかつ最高ランクのレイドをバサバサと倒せるのが条件……となると、現状では赤嘴に所属する他なかった。
(レイドはともかく、一回だけでいいから白羽のダンジョン探索に同行してみたいな。おもしろそうだし)
　実現が難しいのは理解している。でも考えるだけなら誰も文句は言わないだろう。