【エデン】世界の仕組みと神様について② - 透峰 零

2024/12/21 (Sat) 17:03:13

　男に案内されたのは、クランから少し離れた西の方にある教会だった。そう大きいわけではなく、神父が一人で切り盛りしている。
「どうぞ」
　古いがよく磨き込まれた扉が、【秩序】の男によって開かれる。彼に促され、最初に盟主が、その後に一緒についてきたティトンとクエルクスが並んで入った。
　入ってすぐ目に入るのは、ずらりと並んだ礼拝用の会衆席だ。その両側には、上部が優美なアーチを描く大きなステンドグラスの窓が設置され、午後の柔らかな光を室内に差し入れている。
　男はそちらには見向きもせずに横切ると、講壇の脇にある扉を開けてさらに三人を促す。白く短い回廊を抜けると、こじんまりとした両開きの扉が現れる。どうやらここが目的の場所らしい。扉の上部には『復活儀式の間』と書かれた木製のプレートがかかっていた。
　男の規則正しいノックに、室内から「どうぞ」とくぐもった声が答える。
「失礼します」
　男がドアを開ける。
　礼拝堂ほどの広さはないが、同等の明るさがあるこざっぱりとした部屋だった。だが、部屋の広さに反して人の気配がないせいか妙に寒々しい。
　中には寝台に似た石の台が五つ。そのいずれもが、ほのかに白い輝きを宿している。
「どうも、わざわざ済まないね」
　そう言ったのは、部屋奥に佇んだ中年の神父だった。
　だが、彼の傍にある寝台に見知った顔を見つけ、ティトンは挨拶することも忘れて思わず息を呑む。
「イロハ……」
　代わりに名を呼んだのはクエルクスだ。
　二人の前に立っていた盟主が、ゆっくりと神父に向けて頷く。
「うん、確かに。うちのメンバーで間違いないかな。近くに寄っても？」
「どうぞ」
「ありがとう――二人も、良ければ一緒に確認してもらえるかな」
　盟主に言われ、ティトンとクエルクスも固い顔のまま寝台に近寄る。
　見慣れた白い顔。閉じられた瞼。胸の上で組まれた両手。いつも首の後で束ねている黒髪は、死ぬ過程でほどけたのか寝台の上に広がっている。
　静かに上下する胸や穏やかな表情もそうだが、こんな場所でなければ昼寝しているだけに見えただろう。
「今までこんなことは？」
「ありませんよ。だから問題なんです」
　盟主に問われた神父が、小さく肩をすくめた。
「それに、他にも奇妙な点はありましてね。ログがないんですよ」
　神父が指差す先は寝台の下部だ。通常ならばそこには、彼ら聖職者が「ログ」と呼ぶ死亡時刻と場所の情報が、転送と同時に浮かび上がってくるという。
　ところが、イロハの寝台にはそれがない。
　より正確に言えば、情報はあるのだがそれが読み取れないのだ。
「ほら、ここ。何か書いてあるのは分かるんですけど、意味を成さないようなめちゃくちゃな並びなんですよ。文字の色もそう。普通なら青色なんですけど、彼の場合は赤色だから気味が悪くて」
「確かに。これじゃあどこかわからないね」
　赤い文字の群れをしげしげと眺めていたティトンも、神父の言葉に同意する。
「ったく。他人《ヒト》の失せ物探すのは得意なくせに、てめえが行き先不明になってどうすんだよ」
　呆れたように言ったクエルクスがイロハの頬を引っ張る。が、すぐに眉を寄せて手を離した。
「おい。こんな場所で寝こけてるわりには、こいつやけに血色いいな？　体温も普通みたいだし」
「ああ、それですか。どうも、その辺りも転送した状態で固定されてるみたいなんですよね。昨日からずっと同じなので」
「どうりで。割と本気で引っ張ったのに、跡すらついてねえ」
　ふん、とクエルクスは不愉快そうに鼻を鳴らす。先ほど彼につねられたイロハの頬は、赤くもなっていない。
　そういえば、とティトンは神父に問うた。
「装備とかは一緒に転送されてきてないんですか？　もしかしたら、どこに行ったかの手掛かりになるかも」
「それならあちらに」
　神父が指差したのは、部屋の隅の暗がりだ。そこには、ティトンにも覚えがある肩掛け鞄と矢筒が置かれている。クエルクスが小さく舌をうった。
「なんかあれば良いけどな」
「というと？」
「あいつ、一人の時は強行突破でさっさと帰ること前提だからな。最低限の装備しか持って行ってねえんだよ」
「何ていうか……イロハらしいねえ」
　苦笑し、ティトンは鞄の中をあらためる。中身は、以前見た時と大きく変わっていない。
　火付道具と水筒、小ぶりのナイフ等々。金貨が数枚。ということは、彼は少なくとも蘇生代は身につけていたのだろう。
「あれ？」
　と、そこで違和感を覚える。何かが足りない。けれど、それが何か分からない。
「ねえ、クエル」
「こいつ、弓はどうした？」
　指摘され、その足りないものの正体に思い至ったティトンは思わず「それだ」と口に出した。
「ダンジョンに行ったなら、持っていたはずだよね？」
「だな。んでもって、それを易々と手放すとは思えねえ」
「いっつも言ってるもんねぇ」
　二人の会話に気がついた盟主が、「言ってるって、何を？」と尋ねてきた。
　クランメンバーの間では当たり前になっているが、共にダンジョンに潜らない盟主は知らないのかもしれない。
「半分冗談なんですけど、『俺が死んだら弓だけは持って帰ってね』って、よく言ってたんです」
「蘇生代の足しにされるなら、まだ他のものの方がマシだからってよ」
　口々に言いながらも、二人の頭に浮かぶ疑問は同じことだ。
　通常、武器などの装備は少し離れたところにあったとて、直前まで持っていた者の所有物と認識される。イロハの手荷物に金貨が余っていたということは、蘇生代の足しに神が持っていったことはないだろう。
　つまり、考えられる可能性は二つ。
　死ぬ前に彼自身が誰かに譲渡したか、あるいは――死んで生き返るまでの僅かな間に、何者かが新たな所有者となったか。

　◆◇◆◇

　時間は少し遡る。
　ちょうどティトンとクエルクスが教会に向かっている頃、コトワリは店のカウンターに積み上がる謎の生き物を半眼で眺めているところだった。
「アロさん、何をされてるんです？」
「PIYO積みだよー。コトワリもやる？」
「いえ、結構」
　青や黄、桃色に緑。どこから手に入れてくるのか不明だが、アロは色も形も異なるPIYOを器用に積み上げていく。
「お客さんが来たらどかして下さいよ」
「はーい」
　そんなことを二人が話していると、折よく店の扉が開けられた。
「おや、いらっしゃい」
　入ってきた人物を見て、コトワリはちょっと眉を上げた。知った人物だったのである。
「ギャザーさん、今日はどうされました？」
「いやぁ、その……店に用があるわけじゃないんだけど」
　歯切れ悪く言ったのは、素材収集クラン【ポケット・ポケット】、通称【PP】のメンバーであるギャザー・レウニールである。
「けどー？」
「何か用があって来たのには変わりないんでしょう。ああ、クラン員への贈答なら、名前を書いてそこの籠に入れといて下さい。後で渡しておきますから」
　慣れた様子で部屋の隅に置かれた三脚の上の籐籠を示すコトワリに、ギャザーは慌てて両手を振った。
「いやいや、違うんだって。そのさ……イロハ、どうしてるかなーと思って」
「イロハさんですか？　盟主の話だと、昨日の朝から出かけてるみたいですけど」
　コトワリはアロの方に顔を向けるが、彼も同じらしく「知らないよー」と首を横に振っている。
「何か困り事ですか？　それとも支援要請？」
　言いながらも、晴れないギャザーの顔に「どうやら違うらしい」とコトワリは予想をつける。
　では、一体何だというのか。胸に嫌な予感が湧き上がってくる。
「見間違いならいいんだけどさ……。さっき【生贄】の奴らとすれ違った時に、イロハのと似た弓を持ってたから気になって。ほら、あいつの弓って地味すぎて逆に目立つから」
　所在なさげに指を上下に揺らし、ギャザーは扉の方を指差した。


　to be continued……

Re: 【エデン】世界の仕組みと神様について③ - 透峰 零

2025/01/04 (Sat) 00:15:54

「確かに、そうですね」
　コトワリが知る限り、イロハの持つ弓はそう凝ったものではなく――だからこそ、目を引くものではあった。
　機械仕掛けのボウガンや、ロングボウではなく、女子供でも扱えそうな短弓だ。
　幾つかの材質を組み合わせた複合弓だが、目を引くのはそこに魔獣の素材がまったく使われていないことだった。恐らく彼がエデンに辿り着く前から使っていたものなのだろう。
　もう少しいいものを持たないのか、とコトワリもそれとなく聞いてみたのだが、彼は笑って「これが一番いい」と言っていた。
　現に、彼の弓はよく飛ぶ。初級の冒険者が持つような木を組み合わせたようなもののくせに、だ。
　彼自身の腕やスキルとの相性もあるのだろう。慣れだってある。
　それでも、彼が他の弓で引く時は確かにあの弓に劣っていた。

「コトワリ？」
　ギャザーに呼ばれ、我に返った。戸惑い顔のまま彼は続ける。
「そいつら、ダンジョンで拾ったから売りにいくって話しててさ。たまたま聞こえたんだけど、気になって」
　その言葉に、コトワリは自分の口元が引き締まるのが分かった。
　「彼ら、売りに行くと言っていたんですね？」
　「お、おう」
　答えを聞いた時には席を立っていた。アロの方も、すでに入口に移動している。
「ちょっと店番お願いします。行きましょう、アロさん」
　「はーい」
　ドアを開けて待ち構えていたアロと共に外に出れば、昼下がりの陽光が二人を出迎えた。
「でもコトワリさん、場所は分かるのー？」
「分かりませんよ。けれど、ギャザーさんは「さっき見た」と言ってました。ということは、この近くには間違いない。職人通りにでも行ってみましょう」
　その言葉でアロにも分かったのだろう。重ねて尋ねてはこなかった。
　エデンにある店の数は、武器屋だけでも十は下らない。防具屋などが兼用しているものも含めれば、もっとその数は増えるだろう。店舗位置も、なんとなく固まってはいるが個人経営で細々とやっているところもあるため、きちんと統計を取れば果たしてどれだけの数があるのか。
　そんなわけで、コトワリが最初に向かったのはエデンで武器防具を扱う店が集まる一画だった。幸いというべきか、場所はここからそう遠くない。体力のないコトワリの足でも、十五分もあれば事足りる。
「当たったー」
「そうですね」
　珍しくよそ見をしないアロが前方を指差した。赤煉瓦が敷き詰められた鍛冶屋町の大通りの入口で、息を整えがてらコトワリも立ち止まる。
　二人の視線の先。ちょうど近くの店舗から、見覚えのある刺青を施した一団が退出してきたところだった。数は三人。距離にして五メートルもないだろう。
「ケッ、しけてやがるぜ」
　その内の一人、頬に刺青のある男が店に向かって唾を吐きかけた。その隣で「デカいからって調子のってんだよ」と小柄な男が同意を示す。
　二人から少し遅れて出てきた小太りの男は「本当、ひどいよね」と、小刻みに首を上下に振っている。彼の手にある弓は、確かにコトワリにも覚えのあるものだった。背を向けて去りかける三人に、コトワリは咄嗟に声をかける。
「待って下さい」
「あ？」
　振り返った小柄な男が、低音で唸った。普段ならば「何でもないです、失礼しました」と回れ右をしたくなる種類の声音である。というか、目すら合わせたくはない。隣にいたアロも意外だったのか、ぱちぱちと目を瞬かせてコトワリを見つめている。
　臆病に波打つ心臓を深呼吸で黙らせ、コトワリは彼らを刺激しないように慎重に言葉を紡ぐ。
「その弓をどこで？」
「はぁ？」
　小柄な男が、片目を眇《すが》めて威嚇するように首を傾けた。
「なんだぁ、お前？　関係あんのかよ」
「うちのクラン員の持っている武器と似ているもので……。失礼ですが、確認させて下さい」
　真っ直ぐに差し出したコトワリの右手。そこに輝くハロを一瞥した男の唇が「ああ」と、嘲弄の形に歪む。
「誰かと思えば、白羽の雑魚店主とPIYO野郎か」
　男自身のハロは、言うだけあってそれなりに大きい。左足首に輝く丸と四角がズレて重なりあった図形は、人の顔面くらいの大きさはある。
　ぐっと唇を引き結んだコトワリの顔を下から覗き込み、ことさら煽るように男は言葉を重ねる。
「これはな、俺たちがダンジョンで拾ったんだよ。お前みたいな雑魚一人じゃ到底行けないダンジョンの底でな」
「そ、そうだよ。証拠もないのに、妙な因縁つけないでほしいな」
　小太りの男も甲高い声で主張する。媚を含んだ、嫌な声だった。その援護に力を得たのか、小柄な男は腕を組んでニヤニヤとコトワリを見つめていたが、ふと片眉を上げて傍の男をふり仰いだ。
「なぁ、ガルヴァ。お前も何とか言ってやれよ」
　促されたのは、今まで黙っていた頬に刺青を持つ男だ。
「何とかって。そもそもお前ら、そんな奴ら相手にするなよ。時間の無駄だろ」
　彼はコトワリの方を見もしなかった。馬鹿にする価値もない、と言わんばかりの態度である。
「そもそも、武器がわかるくらい戦闘に連れて行ってもらってんのかも怪しいし？」
「確かにな。足手纏いだし、置いていかれてるだろ」
「！」
　痛いところを突かれ、コトワリは息を呑んだ。確かに、コトワリはティトンやクエルクスに比べて彼と共に戦闘に参加する機会は少ない。
　その数少ない戦闘の最中では武器に注目する余裕などないし、彼らの動きは早すぎた。
　同じ後衛職だから並んで歩く時はどうかと思考を巡らせれば、そもそも並んで歩いた記憶がほとんどない。
　なぜか。非戦闘職であるコトワリを守るためだ。前衛にはティトンとクエルクスがおり、アロは武器と本人の自由度の高さからポジションの固定はされていない。そうなると、戦闘力のないコトワリを真ん中にして安全性を高めるためには、必然的にイロハが殿が務めることになる。
　だから、コトワリはダンジョン内で彼と並ぶことはほとんどなかった。

　けれど、とコトワリは挫けそうになる己に言い返す。

　戦闘中でなくても、自分は彼の弓を覚えているはずだ。
　クランの庭で、ベンチに座って手入れする姿を知っている。その指の形すら、克明に思い出せた。
「……それでも」
「そこまで気になるなら本人に聞いてみたらどうだ？　まぁ、《《聞ければ》》だがな」
　言い募るコトワリに被せるように、ガルヴァが歯を剥いた。他の二人も「ああ、そりゃ良いな」「どうなったんだろうね」と言って、ゲラゲラと笑いを重ねる。
　奇妙な言い回しに、コトワリは己の眉が寄っていくのが分かった。
「どういうことですか？」
「どうもこうも、そのまんまの意味だ」
　追及する前に、コトワリは今までの流れを整理する。
　考えてみると、確かにおかしい。そもそも、イロハがおいそれと大事な武器を落としたりするだろうか。答えは否だ。
　では彼らが奪った？　それも考えにくい。売るにしても旨みが少ないし、イロハが許さないだろう。しばしば誤解されるが、別に彼は非戦主義者ではない。沸点は高いし普段は温厚であるが、暴力にはしっかり暴力で返す。
　右の頬を張られたら次の瞬間には相手の両頬を拳骨で殴るくらいには切り替えが早い。もっとも、そうでないと用心棒などつとまらないのだろう。
　考え込んでいると、話は終わったとばかりに、三人が再び踵を返す。
　その前に立ち塞がる人物がいた。
「なんだ。今度はお前か、PIYO野郎」
「返してよ」
　三人――特に、後方で弓を持つ小太りの男をまっすぐに見つめたアロが平坦な声で言った。普段のころころとよく変わる豊かな表情はなりを潜め、感情の読めない琥珀色の瞳が三人を睥睨する。
　その変わりようにはコトワリも少なからず驚いたが、相対した三人の衝撃はそれ以上だったらしい。
　返す言葉を咄嗟に出せない彼らに向けて、アロが無言で一歩を踏み出す。
「……っ」
　びくり、と小柄な男が肩を跳ねさせた。だが、すぐにそんな自分を恥じるようにアロを睨みつける。
「……だから、嫌だっつってんだろが！」
　裏返った声と同時に、足首にある男のハロが淡く輝きを帯びた。瞬間的に跳ね上がった右足が、迷いなくアロの顔面に向かっていく。
　思わず目を瞑ったコトワリの耳に、甲高く乾いた音が届いた。

　to be continued……

Re: 【エデン】世界の仕組みと神様について④ - 透峰 零

2025/01/26 (Sun) 17:14:54

　しかし、予想に反してアロの悲鳴はいつまで経っても聞こえてこない。代わりに聞こえたのは、聞き覚えのある爽やかな声。
「良くない。街中での無用なスキル行使は良くないよ」
　目を開いたコトワリの前でひるがえったのは、端を黄色く染められた白の長髪。
「げっ」と【生贄】の三人が呻き声を上げた。
「ダック隊長〜？」
　いつもの間伸びした口調に戻ったアロの呼び声に、目の前の人物が振り返る。
「昨日ぶりだね、アロ君」
　きらりと白い歯を輝かせたのは、クラン【ダンスインザダック】のリーダー格である男である。通称はダック隊長。彼の本名を、少なくともコトワリは知らない。
「それで、これは一体どういうことかな？」
　再び体を反転させた彼が、今度は【生贄】の三人に向き直る。その手にあるのは、恐らく蹴撃を受け止めたであろう小型のナイフだ。護身用にしか使い道のなさそうな頼りない造りのそれで、スキルののった攻撃を受け止めたのだとすると相当な腕前だ。ナイフは鞘から抜かれていないが、彼がその気になれば目の前の三人を制圧することは容易いだろう。
　戦闘技能においては素人同然のコトワリでも、それくらいは理解できた。
「別に」
　先ほどアロに蹴りかかった男が、しゃがみ込んだままで吐き捨てる。攻撃を受け止められた際に、衝撃を逃がすのに失敗したのかもしれない。
「因縁つけてきたのは、そいつらが先だよ」
「ほう」
　ダックが目を瞬かせる。
「しかし、何か理由があるのだろう。そうでなければ、君が蹴りかかるほどに拗《こじ》れることもあるまい」
「さあね。それはそいつらに聞いてくれよ」
　コトワリとアロを睨みつけながら、男が立ち上がった。いつの間にか、他の二人は既に距離を取っている。ダックの仲裁を幸いに、逃げるつもりだ。
「待て……！」
　コトワリの制止が意味を成すはずもなく。
　反転した男は、待っていた仲間二人を伴ってあっという間に雑踏へと紛れていった。
「大丈夫だったかい？」
　再び振り返ったダックに尋ねられ、伸ばしていた手を下ろしたコトワリは、力ない笑みを浮かべた。
「はい、すみません」
「余計なお世話かと思ったが、その様子だと私の判断は間違っていなかったようだ」
　ハッハ、と笑う彼にコトワリは「ありがとうございます」と頭を下げた。
「隊長さん、ありがとねー」
「なに、アロー君達が無事で何よりだ。しかし、一体どうして彼らと関わることになったんだい？」
　軽快だったダックの表情が、わずかに曇る。彼も【生贄】については良い印象を持っていないのだろう。
「実は……」と、コトワリはざっとことの経緯を説明する。聞き終えたダックは「ふむ」と顎に手を当てた。
「確かにアサケノ君の弓は、《《原価なら》》大した価値はないだろうね。もっとも、あれに値段はつけれないだろうが。――そうですよね？」
　コトワリの背後に目をやり、ダックが言う。振り返ったコトワリは、そこで初めて己の背後に男が立っているのに気がついた。
　猪首のがっしりとした短躯と四角い面は、いかにも職人という外見をしている。恐らくは、先ほど【生贄】の三人が悪態をついて出てきたこの店の主人なのだろう。静かな迫力に押され、コトワリは一歩後ずさる。
「いつからそこに……？」
　店主の大きな目がギョロリと動いた。
「お前がそこの隊長に事情を話してる辺りから、かな。騒ぎが聞こえたから、気になって様子を窺ってたんだよ」
「そうですか。それは気づかずに失礼しました」
　一礼し、コトワリは男に問いかける。
「それで、先ほどの。値段をつけれないというのは？」
「つけようとしたら、高すぎるんだよねー」
　店主より先に答えたのはアロだ。
　少し目を丸くした店主は、ついで目元を和ませてアロを見上げた。
「よく分かったな、坊主」
「えへへー。何となくー」
　褒められたアロは、くすぐったそうに頭をかいた。
　再び難しい顔になった店主は腕を組み、慎重に口を開く。
「あれは、原価だけで言えば本当に大したことはない。何しろ、貴重な素材は一切使ってないからな」
「材料だけなら誰でも揃えられる、と」
　店主は真顔で頷いた。
「そうだ。ただな、同じものを作ることは不可能だよ。少なくとも、俺の知る限りエデンで作れる人間はいない。あれはな、恐ろしく手間が掛かってる上に、誰も真似できないような職人技の末に作られたもんだ。俺は弓は専門外だが、木材の一つとっても年単位の時間をかけてるはずだぞ。……一度だけちらっと見せてもらったが、貼り合わせてる木の硬さや種類も全部微妙に異なる上に、動物の骨や腱も複数使ってる。合わせてる膠《にかわ》にしたって、全部調合が違う。はっきり言って変態の所業だぞ、あれは」
　なるほど、聞いているだけで頭が痛くなってくる代物である。
「確かに値段はつけれそうにないですね」
　それに、簡単に手放すはずもない、とコトワリは胸のうちだけで付け足す。
「まぁな。この界隈だとあいつの弓はおっかなくて触れねえって有名だし、【生贄】の奴らに高額の金を渡す奴はいないよ。みんな大なり小なりアサには世話にはなってるからな」
　アサ、と口の中で繰り返したコトワリはそれがイロハのことだと少しして気がついた。
「そもそも、あいつらが持ってくる武器や素材は正規のルートかも怪しいんだよな。混ぜ物が多かったり、呪われてたりするし。ああ、さっき持ってきた爆薬用の紅焔花《ピクラリダ》は珍しくマトモだったか。でもこの間だって」
「あ、あの。次はどこに行くとか言ってませんでしたか？」
　放っておけば際限なく愚痴を続けそうな店主の言葉を、コトワリは遮った。
「うん？　いや、すまん。特には何も聞いてない」
「多分、そこまで考えてないんじゃないー？」
　いつになく辛辣だが、アロの見解にはコトワリも頷くしかなかった。
　店主に礼を言い、店内へと戻るのを見送ったコトワリは「さて」と呟いて顎に指を当てる。
「当てずっぽうで追うのも無駄が多いですし……どうしたものか」
　ちょうどその時、通りの入り口から新たな一団が職人通りに足を踏み入れた。
　彼らが身に付けているのは揃いの赤い石だ。クラン、【赤嘴《ベックルージュ》】。入隊条件にハロの大きさを組み込むなど、実力主義の大手クランである。
　その内の一人、白緑色の衣に包んだ少女がコトワリの姿に目を止めて足を止めた。
　近くのメンバーに二言、三言断りを入れて輪を抜けてきた彼女が、コトワリの方に早足で向かってくる。
「コトワリくん、偶然だね」
「ゆあさん……」
　仲間から離れた途端に弾んだ声をあげる彼女こそ、コトワリの恋人にして【赤嘴】きっての回復のエキスパートである、ゆあだ。
「こんなところで会うなんて珍しいね。あ、もしかして武器屋さんに用があったのはそっちの彼の方？」
　ゆあに視線を向けられ、アロがにっこりと笑う。
「アロ・アローだよー」
「ありがとう。私はゆあ、よろしくね」
　笑みを返したゆあは、ダックにも小さく頭を下げた。
「お久しぶりです」
「ああ。君の方は相変わらず忙しいようだな」
　どうやら、二人は知らない仲ではないらしい。軽い挨拶だけで済ませると、ゆあは改めて首を傾げた。
「隊長さんも一緒って、ますますどういう状況？」
「僕らのクランのメンバーが持ってた武器を、別クランの人が持ってたんですよ。ここで売ろうとしてたみたいなんで理由を聞いたら、逆上されまして……。隊長さんには、そこを助けていただきました。ただ、その間に逃げられてしまったから、どうしたものかと」
　ため息をついたコトワリに、ゆあは「大変だったね」と顔を曇らせた。
「売ろうとして失敗したなら……。素材にバラして売ったりするかもしれないし、鍛治クランの方に行ってみたらどうかな？」
　ゆあの言葉に、アロが「そっかー」と手を打った。一方、「バラす」という言葉に顔を引き攣らせたのはコトワリである。
　先ほどの店主の言葉が本当なら、いよいよ取り返しがつかない。
「ありがとうございます、ゆあさん。行ってみます」
「手伝おうか？」
　控え目な提案に、コトワリは小さくかぶりを振った。視界の端では、ゆあを待っている【赤嘴】の面子がコトワリ達に好奇の視線を注いでいるのが見える。あまり彼女に負担をかけさせるわけにもいかない。
「大丈夫ですよ、お気持ちだけもらっておきます」
　それでもまだ心配そうな彼女に微笑すれば、隣から「むぅ」というダックの唸りが聞こえた。
「私も一緒に行ければいいのだが……。あいにく、この後はコダック達とダンジョンに行く依頼があってな」
「大丈夫ー」
　心の底から無念そうなダックに、にぱっとアロが笑いかける。
「なんとかなるよー。ね、コトワリ」
「……そうですね」
　正確には「なんとかしないといけない」ではあるのだが。
　しかし、アロの笑顔を見ていると不思議と先ほどまでの焦燥はなりをひそめていた。
　案外、「なんとかならない」ことなんて世界には少ないのかもしれない。そんな気持ちのまま、コトワリは足を踏み出した。

　to be continued……

【エデン】世界の仕組みと神様について⑤ - 透峰 零

2025/03/15 (Sat) 18:24:30

「とりあえずどうする？」
教会から出たクエルクスは開口一番、ティトンに問うた。盟主はもうしばらく教会に留まるという。
「……職人通りに行ってみよう。武器に関することなら、何か情報があるかもしれない」
顎先を指で摘んで考えながら、さらにティトンは続ける。
「それから、通り道には鍛治クランもあるよね。そっちもついでに当たってみよう。ないとは思うけど、拾ったなら素材として売る連中が現れるかもしれない」
「そうだな。片っ端から聞いて回るか。あんな骨董品、持ってる奴がいたら相当目立つはずだしな」
頷きあった二人は、鍛治クランの方へと歩を進める。
鍛治クランとは、その名の通り武具や防具の製作に特化したクランである。彼らが作ったものの一部は鍛冶屋で売られたりもするため、クランルームは職人通りの近くに構えられていた。
赤煉瓦が特徴的な職人通りをしばらく進んだところで裏道へ入り、東へと進む。冬であるにも関わらず、この辺りは気温が高い。商品を扱う店舗ではなく、作業場が多くなるからだろう。現に今も、あちらこちらから鉄を打つ音と火の気配が漂っている。
「……いつもながら、ここらの熱気はすごいな」
コートのボタンを外しながらぼやいたクエルクスに、ティトンも頷く。
「凄いよね。火は屋内で使ってるはずなのに、ここまで熱が届いてくる」
「中はもっと暑いんだろうな。鍛治クランの奴らが年中半袖なのも納得行くってもんだ」
話しながらも、二人の目は油断なく周囲を探っている。だが、情報が入ってきたのは耳からだった。

「ほらよ。持っていきな」
　
低い女の声と、ジャラリという重々しい音。
二人が同時に首を回した先の路地では、一人の女が三人組に小袋を渡しているところだった。頭上高くで一つにまとめられた真紅の髪と難燃性の作業着。腰に吊られた何本もの鎚からして、鍛治クランの人間なのだろう。女性ではあるが身長は高く、コトワリと同じくらいに見えた。
彼女が手渡した小袋はいかにも中身が詰まっていそうであり、先ほどの音はここから発されたと見て間違いないだろう。
「【生贄】の奴らじゃねえか……。なんでこんなところにいるんだ？」
声を潜めてクエルクスが囁く。
「確かに、妙だね」
ティトンも三人組の持つ刺青には覚えがあった。【生贄】は、他のクランと折り合いが悪い。ダンジョンの内外を問わず、彼らの素行の悪さは有名である。
そんな【生贄】のメンバーがわざわざ鍛治クランと取引などするだろうか。鍛治クランの人間にしても、応じるとは思えなかった。
「おい、あれ」
クエルクスが驚いたような声を上げる。その視線の先を辿り、ティトンもすぐに彼の動揺の理由を悟った。
小袋の代わりに女が受け取ったのは、見覚えのある小弓である。
「イロハの、だね」
【生贄】の三人はティトン達とは逆方向へと素早く踵を返すと、足早に離れていった。その背中を見送っていた女が振り返る。
振り返り、ぎょっと目を見開いた。恐らくは、路地の入り口に立つティトンとクエルクスに今になって気がついたのだろう。
だが、ティトンの首から下がる白い羽のついた首飾りを見た途端にその表情が安堵に変わる。
「なんだ、良かった。あんたら白羽の人か」
言いながら、彼女は腰に差した鎚の一つを手に取り打撃面を二人に見せた。
丸い小口の周囲を縁取るように彫られた茨冠の紋章。鍛治クラン【隠者の茨冠】――通称、【隠者】に所属するクラン員の証である。
「あたしは【隠者】のリーリェ。リーリェ・リフラン。ちょうど良かった。これ、ケノに返しといて」
笑いながら、彼女は手にした小弓を差し出した。手を出しながら、ティトンは首を傾げる。
「ケノ……って、イロハのこと？」
「そういやそんな名前だっけ。そう、そいつ」
女性の答えに、ティトンは「はぁ」と曖昧な声を出した。もしここにコトワリがいたら、「あの人、呼び名に頓着しなさすぎでしょ」と呆れたかもしれない。
「貸しひとつだよ、って。あいつら、価値のわからない馬鹿だから分解《バラ》しかねないからさ」
「それには同意するがな、あんたの目的はなんだ。結構な大金だったようだが？」
横から口を挟んだクエルクスに、女は軽く肩をすくめた。
「ああ、良いよ。あれ、一部は石だからね」
「なに？」
「硬貨は表面だけだよ。底の方には石を詰めてある。あいつら、よっぽど焦ってたんだね。碌に確認もしなかったよ」
「……それって、詐欺になるんじゃないの？」
ティトンの指摘に、女はけろりとして言った。
「あたしは具体的な値段の提示はしてないよ。「その弓ならこれくらい出してやる」って、袋を見せただけだもん。中を確認しないあいつらが悪い」
さすがは鍛治クランのメンバーである。呆れ半分、感心半分でティトンは目の前の女性を見上げた。これくらい抜け目がないと、武器屋や防具屋とも直接値段交渉はできないのかもしれない。
軽く頭を左右に振ったクエルクスが口を挟む。
「言い分はわかるが、あいつら相手に通じるのか？」
「さぁ？　文句言ってくるようなら相手してやるけどね。というか、何であいつらが持ってたのさ」
「それは俺らの方が聞きたいな。あんた、その辺は何も聞いてないのか？」
リーリェは返事の代わりに肩を大仰にすくめた。
「聞いたよ。でも、あいつら「拾った」の一点ばりでね。埒が明かなかったんだよ」
「拾った……ねぇ」
低い声でクエルクスは唸った。彼が何を考えているかは、ティトンにも分かる。あの弓が手放された時――すなわち、イロハが死んだ時に彼らは近くいた可能性が高い。だとすれば、彼の死と何らかの因果関係があると考えるのが自然だろう。
黙り込んだ二人の微妙な空気に、リーリェは眉を寄せた。
「なに。ケノのやつ、何かドジ踏んだの？」
「いや、何というか……」
言葉を濁したクエルクスが目を逸らした。ちょうどその時。
「ティトンとクエルさんだー」
折よくと言うべきか、アロの声が背後から聞こえた。
二人が振り返ると、疲労困憊しているコトワリと、いつもと変わらない様子のアロが路地を覗き込んでいる。
「あれー。それ、なんでティトンが持ってるの？」
軽く目を瞠ったアロが、ティトンの手元を指差して小走りで傍に寄ってくる。
「それ、【生贄】の人たちが持っていっちゃってたんだよー。大変だったんだから」
あまり大変そうでない口調で続けられたアロの言葉に、ティトンとクエルクスは無言のまま視線を交わした。
どうやらあちらの二人も、別ルートからこの弓の行方を追っていたらしい。
「この人が取り返してくれたんだよ」
ティトンの言葉に、リーリェが軽く会釈をする。
「ありがとうございますー」
「お手数おかけしました」
「良いって、良いって。困った時はお互い様だよ。あいつにもよろしく言っといて」
ニッと笑った彼女は片手を振って「じゃあね」と近くの建物へと姿を消した。
あとに取り残された四人は誰にともなく顔を見合わす。
「さて、と」
最初に口を開いたのはティトンだった。
「ちょっと、情報整理の必要がありそうだね」

【エデン】世界の仕組みと神様について⑥ - 透峰 零

2025/04/29 (Tue) 23:34:24

ティトンの提案に、他三人はその場に留まって続く言葉を待つ。
「僕とクエルは教会に行ってたんだ。【秩序】の人が盟主さんを教会に呼んだから、それについて行ったんだけどね。呼ばれた理由ってのは、昨夜から生き返らない【白羽】のメンバーがいるから確認して欲しいってものだった」
　そこでティトンは一度言葉を切る。誰とはなしに、ティトンの持つ短弓に視線が集まってしまうのは仕方のないことだろう。弓を顎でしゃくり、クエルクスが後を引き継ぐ。
「まーそこで、アレがないのに気がついてな。職人通りに行く道すがら、鍛治クランの方も覗いてみようって話になったんだよ。あの武器オタクどもなら、なんか情報拾ってるかもしれんからな。そしたら、【隠者】の女が【生贄】の連中からその弓を買い取ってたんだ」
「実際には買い叩いたって感じだけどね。で、その【隠者】の人が「持ち主に返しといて」って僕らに弓を渡してくれたんだ」
　なるほど、とコトワリは顎に手をあてる。彼らの話はこれで全部なのだろう。次はこちらの番、とでもいうようにティトンが右手をコトワリに向けてくる。
「……というか、生き返らない？」
　今さらながらの重大情報に、コトワリは愕然と呟く。
「イロハさん、死んじゃってたのー？」
「うん」
　アロの確認に、ティトンが頷く。
「外傷は？」
「今のところないよ。でもそもそも、生き返らないってのがイレギュラーだから、傷だけ治ったってことも考えられるよね」
　言って、ティトンはクエルクスを見上げる。彼の意を汲んだクエルクスも「そうだな」と答えた。
「俺も一緒に確認したが、でかい傷は見当たらなかった。髪がほどけてたから、戦闘の類はあったのかもしれんがな。呑気に寝てるだけに見えたぜ。だから、死因は分からん」
「イロハのことだから、毒ってことも考えられるけど……」
　ティトンが顔を曇らせる。彼がその推論に辿り着いた理由は、コトワリにも理解できた。
　イロハは戦闘手段の幅広さ・ハロの大きさ共に手堅い実力を持つが、短所がないわけではない。
　毒に弱いのだ。
　これは毒が効きやすいというより、より正確に言うと「状態異常からの回復がしにくい」というものだった。
　それは本人にも自覚があるのだろう。
　回復薬を多めに消費する負い目もあってか、中途半端な解毒状態で自室で伸びているところを発見されたこともある。
　解毒ポーションの精製に伴う毒舌状態のコトワリが怒って以降、そういうところは見ていないが、だからといって彼の体質までが変わるわけではない。
　外傷がないというなら、確かに中毒死と考えるのが自然ではあるだろう。
　だが、今回は――
「違うと思うよー」
　異を唱えたのはアロだった。
「だって、それなら【生贄】の人達が弓を持ってるのおかしくない？」
「それだ。連中、「拾った」って言ってたらしいが本当なのか？」
　クエルクスに問われ、コトワリは素直に「そうですね」と頷いた。
「何でも、《《僕のような雑魚一人では行けないダンジョンの底》》で拾ったらしいですよ」
「コトワリさん、もしかして根に持ってるー？」
「ははは、まさか」
　コトワリは乾いた笑いを響かせた。二人の話を聞いたティトンが眉を寄せる。
「コトワリ一人では行けない……。それに《《底》》ってことは、ある程度の深度と難度のある地下型ダンジョンってことか」
「だが、あいつが一人で短期突破できると考えたってことは……ランクはB＋。いってたとしてもA＋ってところか」
「うん、Sランクではないだろうね」
　ティトンとクエルクスのやり取りに、コトワリは眉を寄せる。
「あの、彼は教会にいたんですよね。でしたら、ログが残っているはずでは？」
「ログ自体はあるんだけどね。読めないような変な文字の並びになってるし、色も青じゃなくて赤色になっててさ。それもあって、神父様も怖かったみたい。だから、イロハがいつ・どこで死んだか分からないんだよ」
「なるほど、そういうことだったんですね」
「だが、今のでだいぶと絞り込めたんじゃねえか？　でかしたぞ、ガキ共」
　クエルクスがニヤリと笑う。そこでアロが「あ」と小さく声を上げた。
「そういえばー。【生贄】の人達がおかしなこと言ってたよ」
「おかしなこと？」
　おうむ返したティトンに、アロは「うん」と頷いた。

「「そこまで気になるなら本人に聞いてみたらどうだ？　聞ければな」って。他の二人も、それ聞いて笑ってたんだ。気持ち悪かったー。あれ、イロハさんが死んでたの知ってたのかな」

　ティトンとクエルクスの顔色がさっと変わった。
「あいつら……！」
　呻き、クエルクスが歯を軋らせた。その前で、コトワリは慌てて両手を振る。
　あの三人が何かをしたのは間違いないだろうが、彼らが殺したと考えるのは短慮に過ぎないだろうか。
「いや、待ってください。彼らの実力でイロハさんが殺せるとは思えません」
「阿呆、俺だってそこまで単純じゃねーよ。おいアロ、他にはあいつら何か言ってなかったか？　何でもいい」
「んっとー」と顎に指を当てて中空を睨んだアロに、ティトンが助け舟を出す。
「さっき、アロは「他の二人も笑ってた」って言ってたね。その時、どんなことを話してたか覚えてる？」
「確か「それは良いな」って。あと、「どうなったんだろうな」って言ってたと思うよ」
「へぇ」と、ティトンの声の温度が下がった。思わずコトワリは一歩後ずさる。
「……僕の推論を話すよ」
「ど、どうぞ」
「たぶん、あの三人はイロハを直接殺してはいない。けれど、いずれ死ぬことを理解して放置した。あるいは、殺されるように仕向けた。そんなところじゃないかな」
「俺も同感だ。じゃねぇと、「どうなったのか」なんて感想は出てこない。まぁ、それは――」
　と、クエルクスはそこで言葉を切って半身だけで振り向いた。
「本人共に直接聞きゃ済む話だわな」
　彼の視線の先。路地の入り口では、軽くなった袋を片手に憤りの表情を浮かべた【生贄】の三人がやって来るところだった。

「飛んで火にいる何とやら、だ」

　獰猛に笑ったクエルクスが、腰に下げた短剣の柄を軽く叩いた。

Re: 【エデン】名探偵コトワリ - 淡島かりす

2025/02/21 (Fri) 14:25:52

　七人というと随分と多いようにも思えたが、順番が回ってくるまでにさほど時間は掛からなかった。否、一人あたり十分から二十分くらいはかかっているので、それなりの時間にはなっていた筈なのだが、コトワリは瞑想と言う名の昼寝に身を任せていたので体感的にはその半分以下だった。昨夜遅くまで薬の調合に夢中になっていたのが原因だろう。もし今日ここにくるのだと予めわかっていれば、そんな無茶はしなかった。
「コトワリさん、コトワリさん」
　肩を軽く揺すられて目を開ける。アロが笑顔で覗き込んでいた。
「次、コトワリさんの番ですよー」
「ありがとうございます、アロさん」
　しかしコトワリとしてはアロを責めたりする気にはならなかった。アロが自分のためを思って此処に連れてきてくれたことを理解しているためである。多分、最初に誘われた時に寝不足を理由に断っても、軽く「そっかー」と済ませてくれたに違いない。つまり誘いに乗った時点でコトワリの寝不足はただの過去と化した。それを誰かに責任転嫁するほど、コトワリは身勝手ではない。
「他の方々は？」
　周囲を見回すと半数ほど減っているようだった。
「終わったから帰っちゃった。洞窟の他にあまり見るものないしねー」
　近くで休憩しているのが二人。少し離れたところで、パルスがアヒルのロゴが入ったパーカーを翻して踊っているのが見えた。
「コトワリさんが戻ってきたら、パルスさんと別の洞窟入ろうね」
「何故ですか？」
「パルスさんのハロね、防御力と回避の底上げしてくれるんだって。折角だから体験したいと思ってー」
「……返事は保留でいいでしょうか」
　洞窟を出たときに自分のやる気や体力がどれほど残っているかわからなかったので、コトワリはそう言った。アロはやはりあっさりと「わかったー」と受け入れる。
「いってらっしゃーい」
　見送りの言葉を受けて、コトワリは扉の前へと進んだ。ロンが扉に手をかけたが、少し考えてからコトワリを見る。
「説明をもう一度聞きますか？」
「どうしてですか？」
「いや、あのピンクの髪の青年に三回くらい説明を強請られたもので」
　洞窟に入らないのに説明を聞いてどうするのか、とその顔には書かれている。コトワリは苦笑しつつ首を左右に振った。
「大丈夫です。お気遣いありがとうございます」
「わかりました。それではどうぞ」
　扉が開かれた瞬間、冷たい風がコトワリを撫でつけた。中に入り、数歩進んだところで背後の扉がゆっくりと閉じていく。外からの光が段々と細くなっていき、最後には完全に閉ざされた。それと同時に周囲が全くの暗闇に満たされる。
「これは……思ったよりも暗い」
　コトワリはそう呟きながら、左側の壁に手を添える。元々の岩の性質なのだろうか、表面は滑らかで触り心地は悪くなかった。少なくとも普通の岩場のように手をついた拍子にかすり傷が出来てしまうようなことはなさそうだった。
　完全なる闇の中を壁だけを頼りに進んでいく。目を開いていても意味がないような闇だが、かといって閉じるのは余計に恐ろしかった。目を閉じた瞬間に足元にぽっかりと穴が空いて落ちてしまうのではないか。そんな想像がかき立てられる。
　一度思いついてしまったものは中々頭の中から消えてくれなかった。コトワリは気を紛らわせるためにいくつかの他愛も無い知識を思い浮かべる。例えば「星期三的猫」のこと。クラン間での交流はさほど多くはないが、「隙あらば猫」を信条とする白羽にとっては親近感が湧くクランである。交流があまりないのは別に仲が悪いわけではなく、そのクランが団体行動を好まずに一人一人が自由に動き回っているのと、その殆どが学者気質によるものだからである。彼らはエデンやダンジョンを研究対象として、昼夜問わずに実地研究に明け暮れている。そしてある程度研究成果が集まると冊子にして希望者に配る。確かティトンもいくつかその冊子を持っていたはずだが、コトワリは目を通したことがない。
　要するに星期三的猫は、冒険者というよりは研究者なのだろう。研究するのに都合が良いのでクランとして集まっているだけで、皆で力を合わせてダンジョンに行こうだとか、そういうことには縁薄い。だからロンもこの洞窟に最初に訪れた際に、自分のクランの人間ではなくイロハを同行させていたのかもしれない。
「っと」
　分かれ道に出た。勿論視認はできないが、風の流れが先ほどと変わったのがわかる。左手で触れた壁は指先あたりで大きく左に曲がっていた。
　どちらに行っても良いなら、このまま左に進んだ方が楽だろう。コトワリは壁に手を添えたまま左へ進む。
　暗い。どこまでも。最初に感じた恐怖は次第に麻痺してきていた。代わりに今度は、自分が闇の一部に溶け込んでいくような、自己の曖昧さを感じ取る。いつも当たり前に見ている自分の手や足が見えない。闇の中でそれらを動かしていてもわからない。目を開いていても意味をなしていない。闇の中を意識だけが進んでいるような感覚。自分は闇なのか、コトワリなのか、それともあるいは別の。
「よくない、よくない」
　そう呟いて意識を戻す。あまり良好とはいえない足場をゆっくりと進みつつ、また別の思考を巡らせた。
　そもそもなぜこの洞窟がパワースポット扱いを受けるようになったかと言うと、洞窟が見つかった後にロンがＡランク試験を突破したからである。学者肌揃いの星期三的猫からＡランクが出るのは珍しいことで、周囲は冗談交じりにどんな特訓をしたのかとロンに訊ねた。ロンがその問いに洞窟に行っただけだと答えたことから噂が広まってしまった。同行したのが実力者のイロハだったことも大きいのだろう。
「でもどうしてこのような管理に……」
　ただの洞窟がまるでアトラクションのようになってしまっている現状を考えてコトワリを首を傾げる。もしかすると、噂を鵜呑みにして洞窟に入り込み、怪我をした人間が多くいたのかもしれない。しかし危険な場所だからと完全に封鎖しようとすれば、殊更無断で入り込む人間は増えるだろう。人間の心理とはそういうものである。だから今のように整備したうえで数日おきに開放する手段を取った。そう考えると色々合点がいく。
「おっと」
　次の分岐ポイントに差し掛かった。ここでは必ず左に行けと言われたことを思い出しながら、コトワリは左の方向へと進んでいく。
　暫くそのまま歩みを進めると、ふと左手に何かが触れた。岩肌とは違う、冷たくて滑らかな触感。金属かあるいは加工した石か。指でその輪郭を確かめると矢印の形をしているのがわかった。その先端は右側を示している。
「なるほど。これが目印……」
　暗闇の中では目は頼りにならない。音が反響しやすい場所では聴覚も役には立たないだろう。指先に神経を集中させて情報を手に入れるというのは、なるほど確かにＡランク試験を受ける人間にとっては重要なことなのかもしれない。試験では周囲に意識を配り、その場の状況を正確に把握する必要がある。これをロンが考えたとしたら、随分と粋な計らいだと思い、コトワリは誰にも見えない笑みを零した。
　その先も同じように分岐に差し掛かる毎に矢印を頼りに進み、ついに最奥に辿り着いた時にはコトワリの指先はかなり疲弊していた。
「や、やっと着いた……」
　最奥は少し広い空間になっていた。人が十人入れる程度の広さはある。その中央に設置された「祠」はかなり凝った造りとなっていた。淡雪石と呼ばれる半透明の石を直方体に切り出したものを組み合わせ、その結合部に烏羽木と見られる黒い木材を使っている。そしてその中に符が何枚か置かれていた。
　しかしコトワリは符よりも何よりも、あることがまず気になっていた。祠や符が見えるということは、当たり前だが光があることになる。実際祠の周りだけは非常に明るくなっていて、今まで暗闇を進んできた分余計に眩しく見えた。
　よく見ると祠全体が光っており、それが周囲を照らしている事に気がつく。注意深く観察すると、符が置かれたその更に奥に紫色の小石が詰まっていた。その石が発光し、淡雪石が光を増幅しているらしい。ロンが言っていた「特定のものしか光らない」というのはこのことか、とコトワリは納得した。後でアロに話してあげよう。そう思いつつ符を手に取る。
「……帰り道もあるんだった」
　嫌な事実を思い出してうんざりしつつも、コトワリは諦めて来た道を戻り始めた。




　やっとの思いで元来た場所まで戻り、閉ざされた扉を何度か叩く。数秒おいて、扉がゆっくりと開かれて外の世界の光が戻ってきた。
「お疲れ様でした」
　ロンが優しく出迎える。眼鏡の奥の瞳がコトワリが持っている符を見た。
「奥まで到達出来たようですね。おめでとうございます」
「良い経験になりました」
　コトワリはそう言って完全に洞窟から抜け出した。それを待っていたようにアロが近付いてきた。どこで捕まえたのかPIYOを肩や頭に乗せている。
「コトワリさん、お疲れ様ー。どうでしたー？」
「なかなか面白かったですよ」
「祠まで行けたなら、今度の試験もきっと合格だねー」
　アロは我が事のように嬉しそうに飛び跳ねる。さきほどまでいた暗闇でも、きっとアロはこのままなのだろうなと思い、コトワリは笑みを零した。
「そうですね。今なら何でも出来そうですよ」
　ついついそんなリップサービスをしてしまう程度にはコトワリ自身も達成感を抱いていた。
「じゃあ願掛けも終わったからー」
「えぇ、帰……」
「次の洞窟にれっつごー」
「えっ」
　一瞬固まってしまったコトワリだったが、アロの向こうにパルスがいるのを見て約束を思い出す。
「ちょ、ちょっと待ってください」
「パルスさーん。コトワリさん、今なら何でも出来るんだってー」
「それは凄いですね！　では一番難しそうな洞窟に行きましょう！」
　勝手に話が進んでいく。コトワリは止めようとしたものの、無邪気で奔放なアロは聞いていなかったし、パルスはコトワリの脆弱さなど知らないので言葉通りに受け止めてしまっている。
　あんなこと言わなければ良かった。コトワリは本日最大の後悔を抱えつつも二人に引きずられるようにして山を下りていく。最後に残されたロンはコトワリの心中を知ってか知らずか、「ご武運を」と言いながら頭を下げて見送った。
（続く）

Re: 【エデン】名探偵コトワリ - 淡島かりす

2025/03/11 (Tue) 16:17:13

　それから数日経った日の朝。朝食を終えてからコトワリが店で在庫のチェックをしていると、どこからかアヒルの鳴き声が聞こえてきた。それはだんだん近付いてきて、やがて店の扉が開いたと思うとアヒルを抱えたアロが入ってきた。
「コトワリさん、頼まれてたものー」
「頼んでませんが……」
「羽毛欲しいって言ったよー？」
「生えている羽毛は駄目ですね。毟ったら可哀想ですし」
　アロは「そっかぁ」と言ってアヒルをなぜかカウンターに乗せた。動物に嫌われやすいコトワリは思わず狭いカウンターの中で数歩後ずさったが、アヒルは気にも留めずに仮眠モードに突入する。パールダックと呼ばれる種類で、羽毛を保護する脂が真珠のように光るのが由来となっている。
「このアヒルはどこから？」
「ダック隊長のところでわけてもらったー。畑に沢山いるからって」
「そんなキュウリやナスじゃないんですから……というかそんなに沢山いるなら羽毛も沢山落ちているのでは？」
「あ、そうかも。もう一回行ってくる」
「いえ、急いでないので後で良いですよ。お茶でも飲みましょうか。良い茶葉が手に入ったんです」
　アロは素直に頷いて、カウンターのそばに置いてあった椅子に腰を下ろした。アロは基本的に誰かの手伝いというものはしない。自分があまりそういうことに向いていないことを自覚しているためである。
「そういえばねー、隊長から聞いたんだけど」
「何ですか？」
「この前、暗い洞窟に行ったでしょ？　その時に参加した人が行方不明になってるんだって」
「行方不明？」
　その単語にコトワリは紅茶の缶を開けた格好のまま聞き返した。
「どういうことですか？」
「えーっと、なんかね、一人ずつ消えちゃってるみたい。もう三人目になるって言ってたー」
「三人目？」
　えっと、とアロは考えをまとめるためなのか頭をゆるゆると左右に揺らす。
「洞窟に行った翌日に、『小夜啼鳥』のメンバがいなくなっちゃったんだって。朝、同じクランの人が部屋を見に行ったら誰もいなかったみたい。その二日後に、今度は『青の地平線』のメンバが、晩ご飯食べたあとに散歩に行くって言って帰ってこなくて、昨日は『ベアリング・ベア』のメンバが気がついたらいなくなってたらしいよー」
「まだ三人とも見つかっていないのですか？」
「そうみたい。だからコトワリさんもいなくなってたら困るーって思って急いでここに来たんだよねー」
　無邪気に言うアロだったが、コトワリは今の話にどこか引っかかりと、多少の不気味さを覚えていた。ダンジョンに行って迷子になって行方不明になる冒険者自体は珍しくない。しかしその場合はその人間の予定を誰かしらが把握しているので、早期に発見が出来る。今回のように三人が三人とも、誰にも行き先を告げずに行方をくらませるというのは非常に珍しいうえに起こりがたい。
「その三人は……あの時のどなたなんでしょうか」
「うーん、全員はわからないけど、『小夜啼鳥』の人は剣背負ってた人だと思う。剣の柄のところに鳥さんのマークあったし」
　そういえば剣士が一人いた気がするが、あまり細かいことは思い出せなかった。特に会話をしたわけではないので、当然と言えば当然かもしれない。
「パルスさんは無事なんでしょうか」
　ダンスインザダックのメンバのことを思い出してコトワリが訊ねると、アロは大きく頷いた。
「ちょっと怯えてたけど、元気そうだったよー。なんだっけ、えっと……金隠しじゃなくて、所得隠しじゃなくて……」
「神隠し、だろ」
　指摘したのはコトワリではなく、アロが開けたままだった扉から入ってきたイロハだった。
「三人とも神隠しに遭ったんじゃないかって、暇な連中が噂してたぜ」
「イロハさんも紅茶を飲みますか？」
「あぁ」
　イロハは片手に大きな麻袋を抱えていた。中には林檎が沢山入っている。
「それどうしたのー？」
「通りすがりの女性に頂いた。昨日作り過ぎちゃったのでどうぞ、って」
「お夕飯のおかずみたいに作り過ぎちゃうものなの、林檎って」
　アロが林檎に手を伸ばす。イロハは止めもせずに、寧ろ美味しそうなものを選んで渡してやった。
「イロハさんは行方不明の方々については？」
「知らないな。でもどこのクランも必死に探してるみたいだぜ」
「捜索の依頼を受けたりは？」
　千里眼の能力は捜索や探索において効力を発揮する。イロハは冒険者のランクも上位であり他のクランにも顔が利くため、そのような頼まれごとをすることも多い。
「相談はされたけど、断った」
「断ったんですか」
「どこのダンジョンにいる、ってわかれば手伝えるけどな。どこにいるかわからない奴を探すわけにはいかないだろ」
「まぁそれはそうですね。せめて目星だけでもつけば良いのですが……」
　コトワリは紅茶の入ったカップを二客、それぞれの前へと置いた。ブレンドした茶葉の良い香りが店の中へと広がっていく。
「新しいブレンドです。どうでしょうか」
　味の感想を求めると、すぐに口をつけていたアロはその格好のまましばし固まって、やがて笑顔を浮かべた。
「美味しいよー。ミント？」
「えぇ、ミントとジャスミンを入れています」
「爽やかでいい香りだな。味もくどくない」
　イロハが一口ゆっくり味わってから感想を述べる。
「ブレンドの名前は？」
「夜の雨です」
「洞窟でインスピレーションを受けたってとこか」
「恥ずかしながら」
「いや、いいと思うぜ？」
　イロハはその味が気に入ったのか、早々に二口目を運ぶ。
「あぁ、此処に立ち寄った理由忘れてた。浄化用のポーションを一つ欲しいんだが」
「いいですよ。用意しておきます。どこかに行かれるんですか？」
「クエルと昨日ダンジョンに潜ったんだけどな、うっかり毒持ちの魔獣を泉の近くで倒しちまったんだ。そのへんの薬草で応急浄化はしたんだけど、ちゃんと浄化しないと泉に来た動物が可哀想だから」
「わかりました。となると水質浄化のものがいいですね。丁度ストックがありますから持って行ってください」
　普通の客なら金を取るところだが、そこは同じクランの誼である。
「代わりに何か良いものがあれば持ってきてください」
「わかってるよ」
　コトワリは二人に背を向けて、背後にある棚の中からポーションを漁る。
「そのダンジョンに行方不明の人いるといいねぇ」
　アロがのんびりとした口調で言うのが聞こえた。考えたことがそのまま口に出るのはアロの長所でもあり短所でもある。要するにそれはイロハにただ働きをしろということだろう、とコトワリは内心苦笑した。
「いいや、そいつらはどこにもいないと思うぜ」
　そんな思考の途中で聞こえてきたイロハの声は随分と冷たい響きを持ちつつ、それでいてなぜか面白がっているような調子も含んでいるように聞こえた。平素のイロハらしくない声にコトワリは思わず振り返る。目が合ったイロハはいつもと変わらず穏やかだった。
「あのダンジョン、Ａ級じゃないと行けないからな」
「そっかー、じゃあいないね」
　今のは気のせいだったのだろうか。コトワリは確認したかったが、一体誰にどうやって確認すればいいのかわからなかったため、仕方なくもう一度棚のほうへ向き直った。

Re: 【エデン】名探偵コトワリ - 淡島かりす

2025/03/23 (Sun) 14:37:05

　昼を少し過ぎた頃に、コトワリは店じまいをした。今日は客も少ないし、先約もない。店を閉めればそれだけ売り上げは落ちるが、開けていたところで確実に売り上げが上がるわけでもない。そもそも今日のコトワリは、あまり商売に身が入っていなかった。理由は言うまでも無く「神隠し」である。同じ日に同じ場所にいた七人のうち三人が消えたと聞かされて平然としていられるほどコトワリは神経が太くなかった。
　ではこういう場合どうするか。自室に戻って引きこもってもいいが、そんなことをして何か解決するわけでもない。コトワリは自分が比較的臆病な部類であると自覚はしているが、同時にその事実をそのまま受け入れない程度の自尊心があった。要するに、怯えて引きこもるよりは怯えて挑みたい。その結果がどうであれ、後々まで引き摺らないことが大事だった。
　店を出て戸締まりをし、通りを歩き出してから数十秒後、コトワリは何かが後ろをついてくるのに気がついて振り返った。自分の視線の高さには誰もいなかったが、気配はそもそも地面に近い位置にあった。視線をそのまま落とすと、そこにアヒルが一羽立っていた。
「そういえばアロさんが忘れていったんでしたっけ……」
　ダンスインザダックのところに戻してあげたほうが良いだろう。コトワリはそう考えて手を伸ばしかけたが、アヒルが抗議するように鳴きながら首を上下に動かした。コトワリは思わず短い悲鳴を上げて後ずさる。コトワリは動物が嫌いではないが、なぜか動物はコトワリのことを嫌う。どうやらこのアヒルもそうらしい。
　しかしこれでは連れていくことが出来ない。どうしたものかとコトワリは悩んだが、アヒルは気にも留めずに歩き出した。
「あ、ちょ……っ」
　傍らをすり抜けていったアヒルを追いかけようとして踵を返した途端、バランスを崩してその場に倒れ込んだ。周囲に通行人がいなくて助かった。もし大勢に見られていたら涙も出ない。
　アヒルは数歩歩いて行った先で立ち止まり、コトワリの方を振り返る。その視線は「何してんの？」と言わんばかりの冷ややかなものだった。コトワリが立ち上がって服についた泥を払うのを見届けてから再び歩き出す。その態度はまるでついてこいと言っているかのようだった。もしかすると自分の元の居場所に戻ろうとしているのかもしれない。コトワリはそのアヒルを放っておくことも出来ず、仕方なくついていくことにした。幸いにしてアヒルの足取りは速く、コトワリが普通に歩いていても追い抜かさずに済む程度のものだった。
　暫く歩いて行くと通行人が増えてきて賑やかになってきた。そろそろ昼時だからだろう。ダンジョンの中に食事を持ち込んで食べる者もいれば、現地調達でどうにかする者もいるし、食材を購入して調理、あるいは調理されたものを購入する者もいる。要するに昼時に人が多いのは珍しいことではなかった。
　不意にアヒルが鳴いて前方に走って行った。コトワリがそれを追いかけると、どこかで見覚えのある大男がそこにいた。コトワリと目が合うと少し考え込んだあとに表情を明るくする。
「あぁ、あんたか。この前ぶりだな」
「えーっと……」
「この前、願掛けの洞窟で会っただろ？」
　コトワリはその言葉で相手が誰か思い出した。怪我をしたらどうするのかとロンに食ってかかり、即座に返り討ちにされた男だった。背負った金棒にも見覚えがある。
「この前は名乗っていなかったな。『三日月』のシュテム・ドートだ」
　三日月というクランは規模が大きいことで有名であるが、それ以外にあまり特徴はない。人数が必要なダンジョン攻略の際に協力を求められることが多いクランだった。そういうクランだと一人でも多くＡランクに入ったほうが良いのだろう。
「このアヒルはあんたのペットか？」
　アヒルはシュテムの足元で鳴いている。
「いえ、これは違うクランの……畑にいたものを持ってきてしまったもので」
「人の畑のものを持ってきたら駄目だろ」
「あぁいや、多分向こうも了承済みと言いますか……大丈夫です」
　それ以外に説明のしようがないので曖昧に返す。シュテムは不思議そうな顔をしたものの追及することはなかった。
「あんたは無事なんだな」
「神隠しの噂ですか。僕も先ほど聞いたばかりです」
「俺は昨日、同じクランの仲間に聞かされたよ。ったく、ランク試験も近付いてるってのに迷惑な話だ」
「本当ですね。シュテムさんの身の回りでは何か変わったことなどは？」
「あぁ？　いや、別にこれといって変わったことはないな」
「そうですか……」
　コトワリは少し考え込む。相手は不思議そうにしながらも立ち去らずにコトワリの言葉を待っていた。
「では願掛けの際に何か気になったことは？」
「そんなの聞いてどうするんだ？」
「気になることをそのままに出来ない性分でして。僕と一緒にいたピンク髪の仲間も心配してくれていますから」
「あぁ、あのデカいチャクラムの」
　シュテムはアロのことを思い出したようだった。
「変な奴だったな。待ってる間ずーっと一人遊びしてて。いつもそうなのか？」
「えぇ、アロさんはあまり周りを気にしませんから」
「ふぅん。まぁ冒険者なんて多かれ少なかれ皆変わってるもんだよな。『青の地平線』のコルトってわかるか？　あの時一緒にいた奴で行方不明になってる」
「どういう方ですか？」
「背が低くてがっちりとした体付きの茶髪の男だよ。俺もあまり親しくはないんだが、色んなダンジョンに潜り込んでるから結構な頻度で会うんだ。あいつ、最初は悠々と洞窟に入っていったのに出てくる時は息切らせてたからな。あんな図体で暗いところが怖かったのかもしれないな」
「暗いダンジョンは別に珍しくはないですよね」
「明かりを持たずに入るってのは珍しいだろ。そのせいじゃないか？」
「……いなくなった三人と、僕と貴方、ダックインザダックの方一名。残りの一人は誰かわかりますか？」
「んー……？　多分あの仕掛け銃の女かな。名前は知らないけど、このあたりでよく見かけるぜ」
　そう言ってシュテムは周りを見回すと「ほら」と遠くを指さした。コトワリはそちらに視線を向けるが人や物に遮られてよく見えない。
「あの染め物屋に入っていったのがそうだよ。長い銀髪の」
「ありがとうございます。ちょっと彼女にも話を聞いてきます」
「おぉ、何かわかったら教えてくれ」
　シュテムは人の良い笑みで手を振る。あの日は洞窟に入る前で気が立っていただけで根が善良な人間のようだった。第一印象で決めつけるのはよくないな、とコトワリは内心で考える。
　コトワリが染め物屋に向かおうとする足元で、再びアヒルが鳴き声を上げて羽を広げた。まるで「さぁ行こう」と促しているようにも見える。
「君は変わったアヒルですね。まぁどうせ君を送り届けないといけませんから、暫くは同行願いますよ」
　アヒルに話しかけるなんて馬鹿げていると思いつつ、コトワリが丁寧な口調で言うと、アヒルはその意を得たりとばかりに長い首を何度か縦に振った。

Re: 【エデン】名探偵コトワリ - 淡島かりす

2025/04/19 (Sat) 11:49:42

　装備や衣服をクランの色に合わせて染める者は多い。それ以外にも手に入れた魔獣の毛皮に少々のムラがある場合、敢えて染め直すことによって価値をつけたりすることもある。つまり冒険者にとっては必要ではあるが、そこまで必要とする頻度は高くない。それが染め物屋だった。入口に掲げられた看板には「どんなものでもあなたの色に」というキャッチコピーが添えられている。文字一つ一つの色が違うのがこだわりを感じさせた。
　中に入ると染め物独特の揮発臭と薬品臭が漂っていた。壁には色のサンプルとして等幅の色とりどりの布が大量に下がっている。その上には染め物の種類と大きさによって変わる料金と時間の説明。さほど広くない店内には人が何人かいたが、コトワリはその中に馴染みの顔を見つけて声を掛けた。
「ティトンさん」
　熱心に布を見ていた青髪の青年が顔を上げる。コトワリを見ると真剣な表情を一変させて破顔した。いつも被っている飛行帽は小脇に挟んでいた。
「珍しいところで会うね。何か染めに来たの？」
「いえ、人を探していまして。ティトンさんは？」
「帽子の裏地が結構痛んできたから、ついでに染め直そうかと思って。いつも草木染めだけど鉱石染めなんかもいいかなーって。知ってる？　ここってダンジョンで見つけた植物や鉱物を買い取ってもらって、それで染めてもらうことも可能なんだよ」
「買い取りですか」
「うん、ほら今やってる」
　ティトンが奥を示す。腰の高さほどのカウンターの前に長い銀髪の女が立っていた。傍らには仕掛け銃が立てかけられている。仕掛け銃というのは長い銃身に弾をいれてバネの力で発射する武器である。クロスボウよりも射撃精度が高いが、扱いが難しいため好んで使う者は少ない。
「ティトンさん、彼女をご存じですか？」
「ミトラさん？　うん、知ってる。珍しい鉱物取ってくるのが上手くて、たまに研究用の資料として分けてもらうから」
「どこのクランですか？」
「前に会ったときはヴァージネスデルソルにいたけど、今はわからないな。彼女って「野良」だから」
　ヴァージネスデルソルというのは「太陽の乙女たち」という意味の通り女性のみで構成されたクランである。恋愛禁止という妙な決まりがあることで有名であるが、それ以外は至って友好的なクランだった。
　野良とはクランを転々とする冒険者のことである。冒険者はクランに所属していないと色々な不利益を被るが、一つのところに長く所属するのを好まない者も多々存在する。
「ティトンさんは鉱物お好きですよね」
「じゃがいものほうが好きだよ」
「それは知っています」
　思わず真面目に返してしまったコトワリに、ティトンは「冗談冗談」と笑う。
「鉱物は確かに好きだよ。形も色々あって面白いし、薬になるものも多いからね。それに植物と違って腐ったり枯れたりしないからじっくり研究できる」
「確かにそうですね」
「それにさっきも言ったけど、こういうところで高値で取引される鉱物も多いからね。クランが資金難になった時のために鉱物の知識があれば役に立つ……と思う」
　そう言いながらティトンの目が泳ぐ。研究材料を売り払わなければいけない場面を想像したのだろう。恐らく最後まで手放しはしないのだろうな、とコトワリは密かに笑った。幸いにして白羽は金持ちとは言えないが不自由なく全員過ごすことが出来ているため、当面そのような事態にはならない。
「ミトラさんに何か用なの？」
「えぇ、少し聞きたいことがありまして。あ、丁度取引が終わったようですね」
　コトワリはカウンターの方へ向かった。ティトンはティトンで染めたい色が見つかったらしく、サンプルの布を片手についてくる。
「あの」
　コトワリが声を掛けた時、カウンターの中にいた男の方が口を開いた。
「あら、いらっしゃい。何か染める？　それとも売る？」
　男は薄化粧を施した顔に大きなサングラスをかけていた。薄茶色のレンズの奥で切れ長の一重が微笑んでいる。肩ぐらいまでの群青色の髪の一部を三つ編みにして顔の横に垂らし、派手な細布を一緒に編み込んでいた。細身の体にスタンドカラーの黒い服を着て、極彩色の刺繍で飾った上衣を羽織っている。布も服も商品サンプルの一部に違いない。
「あ、いえ。ぼくは……」
「おや」
　ミトラがコトワリを見て首を傾げた。極彩色の男を見てからだと、ミトラの銀髪やモノトーンで揃えた服はどこか安心する。
「先日お会いしたような。違ったかな？」
「願掛けの洞窟で」
「あぁ、なるほど」
　ミトラは納得したように呟いた。
「少しお話を聞きたいのですが、よろしいですか？」
「話？」
　ほぼ初対面の男に言われたためだろうか、ミトラはあからさまに面倒そうな顔をした。
「お時間は取らせません。少し店の外……痛い痛い痛い」
　急に脛をつつかれたコトワリは顔をしかめた。足元でアヒルが首を前後に動かしてコトワリの脛にくちばしをめり込ませていた。慌ててコトワリがアヒルを持ち上げると、ミトラはそれを見て少し笑った。
「あなたのペットか？」
「そういうわけではないのですが」
「ここにはペットを染めに来る人も多いらしい。私はもっぱら持ち込み専門なのだが」
　アヒルのおかげで警戒心が薄れたのか、ミトラは少し饒舌になった。
「鉱物を採取するのが得意と」
「あぁ、でもＡランクを持っていないといけない場所ってのが多くてね。それで試験を受けようと思ったんだ」
「あの洞窟に行った人が次々に行方不明になっているという噂は聞きましたか？」
「いや、初耳だ」
　ミトラはそう言って少し考え込む。
「こういう場合に情報をすぐに手に入れられないのが野良の辛いところだな。一応今はディープダンジョンダイバーズに籍を置いているが、必要最低限の情報共有しかされないし」
「身の回りで何か変わったことなどありませんでしたか？」
「いや、特にはない。そもそもここ数日は鉱物集めのためにダンジョンにいたから」
「あの日のことで覚えていることはありませんか？」
「覚えていること……。といっても洞窟の中では何も見なかったし、私はすぐに帰ってしまったからな。あぁ、でも待っている時にダンスインザダックのメンバーとは話をした。それぐらいだな」
　アヒルを見て思い出したらしい女はそう言った。
「お知り合いだったんですか？」
「そういうわけじゃない。ただの暇つぶしさ。この辺りで鉱物が取れそうな場所がないかとね。そして情報交換としてこちらも知っている洞窟の話をした」
　もしかしてあの日、アロに連れて行かれた場所だろうか。コトワリはその時のことをうっかり思い出しそうになって慌てて記憶に蓋をした。あのグルグル白蛇タックルとナスのことは早急に忘れたい。
「他は特に話せることはないな」
「そうですか。すみませんでした、引き留めて」
「いや、構わない。お陰で有益な情報を手に入れられた。せいぜい気をつけることにするよ」
　ミトラはそう言い残して店から出て行った。コトワリはそれを見送ったあとに、ティトンの方に顔を向ける。飛行帽をカウンターに置いて染めの相談をしていたティトンは、その視線に気付いて顔を上げた。
「話終わったの？」
「えぇ、ぼくの用事も終わりましたので失礼し……」
「あらぁ、素敵なアヒルちゃん」
　ティトンの相手をしていた派手な男が口を開いた。
「何色に染めるの？」
「え、いや」
　違う、と言いかけたコトワリだったが、腕の中にいたアヒルが勝手にカウンターの上に移動してしまった。しかもいつのまにやらクチバシに細長い布を咥えている。
「まぁー、賢いのね。どこを染めましょうか。今アヒル界隈で流行なのは尻尾よぉ」
　男はアヒルの尻尾を指で触れる。それから思い出したように「あらやだ」とその手を口の前に置いた。
「ごめんなさいね、アタシったら。店長のハオシン・フェンと申します。気軽にハオハオと呼んで頂戴ね」
「は、はぁ」
　店の名前が入ったカードを渡されたコトワリは、ハオシンの名前に添えられたクラン名を見て驚いた顔をした。
「星期三的猫の方なんですか？」
「そおよぉ。ご存じなの？」
「えぇ、ロンさんが管理されている洞窟に先日お邪魔したんです」
「あらそぉ」
　サングラスの奥でハオシンの目が細められた。
「あの場所の人気も長いわよね。ロンロンもよく飽きないものだわ」

Re: 【エデン】名探偵コトワリ - 淡島かりす

2025/04/24 (Thu) 16:58:27

「貴方はあの洞窟には？」
「行かないわよぉ。暗いの嫌いだもの。最初はアタシを連れていこうとしたのよ、ロンロンたら。良い迷惑よねぇ。だからサーモンちゃんに頼んだの」
「サーモンちゃん？」
「白羽の弓遣いよ」
　まさかアサケノの中心二文字を取ったのだろうか。だとするとあまりに突拍子もなさ過ぎる。コトワリは呆れるのを通り越して一種の恐怖を覚えつつも言葉を続けた。
「お知り合いなんですか？」
「染め物をよくしに来るのよぉ。この前なんて羊の毛を持ってきたわ。同じクランの子に綿花頼んだら羊毛持ってきちゃったんですって。アタシだったら怒るけど、気にしないところがサーモンちゃんの偉いところよねぇ」
　繰り返される「サーモン」のせいで頭の中で魚が群れを成す。コトワリは何らかの助けを求めてティトンの方を見たが、ティトンはカウンターの隅に置かれた鉱物のサンプルに夢中になってしまっていた。揚げたてのポテトを見たときと同じ目の輝き。こうなるとあまり期待出来そうにない。
「じゃあ染めちゃうわね」
「え、いや。そのアヒルは……」
　止めようとして手を出したコトワリだったが、アヒルのクチバシによってはたき落とされた。先ほど足をつつかれた時と同じくらい痛い。
「この色選ぶなんていい目をしてるわねぇ。うちでも一番高値で取引されてるのよぉ」
「た、高値？」
「ほら、美しいでしょう。この鮮やかな紅色。しかもこれ暗いところで光るのよ。前なんて全身この色にしたワンちゃんがいて、しばらくの間「光る犬」って話題になってたんだから。アヒルちゃんも光るアヒルになりましょうね」
「すみません、ぼくそんなに持ち合わせがないんですよ」
　しかもそのアヒルは自分のではない。ダンスインザダックだって、急に尾羽だけ赤く染まったアヒルを返されても困るだろう。否、あのクランの場合は喜びそうでもあるが。
「ハオシン、ちょっと良いですか」
　店の奥から一人の男が現れた。先ほど話に上がったばかりのロン・ホアジャだった。
「今接客中よぉ、急に来てどうしたの？」
　アヒルの尾羽を櫛で整えながらハオシンが問い返す。口ぶりからしてずっと店にいたわけではなく、何かの用事で立ち寄ったらしい。
「前に来た時に、忘れ物をしてしまって」
「あぁ、ペン軸でしょ？　なんであんなに書き物しておきながら、書く物を忘れて帰るのか理解に苦しむわ」
「気付いていたなら持って帰ってきてくれてもいいのでは……。どうせ帰る場所は同じでしょう」
「嫌よ、面倒くさいもの。戻るならついでに今日の取引記録も持って行きなさいよ」
「それは前に来たときにもしましたが……」
「いいでしょ、別に。あぁ、でもこのお二人のお相手が済むまで待っていてちょうだい」
　喧嘩なのかじゃれ合いなのか。微妙にわかりづらいやりとりをしている二人を眺めていると。ロンがコトワリに気がついた。
「またお会いしましたね。先日はあのあと大丈夫でしたか？」
「えぇ、なんとか」
　失踪者の件を訊ねるべきだろうか。しかし直接言うのは憚られた。あまり考えたくはないことだが、ロン自身が失踪に関わっている可能性も捨てきれない。
「ハオシン、彼は白羽の方ですよ」
「あら」
　ハオシンは目を丸くする。
「白羽なら安心ね」
「安心？」
「こういう商売してると、色々ケチをつけられることが多いのよぉ。だからどうしても警戒しちゃうのよね。でも白羽は評判の良いクランだから」
　それは主にイロハの功績ではないだろうか。コトワリはそう思ったが、わざわざ否定するのも相手の話をぞんざいにしているかのようで気が咎めたため愛想笑いに徹する。
「因みに、ティトンさんも同じクランです」
「え、何なに？　何か話してたの？」
　サンプルに目がくっつくほどに見入っていたティトンが顔を上げる。すると丁度アヒルと目が合い、なぜか双方深々とお辞儀をした。よくわからないが何か二人で分かち合ったのかも知れない。
「コトワリ、このアヒルどうしたの？」
「アロさんが間違えてダンスインザダックから持ってきてしまって。これから返しにいくところなんですよ」
「今日、あのクラン誰もいないと思うよ」
　さらりと告げられた言葉にコトワリは「え」と固まる。
「なんかね、ものすごく音が反響するダンジョン見つけたんだって。だから皆で踊り込みに行くんだ、ってダック隊長が。ないとふぃーばーでポンポンとか言ってたよ」
「そうですか……」
「アヒルだけならそのまま置いてくればいいんじゃないの？」
「いえ、流石に何も言わずと言うのは……」
「あ、そっか。じゃあうちで預かるしかないね」
　当然のようにティトンが言ったため、コトワリはもう一度「え」と呻いた。
「うちのクランに？」
「明日返せば大丈夫だよ。盟主さんも駄目とは言わないだろうし」
　言葉が理解出来るはずもないのにアヒルは両羽を広げて何度か鳴いた。まるでその意見に合意しているかのように。いつの間にか尻尾は綺麗な紅色に染まっている。
「素敵でしょう、この色」
「そ、そうですね……」
　誇らしげなハオシンとは真逆の表情でコトワリは同意する。財布の中にある金だけで足りるのか、という切実な悩みのために。しかしその表情に気がついたハオシンは「あらぁ」と口角を上げた。
「大丈夫よ、サービスしてあげる」
「本当ですか？」
「サーモンちゃんにはロンロンがお世話になってるもの～。それにちょっとお願いしたいことがあるのよね」
　意味ありげな言葉に、ハオシンの後ろでロンが溜息をついた。
「またですか。ほどほどにしないとお客さんを無くしますよ」
「いいじゃないの、もう。ロンロンはさっさと帰りなさいよ」
「はいはい……」
　ロンはカウンターの下から取引記録らしい紙をまとめて取り出し、それを持って店の奥へを消えた。ハオシンはそれを見送ることすらせずに、逆にカウンターに身を乗り出す。何を頼まれるのか。タダより高いものはないということか。身構えたコトワリにハオシンは笑みを深くした。
「アヒルちゃんの服作らせて頂戴」
「……はい？」
　コトワリの疑問符に合わせて、ティトンとアヒルが首を傾げた。

Re: 【エデン】名探偵コトワリ - 淡島かりす

2025/04/29 (Tue) 07:48:37

　目が覚めるとそこは暖かくて白い場所だった。コトワリはなぜこんな状況なのかと寝ぼけた頭で考える。
　昨日はとても賑やかだった。染め物屋で仕立ててもらった服を着たアヒルをティトンが抱っこしてクランルームに持ち帰った瞬間から。ハオシンが作ったのは小さな帽子とケープだった。チューリップをひっくり返したような形をした紺色の帽子に、同じ色で作った裾の広がったケープという組み合わせは少し独特ではあったが、アヒルは非常にお気に召したようだった。皆でアヒルを取り囲んで、口々にその縫製の細やかさについて語り合ったこと、そしてその内容を思い出す。
「小さい帽子可愛いー。すごく細かく縫ってあるね」
　アロが帽子の表面の縫い目を見ながら感嘆符を上げると、ティトンがその語尾に被せるように何度か頷いた。食事用のテーブルの上でアヒルは誇らしげに首を真っ直ぐ持ち上げている。
「凄かったよ。目の前であっという間に縫っちゃうんだもん」
「普通の針で縫うのか？」
　ケープの裾を持ち上げながら訊ねたのはクエルクスだった。眉間に軽く皺を寄せているが不機嫌なわけではなく、ケープの作りをよく見ようとしてのことだった。
「いえ、釣り針のような形のものでした。それを木で出来たピンセットを使って」
「それにしたって細かすぎるんだが？　性能のいい拡大鏡がないと無理だろ、これは」
「ハオシンには必要ないな」
　イロハが笑いながらそう言った。
「あいつのスキルだよ。胡麻くらいの大きさのものをまるで卵のような大きさで見ることが出来る。クランの中じゃ、他の奴らが集めてきたものを検分したりするのに重宝されてるらしい。まぁつまり天然の拡大鏡を持っているようなもんだ」
「あぁ、なるほど。だからロンさんはハオシンさんに最初同行を依頼したんですね」
「まぁ俺の千里眼と少し似てるからな。拡大して見た物はその大きさのものとして扱うことが出来るから、米粒に文字を書いたりするのも朝飯前だって言ってたぜ。だから細かい作業をするのが好きで、店に来た動物の服を作るのを趣味にしてる」
「無料で作って頂きましたが、良かったのでしょうか」
「気にするなよ。一種のストレス解消らしくてな。金を貰っちゃうと好きなものが作れなくなるって言ってたから。ところでこのアヒル、アロが持ってきたんだろ？」
「うん。畑で取れた新鮮なアヒルさん」
「ナスみたいに言うな」
　呆れた口調でクエルクスが言う。
「お前が連れてきたならお前が返しに行けばいいと思うんだが？　なんで人に押しつける」
「押しつけてないもん。コトワリさんのお店に忘れちゃっただけ」
「同じことだが？」
　そのままお説教が始まってしまいそうだったので、コトワリは「まぁまぁ」と穏やかに割って入った。
「別にぼくは構いませんよ。明日、ダックインザダックの人にお会いする予定でしたし」
「ダンスでも習いに行くのか？」
　そんなわけはないとわかっているだろうに、どこか悪戯っぽくイロハが言う。コトワリは首を勢いよく左右に振った。
「ぼくも命は惜しいんです」
「大袈裟だな。ところでアヒルの寝床はどうする？」
「使っていない籠があったので、その中に寝て頂こうかなと」
「コトワリの部屋に置くんだろ？　だったら下に敷く毛布もあったほうがいいな」
「いや、別に此処に置いておい……痛い痛い痛い」
　脇腹をくちばしで抉られて、コトワリは体を少し反らしたままテーブルから数歩離れた。アヒルはつぶらな瞳でコトワリを見つめている。それに気付いた他の四人もコトワリのほうに視線を向けたため、構図的に四人と一羽から見つめられる格好となった。
「コトワリの部屋がいいんじゃないか？」
「置いておくだけなら問題ないと思うが」
「このアヒル、コトワリのこと大好きみたいだね」
「アヒルさん、尻尾ピンク色で可愛いからね」
　そこまで思い出したところで、コトワリは漸く自分の身に何が起こっているのか理解した。先ほどから視界を覆っている純白はアヒルの羽の色。暖かさはアヒルの体温。ほんの少しの息苦しさはアヒルの重みが唇と鼻を塞いでいるから。
「あの、どいていただけますか」
　コトワリの顔の上にアヒルが鎮座していた。寝るときは確かに籠の中に入れたのに、いつの間にやら移動したらしい。
「……失礼します」
　両手でアヒルを掴んで顔から引き剥がす。そのまま体を起こすと、アヒルがやや不満そうな鳴き声を上げた。
「すみませんね。流石に死因がアヒルは嫌ですので」
　床に下ろされたアヒルは小さく鳴きながら部屋の中の散歩を始める。コトワリはそれを踏みつけないように気をつけながら着替えを済ませると、籠の中に置いてあった帽子とケープを取り出してアヒルに着せた。
「では行きましょうか」
　部屋から出ると朝食の匂いがしたものの人の気配は少なかった。どうやら随分と寝過ごしてしまったらしい。コトワリはそう思いながらアヒルと共に階下に下りる。六人掛けのテーブルの上にはコトワリの分の朝食が置いてあった。白いご飯に焼き鮭。豆腐とピーマンの味噌汁にメロンの浅漬け。鮭を見て思わず昨日のことを思い出してしまったコトワリは口元に笑みを浮かべた。
「何笑ってやがる」
　テーブルの向こう側に置かれたソファーからクエルクスが不審そうに呼びかけてきた。コトワリは慌てて笑みを消す。
「おはようございます」
「随分よく寝てたが、朝飯は食うだろ。食わないと身が持たん」
「えぇ、いただきます。他の方々は？」
「全員とっくに出かけた。盟主のやつはお前が飯食い終わらないと出かけられないとさ」
　その言葉と食卓に並ぶものから考えるに、今日の食事当番は盟主の梟ということだろう。平素あまり当番表を記憶していないコトワリは、少し申し訳ない気持ちになりながら席に着く。
「クエルさんは今日は用事はないんですか」
「あ？　別に暇人じゃないが？」
「そこまで言ってないです」
「一度缶詰の朝市に行って戻ってきたところだ」
　クエルクスは髪を後ろに撫でつけるように掻き上げて、それから声のトーンを少し下げた。
「そこで聞いたんだが、ディープダンジョンダイバーズのミトラって女が消えたらしい」
「え？」
　コトワリは口に運びかけていた箸を止めた。
「ミトラさんが？」
「お前と同じ日に願掛けに行った連中が次々に消えてるらしいな。アロから聞いた」
　クエルクスはコトワリの隣の椅子に腰を下ろした。表情は不機嫌と心配が等分に混じっている。
「ミトラさんはどうして」
「昨日戻ってこなかったらしい。染物屋に行った後に仲間に会って、もう一度ダンジョンに潜ると言っていたようだが、そこから先のことがわからないと」
「そんな……。昨日お会いした時には特に変わったことはないと言っていたのに」
「染物屋で会ったのか」
「はい、その」
　失踪事件を調べていたと言うべきか。コトワリは少し悩んで口ごもる。しかしクエルクスはその様子を見て何かを察したようだった。
「必要なら手を貸すが？」
　こういう少しぶっきらぼうな優しさがクエルクスがクエルクスたるところだった。押しつけがましくもなければ遠慮しているわけでもない。仲間が困っているのを察して先回りしてくれるのがイロハだとすれば、困っていることを確認したうえで選択肢の一つになってくれるのがクエルクスだろう。
「ありがとうございます。でも一人で問題ないです。手を貸して欲しい時はお願いしますから」
「わかった。でも行き先はちゃんと教えろ。どこかにふらふら行って古い井戸にでも落ちたら探せなくなる」
「そんなことは無い、と言い切れないのが辛いですね。今日はアヒルを返しにダンスインザダックのところにお邪魔して、パルスさんと話してきます。彼も願掛けの場にいましたから」
「あのクランは何かあっても踊って回避するだろ」
「それも否定出来ないですね。そのあとで可能ならミトラさんのことをクランの方に聞いてきます」
　コトワリは笑いながら食事を再開した。少し冷めてしまった鮭と白米が混じり合って食欲を刺激する。ふと気がついてアヒルを見ると、既に盟主が用意していたらしいアヒル用の皿にクチバシを何度も叩きつけるようにして食事を取っていた。
「ところで」
　クエルクスがふと思い出したように口を開いた。
「アロの奴から話を聞いて気になったんだが、小夜啼鳥のところのメンバーが願掛けにいたんだよな？」
「えぇ、そうですが」
「お前、何の願掛けに行ったんだ？」
「Ａランク試験の合格です。あの日の朝、アロさんがそう言ったのを聞いていたはずでは」
「確認だ、確認。だとすると少し妙なことがある」
「妙、とは」
「小夜啼鳥の連中は、全員Ａランク以上だ。願掛けに行く必要なんかない」
　その時飲み込んだ鮭の皮は、美味しいはずなのに全く味がしなかった。

Re: 【エデン】「強化ポーションとＡ級試験」② - あさぎそーご

2024/12/07 (Sat) 13:24:09

　その日はそのままダンジョン探索に挑んだ。
　スキル強化ポーションの予備はなかったので、本来の予定通り順調に進み、目的を達成するなり帰路につく。
　クランルームに戻ると、風呂やらなにやらを済ませ、盟主特製の夕飯にありつき、疲れからそのまま解散となった。これ幸いと、残りのハロを全投入してスキル強化ポーションを２つ精製したコトワリは、力尽きてベッドで気絶する。


　ティトンによって話題が掘り返されたのが翌日の昼時。
「コトワリってヒーラー枠は駄目なの？」
　コトワリが昇級試験を受けるつもりだと話すなり仲間たちは背中を押してくれたが、Ａランクともなると職業毎に試験も分かれていて、クリアできそうな職種を選ぶところから難題だ。コトワリはサンドイッチを飲み込んで伏せ目がちに答える。
「ヒーラーの合格条件は【１０人以上のパーティーを死なせることなく１時間耐久する】でして…持っていけるポーションだけではもたないんですよ」
「ああ、確か条件に「１日以上背負っていられる量のアイテムのみ持ち込み可」ってのがあったな」
「すみませんね、脆弱なもので」
　責められたわけでもないのにクエルクスの眼光から逃げたコトワリの視線を、イロハがゆるく追いかけた。
「濃縮ポーション薄めて使うとかも無理なのか？」
「①「戦闘中に一滴ずつ使ってください」という指示は基本無視されます。それどころではないですからね。②予め水に混ぜて薄めておく…という手段は、環境下によっては使えません。ティトンさんのような便利な方が必ずしもいるわけではないので」
「そっか。僕達とならできても、他のパーティーでもできなきゃ駄目ってことか」
　難しいね、とティトンが呟くのにコトワリも頷いて答える。それぞれが唸る中、イロハが話を繋いだ。
「そうなると…やっぱりサポーターか。どんな試験だっけ？」
「自分をターゲットとする敵複数体を、味方をサポートしながら倒す」
　手元の説明書を読み上げたコトワリは、それぞれが内容を飲み込む間にアールグレイティーを一口。ほっと息を吐いた後にティトンが口を開く。
「うん…うん…なるほど。味方はコトワリのことサポートしてくれるんだよね？」
「いいえ。分かりません」
「えっ」
「パーティーはその日集まったB級以下のアルバイトらしいな」
　クエルクスが答えると、ティトンがジャガイモ片手に額に手を当てた。
「即席かぁー」
「まあ、条件は他の役職も同じだがな」
「アタッカーは魔獣の単独撃破だから知らなかったよ」
「つまり、コトワリさんは自分で自分を守らなきゃなのかー」
　アロが朗らかにドーナツを齧るのを横目に、イロハが小さく肩を竦めて問う。
「とはいえ、事前に打ち合わせくらいは出来るだろ？」
「５分だけな」
「５分かぁ…」
「ポーションの説明だけでいっぱいいっぱいですよ」
「誰か一人盾になってもらうとかー？」
「味方殺しちゃ失格だろう…」
「厳しいなぁ」
「あ゛？試験で死人出す方が問題だろ？」
　会話が一周すると、そこにはため息だけが残された。それぞれが咀嚼しながら横目にコトワリを見据え、一番先に口を空にしたクエルクスが問う。
「で？勝算は？」
　もう一口食べようと開けていた口を一度閉じて、コトワリは思案してから答えた。
「午前中…思いつく限り全て試しましたが」
　会話の間も彼の左手はポーションを精製しているらしい。残りのサンドイッチを口に押し込む右手頸で、ピンク色のハロが淡く輝いている。
「３割…ってところですかね」
　短い間。なんとも言えない空気を吹き飛ばしたのは、皿に山盛りだったジャガイモをいち早く平らげたティトンだ。
「じゃあ、特訓だね！」
　立ち上がり、にこやかに手を差し出されたコトワリは、口の中の物を処理しきれぬままおかしな声をだす。
「は？」
　それは抗議にも近かったが、他４人の意見が一致してしまっていたため、あえなく無視された。

　片付けを終えるなり庭に引きずり出されたコトワリは、仲間に囲まれて居心地悪そうにする。
「さあ、さっさと見せろ。やれ見せろほれ見せろ」
　クエルクスが急かすと、諦めたのか覚悟を決めたのか、舌を出してから片手を広げた。
「ではまず、ポーションを飲まずに説明しますと…」
「御託はいい。やってみろ」
　遮ったクエルクスが示したのは練習用のマトだ。コトワリはとぼとぼと背を向けて指定位置に付く。
　カバンからフラスコを出し、指先で中身を宙空に浮かべてマトを狙う動きをした。４人がおお！と見守る中、コトワリが放った(？？)水はへろへろと移動して地に落ちた。その間、実に１０秒。
「………」
「………コトワリ？」
「笑ってくださいよ。これが僕の全力です」
「なにがしたいのか分からんが？」
「だからご説明しますといったじゃないですか最初に…はぁ…」
　盛大なため息と共に仲間の輪に加わったコトワリは、先程のフラスコを持ったまま話を始める。
「ぼくのスキルは精製。そのおまけとして多少水属性があるらしく、水を操ることはできます」
「知ってる」
「お茶、おいしーよ？」
「はい。普段紅茶を淹れるのに大変役立ちますね」
「戦闘にはつかえそうにないが？」
「ですから…」
　情けなさに膝をつきそうになるのを堪え、コトワリは自作のスキル強化ポーションを飲んで言った。
「せめて速度を上げられないか、試してみました」
　もう一度同じ位置に立ち、同じ動作で指先に浮かせた水を誘導する。先程とは明らかに、水の流れが違う。コトワリの指に吸い寄せられるように、後ろに流れ、勢いを付けて前方に放たれた。
「おー」
「イロハの矢ほど速くはないけど」
　見事水が命中したマトを見物しに走る３人。最後に到達したクエルクスがくるくる見回して苦言を呈す。
「威力も足りんが？穴どころか凹みもしてないぞ」
「そこはその、練習中ということで…」
　ギクリと目を反らしたコトワリは、背後で顎を擦るイロハに気付いて舌を出した。
「でもその水がポーションだったら」
「あ」
　イロハがコトワリのビーカーを示して呟くのに、ティトンがハッとして手を叩く。
「毒、やだー」
「せせこましいな」
「ええ、ほんとうに。嫌になるくらいではありますがね」
　逃げるように駆け回るアロと、頭を掻いて苦笑するクエルクスと。２人の反応にため息を吐くコトワリを見て、ティトンが両手を拳に変えた。
「よし、木や岩、貫ける威力にできるようがんばろ？コトワリ」
「いえ、流石にそれは」
「スピード重視ならいけるんじゃないー？」
「誤射したらどうするんですか」
「練習ならいくらでも付き合うぜ」
「いくらでもは困りますから」
「ハロが持つ限り働け？」
　満面の笑みで向かってくる４人から逃げられるはずもなく。
　コトワリはその日、３回ほど気絶した。



＜つづく＞

Re: 【エデン】「強化ポーションとＡ級試験」① - あさぎそーご

2025/01/02 (Thu) 12:08:44

　３週間後

　コトワリは毎日２度の気絶を経てどうにかスキル強化ポーションを使いこなせるようになった。全て逃げ出そうとする彼を代わる代わる捕まえて、特訓場まで引きずり戻してくれたクラン員達のおかげである。
「じゃ、最終調整しよっか」
　明るく言うティトンを筆頭に、４人の仲間と盟主までもがコトワリを囲んだ。
　特訓に加えて毎日ポーションを作り続けていたせいで、体力もハロもカツカツ、どことなくぐったりげんなりした様子の彼が定位置に付く。
「まずは威力と速度。最大に調節しろ？」
　クエルクスの指示。コトワリは頷くでもなくポーションを飲むと、カバンから試験管を出して指先で水を操る。試行錯誤の結果、ビー玉大の水滴を、サイドスローで投擲する形に落ち着いた。
　左手で作業を行うコトワリの右手で、ハロが淡く輝く。音もなく飛び立った水滴は、小さな音と共にマトに命中。
「まずまずだな」
　頷きながら、クエルクスが確認する。木材を貫通とまではいかないが、柔らかいものにならそれなりのダメージは与えられそうだ。速度もそこそこ。ただし、スピード重視の相手には通用しない可能性が高い。
「手に馴染めばもう少し出そうだね」
「今回は試験対策ってことで、コントロールに振ったからな」
　ティトンとイロハも笑顔で頷く中、静かに見守っていた人物がすっと立ち上がる。
「では、魔獣役は私が引き受けよう」
　盟主直々となれば全員が緊張するしかない。
　小柄な盟主がてとてととマトをどかし、庭の中心に付く。彼はいつもの柔らかさを纏ったまま不敵に微笑むと、その姿を変貌させた。
　真っ白で巨大な虎に。
　ただ佇んでいるだけなのに、威圧に満ちた様相に一同が竦み上がる。傍らでPIYOを追いかけていたアロも、感嘆ながらに寄ってきて同じように固まった。
「みなさんは手を抜いてくださいよね。馬鹿みたいに強くちゃリハーサルにもなりませんから」
　ここまで付き合わせてしまっているのに、毒が回って口調が強くなるのが多少心苦しいらしい。口数が少ないコトワリが言葉を発すると、軽い返事が木霊する。
　ルールは簡単。
　コトワリは練習用のインクを使い分ける。赤が攻撃、青が回復、黄色が支援だ。心配することなかれ。水溶性の顔料を使っているので、洗濯と風呂で簡単に洗い流せる。
　盟主の額に赤インクを当てたら勝ち。因みにコトワリの全力水鉄砲を喰らった盟主の感想は「くすぐったいねえ」だったので、こちらもご安心頂きたい。
　特訓しながら各々が考察した結果、一番大事なのは誤射をしないことだと結論づけた。今回の試験で共に戦うのは即席メンバーなので、特別神経をつかうことになる。
　練習途中、勿論回復枠も考えた。指先から直接かけられるなら、前もって味方に瓶を渡さずとも、コトワリ自身が凝縮ポーションを薄めて使うこともできるからだ。しかしそれでも、味方の被弾次第で耐久時間も大きく左右される。それならまだ、サポーター枠に分があるだろう。
「コトワリさーん、準備おっけー？」
　屈伸がてらアロが尋ねた。コトワリが頷くと、先頭のティトンがハンマーを構える。
「それじゃ、盟主さん。お願いします！」
　全員が配置につく。盟主はその様子を満足気に眺めた後、咆哮で答えた。
　それだけで身体が痺れる。冷や汗が伝う。こんな簡単な試験の練習には勿体ない相手だと、コトワリは改めて思った。しかし戯言を言っている場合ではない。
　早速駆け出したティトンが白虎の足元に印を打つ。その頭上に迫る肉球をクエルクスの盾が防ぎ、2人は弾かれるように後退した。
　全員、いつもの数倍動きが鈍い。あからさまなような気もしたが、恐らく本気を出されたら部屋がもたない。盟主は１割も出していないだろう。
「コトワリ、指示出し」
「そうでしたね…」
　このクランにいる限り、余計な指示を飛ばす必要などない為慣れやしない。ため息で愚痴を払い、コトワリは顔を上げた。
「ティトンさんは横から攻撃、クエルさんは正面を。アロさんは後ろに回って下さい。イロハさんは全体のカバーを」
　因みに練習中、イロハの千里眼《スキル》の使用は一切禁止だ。サポーターになるなら戦術も学ぶべきなのだろうが、今回は仕方がない。そもそもやることが多すぎる。キャパオーバーもいいとこだ。
　コトワリが疲労で回らない頭を持ち上げると、盟主の身体が左右に揺さぶられる。よく見るとその背中にはアロがはりついていて、更には幸せそうに叫んだ。
「もふもふだー！」
「アロ、ずるーい！」
「おーい、みんな、真面目にな」
　気持ちは分かるが…とイロハが呟くと、クエルクスもやんわり注意する。かくいうコトワリも責める気にはなれなかったし、もふられている盟主も楽しそうだ。
　肩の力が抜ける。これは白羽のいいところでもあり。悪いところでもあるが、今回は前者だろう。
　仕切り直し。
　緊張で硬かった腕を広げて黄色のインクを飛ばすと、ティトンのギアが少し上がった。
　走りざま、先程打った印に魔力を注いで発動させる。見事な火柱が空に上った。クエルクスが慌てて叫ぶ。
「こらティトン！火は禁止！雷もだ！」
「やばば」
　髭を焦がしかけた白虎がアロを伴い後退する間にも、草原への引火をティトンが水で鎮火した。
　今回、ダンジョンまでの移動時間を惜しんで庭を使っているため、初めての事態に加減が分からないのだ。
　それすら愉しむように再び立て直し、構える。
　背中から離れて背後に立つアロと、正面のティトン、左横のクエルクス。最後に右側のイロハとコトワリを、盟主の瞳が見渡した。
　360度警戒を怠らない様子に、場が暫く硬直する。
　じりじりと、それぞれが横に数歩移動した辺りでイロハが矢をつがえた。それを合図に３人が距離を詰める。
　白虎は向かい来る全てを身体の回転で薙ぎ払い、追加で放たれた矢を器用にも手足で地に叩き落とした。その間数秒。狙いなど定まるわけもなく、コトワリは構えを緩める。
　一番最初に着地したクエルクスが右前脚の標的になった。盾を発動しながらも弾かれた彼に青インクを飛ばす。
　その間、着地からカウンターを狙うティトンにアロが便乗した。頭上からティトン、尻尾側にアロ。左正面では立て直したクエルクスが地面を蹴る。
　３人の動きを認めた盟主は頷くように鳴いた後、全員の視界から消え失せた。
「な……？？」
　影が落ちる。見上げると白いもふもふが空の光の中に浮いていた。
　跳躍。高い。
　３人が攻撃から退避へ体勢を直した数秒後、白虎の着地と同時に地面が鳴き、震えた。サイズが違えば毛玉で遊ぶ猫のようだが、笑えないほど恐ろしい。
　クエルクスなら、盾のスキルを駆使して間合いをつめる筈だ。ティトンならその背中に印を描くかもしれない。アロなら地面を砂にして時間を稼ぐだろうか。イロハなら時間をかけてでも千里眼で弱点を見つけられる。しかし今回はそうはいかない。コトワリ自身が隙を見出し、やり遂げなければならないから。
「同時攻撃は無駄です。一人ずつ、順番に！」
　地面に転がりながらコトワリが告げる。反論がないことを不思議に思い、立ち上がった頃には指示通りに盤面が動いていた。
　まずはクエル、弾かれたところに後ろからアロ。盟主が気を取られた隙に横からティトンが水を、次に上からイロハの矢が降る。
　コトワリは自分が白虎の死角に入ったのを確認し、気づかれないよう構えた。上を向き、矢を弾く。次に正面のクエルを沈めて。
　振り向いたところに…
　狙いを定めた赤インクが盟主の額に当たった瞬間、ベンチで時間切れのタイマーが鳴り響いた。

Re: 【エデン】「強化ポーションとＡ級試験」① - あさぎそーご

2025/01/24 (Fri) 09:35:07

「杖のハロ、満タンにしてあるんだろうな？」
「言われた通り、ちまちま貯めましたよ。せせこましくね」
　クエルクスにマフラーを締められながら答える。
　背中と右腰のカバンは重いし、左手に持った杖もアホほど重い。コトワリは庭先のベンチからふらふらとクランルームの入り口に向かった。
　付け焼き刃とはいえ形にはなった。コトワリの見栄の結晶とも言える巨大な杖の蓄積ハロさえあれば、試験を乗り切ることはできるだろう。これが仲間達による満場一致の見解だ。
「全く…ぶっつけ本番だなんて。本当に無茶をさせてくれやがりますね…きみたちは」
「仕方ないだろ？日程的に」
　肩を竦めて笑うイロハに、目を細めて悪態をつく。
「急ぐ必要がありますかね？試験は半年後にもあるというのに」
「半年もあったら、その辺のダンジョン回り尽くしちゃうよ。コトワリが入れるダンジョンが増えるに越したことはないでしょ？」
　早口にまくし立てるティトンに呆れてため息を付く間に、扉のノブに手が届いた。
「僕なんかいなくとも…」
「いなきゃこまるよー？」
　扉に向けて呟いた言葉を拾ったアロが、背後の３人に並ぶ。コトワリは振り返り、やはり呆れて息をついた。
「本当に、変わった人達ですね…」
　空が眩しい。
　時刻はまだ昼前だ。
　いってきますと小さく呟くと、４人それぞれの見送りの言葉が返ってきた。
　コトワリはその全てを聞き終えてから、そっと扉を閉める。


　A級昇格試験の受付はオフィルの中心にあるクラン会館だ。クランや冒険者のあれこれを取りまとめる場所で、ダンジョンに入る全員が個人情報を登録している。クランルームからはゆっくり歩いて５分程。
　なお、試験会場は受付後に知らされる。大抵は手近で比較的安全なダンジョンの中だ。
　ほどなくして会館に到着したコトワリは、少し並んだものの締め切りより大分早めに受付を済ませる。緊張を落ち着かせようと、広いロビーの片隅でベンチに座り、辺りを見渡した。
　オフィルの白いイメージを崩さない内装は、眩しくも温かみがある。木製のものが多いからだろうか？ところどころ緑が侵食して太陽光が透けているからかもしれない。
　受付カウンターの周辺は未だ人が多く、係員が忙しなく対応していた。書類と説明の飛び交う様を見ているだけでも目が回りそうになる。
　いつしか視界がくるくる回り、睡魔に負けそうになった頃。呼ばれるままによたよたと指示に従う。
　集まったのはサポーターA級受験者１０名と、Ｂ級以下のアルバイト５０名。フロアの各所には、別の役職志望者がそれぞれ集合していた。
　コトワリは言われた通りにクジを引き、同じ数字を引いた４人とパーティーを組む。
　タンカー、ヒーラー各１人とアタッカーが２人。助っ人はＢ級以下で、受験者全員同じ編成だが、勿論個々のスキルは違う。メンバーから自己紹介カードを受け取り、試験会場に移動しながら確認する。試験開始まで隔離されるため会話はできない。情報はカードと第一印象だけだ。
　タンカーのスキルは《《バリア》》空気中に透明な壁を作れる、使い勝手のいい定番型。ヒーラーは触れた個所を癒やせるが、離れた場所にまでスキルが届かない。アタッカー２人はどちらも近接。交代で回復してもらうよう立ち回るなど、連携さえ取れればなんとかなりそうだ。
　カードを見たコトワリはひとまず胸をなで下ろすが。
　当然のように。即席パーティーのメンバーが、指示通りに動くわけなんてなかった。白羽《クラン》メンバーがどれだけ凄いかを、改めて思い知らされる結果となる。
　開始前の５分しかない説明タイム中、アタッカー２人の衝突を皮切りに、問題は波のように押し寄せた。
　討伐対象が今朝方盟主が変身したのと同じサイズ感の魔獣だったことはよしとしよう。
　前線に立ったタンカーのバリアは薄く、しかも足が遅い。みるみるうちに後退してくるので、その背後にヒーラーを配置した。どのみち罵り合いながら走り回るアタッカーに触れるのは困難だろうとの判断だ。
　あとは惨状になる前に、とにかく必死でポーションを投げた。コントロール練習は無駄にはならなかったわけだ。
　スキル強化のポーションを説明する前に、アタッカーが張り合いはじめたのも幸いだったかもしれない。頭に血がのぼった状態で過剰な力を得たら…いや、どうなるかなんて考えたくもない。というかそれどころではない。
　自分でスキル強化ポーションを飲んで、杖のハロを消費しながらポーションをばら撒く。回復と、補助と。隙を見て攻撃も。イロハの苦労を小規模ながら体感した気分だ。
　いち早くハロ切れを起こしたタンカーにハロ回復のポーションを投げ、泣きながら回復するヒーラーにこっそりスキル強化を施し、喚きながら獲物を取り合う二人を窘めながら回復し。
　これは、とても瓶ポーションでは処理しきれない。瓶ごとぶん投げるとなると、コントロールが百倍難しいから。自分は的当ての名手にはなれない。ゆるいキャッチボールがせいぜいだ。コトワリは諸々痛感しながら頭と指を動かし続ける。
　最終的にまとめて狩られそうになったアタッカー陣が死ぬ前に、魔獣に浴びせた毒が回ってくれて事なきを得た。
　倒れた魔獣を前にしても、アタッカー２人はまだ喧嘩していたし、タンカーとヒーラーは号泣するばかり。口を開けば悪態をつきそうなコトワリは、文句を言うわけにもいかず、精神的疲労により膝から崩れ落ちた。

　夕刻。

　晴れてA級試験に合格したというのに、疲れ切った表情のコトワリをクラン員が温かく出迎える。
　今すぐ寝てしまいたい気分だったが、ティトンとアロの眩い眼差しに勝てるわけもなく夕餉の席に付いて、試験内容を一通り話し終えた。
　試験…というよりはほとんど愚痴に近い語りを聞いたティトンが、肉じゃが片手に明るく頷く。
「うんうん、シミュレーション通りだったみたいだね！」
「コトワリはやればできるんだって」
「あの…話、聞いてました？」
　ティトンと、隣で焼き魚を解体しながら笑うイロハに皮肉を飛ばすも軽く受け流され、逆方向からは皿を差し出された。
「受かっちゃえばおーるーおっけー！」
「そうは言いましてもね…」
　アロから有無を言わせず押し付けられた山盛りのヒジキの煮物を崩しながら、コトワリは思う。
　課題は山積みだ。
　情報処理力、戦略、経験不足、ハロとの相談、仲間との連携…その他諸々。
　使いこなすにはまだまだ練習が必要になる。暫くはケチらず、強化ポーションを多用したほうがいいだろうか。いや、強化する前にできることも沢山あるかもしれない。そもそも常に強化状態でいるわけではない。強化前の状態でも、まだ試行錯誤の余地はある。
「くそ…やることが…やることが多い…」
　指折り数えて項垂れるコトワリの正面で、クエルクスが意地悪く笑う。
「訓練ならいくらでも付き合ってやるが」
「まあ、ゆっくりやったらいいさ」
「できたら褒めてあげるから安心してー？」
「そうそう！で、いっぱいダンジョン潜ろうね！」
　底抜けに前向きな答えしか返ってこない食卓を前に、泣いていいのか笑っていいのか。しかしどう考えても、自分には勿体ない環境だ。
　考え過ぎて複雑に笑うことしかできなくなったコトワリの前に、盟主が沢山の小鉢を並べていく。
「なにはともあれ合格おめでとう。沢山食べて大きくなりなさい」
「ありがとうございます…」
　でもこんなには食べられません。
　並ぶ料理と課題がダブって見えて目を回しかけながら、限界まで飲み込んだコトワリは、その日もやはり気絶したらしい。


　おしまい

Re: 【エデン】2024/11〜12:お題「わたす/しろ」 - 透峰 零

2024/12/15 (Sun) 22:30:25

　　　貴女へ薔薇の花束を





　コトワリは迷っていた。
　何かというと、彼女に渡す花をどうするかである。
　別に普段から花を贈っているわけではないが、今日ばかりは特別だ。いや、特別にしても良いだろう。と、自分に言い聞かせる。

　クリスマス・イブ。
　誰が言い出したか、そもそも起源すら定かではないが、この日はエデンで特別な意味を持つ祭りだった。神の誕生日を祝う為だとか、一番夜が長くなる冬の日を少しでも明るく過ごす為だとか。色々ともっともらしい理由をつけられているが、要は皆騒ぎたいだけなのだろうとコトワリは思っている。
　祭りといっても、街が一つになって作り上げるものではない。家族や友人――あるいは恋人。そういった、小規模なコミュニティでそれぞれが騒ぎ、浮かれ、大切な人と特別な一夜を共有する。そういった種類のものだ。
　通りの木々は数週間も前からガラス玉や金銀のモール飾りで華やかに飾り立てられ、ハビラに軒を連ねる店にはどこも立派なモミの木が鎮座している。
　ケーキをはじめとした特別な菓子類を準備する製菓店。恋人の予約でいっぱいの小洒落たレストラン。この日のために各クランに採取を依頼され、街中に設置されまくっている星燈華の明るい光。そして、どこかソワソワとして落ち着かない空気。
　そういったもの全てが、このクリスマスという日を構成しているのだ。

　だから、とコトワリは己に言い聞かせる。
　今日も今日とてクランの依頼に引っ張っていかれた彼女の元に、花束とケーキを持って訪ねていっても許されるのではないか、と。
　夜には帰るから、と彼女も言っていたことだし。
　そこまで考え、改めてコトワリは目の前に並ぶ色とりどりの花に目をやる。
　今まで花なんて贈ったことがない為、どういったものが喜ばれるのかがわからない。
　やはり薔薇だろうか。しかし、確か色によっても意味があると聞く。彼女を悲しくさせるようなものは避けたい。
　それに予算の関係もある。悲しいかな、コトワリの財布はそこまで潤沢ではない。家賃が払える程度の金を残しつつ、貧相でない花束にしたいというのは贅沢だろうか。
「はーい、お客さん。彼女へのプレゼントですか」
　バケツに刺さった花と睨めっこをしていたコトワリは、聞き覚えのある軽い声に顔を上げた。予想通りの顔に、思わず眉根が寄る。
「何やってんですか、君は」
「期間限定の店員さんだよ」
　答えて手を振ったのは、同じクランに所属するイロハだ。
　違うのは、いつも着ている燈色の上衣の上から黒いエプロンをつけていること。いつもは適当に束ねている黒髪を、丁寧に一本の三つ編みにしていることだろうか。
　にこにこと笑う彼に、コトワリはじとっとした目を向けた。
「……ここって、そんな治安悪いエリアでしたっけ？」
「いや？　菓子と花と雑貨で溢れた、超平和なエリアだな」
「皮肉に真面目に返すのやめてくれません？」
　はぁ、とコトワリは小さくため息をついた。
　イロハは普段、ダンジョンに潜る以外にもエデンで便利屋まがいのことをしている。優男然とした風貌だが、多少の荒事なら顔色一つ変えずに引き受けるくらいには仕事選びに節操がない。単なるお人好しとも言えるかもしれないが。
「別に皮肉とは思ってないよ。似合わない自覚はあるからね」
「いや、逆に馴染みすぎて怖いってだけですよ。どうしたんです、その髪？」
「花屋で働くって言ったら、ティトンがやってくれた」
　同じく【白羽】に所属する発掘調査士の顔を思い浮かべ、コトワリは「なるほどね」と頷いた。
　そういえば、彼は以前にもイロハの髪で遊んでいた気がする。
「花屋って結構な肉体労働だからね。たまにバケツ洗いとか肥料運ぶの手伝ってんの。今日はそれに加えて、人が多そうだから店先もしてるだけ」
　ほら、とイロハが指差した先にいるのは、薄茶の髪を頭の上でお団子にした女性だ。今は別の客の相手をしてブーケを作っているところらしい。
　確かに、彼女一人でこの店を回すのは大変だろうな、と思うような華奢な姿である。
　コトワリがそれ以上話題に突っ込まないのを見計らって、イロハは「それで」と続けた。
「あんたは何をお求めで？」
　戻された話に、コトワリはわずかに視線を逸らして舌を出した。知り合いに改めて問われると、気恥ずかしさも倍増だ。
　とはいえ、今さら別の店に行くのはもっと気まずい。それに、結局は同じように悩むことに変わりはないのだろう。
「………………彼女のプレゼントですよ」
「いいね。予算は？」
「……これくらいでお願いします」
　観念してコトワリは指を四本伸ばして見せた。
「薔薇が定番かなとは思うんですけど、何を選んだら良いのかわからなくて。色の意味とか、あまり知らないので」
　ボソボソと続けたコトワリに、イロハは「なるほど」と頷いた。
「まぁ、確かに黒薔薇とかは避けるべきかな。うちには置いてないけど。意味を持たせるなら、俺のおすすめはこかな」
　イロハの指が伸ばされた先にあったのは、真っ白な薔薇だ。
「白、ですか。どういう意味が？」
「心からの尊敬」
　言われ、コトワリは目を見開く。
「赤の「愛情」ってのもシンプルで良いとは思うんだけどね。あんたはこっちの方が好きかなって思って」
「…………そうですね」
「それに、白薔薇は他にも色々と意味があるんだ。枯れても意味があるなんて、珍しいよな」
「はぁ、そうなんですか。ちなみに、どういう意味なんでしょう」
「生涯を誓う。ま、これは今回関係ないかもだけど」
　顔を赤くして俯くコトワリに笑って、イロハはさらに問う。
「本数はどうする？」
「そちらにも意味が？」
「代表的なところだと、一本で「一目ぼれ」。二本で「世界にあなたと二人だけ」三本で「愛してます」。五本で「あなたに出逢えて本当に良かった」九本で「いつもあなたを想っています」。十一本で「最愛」。十二本で」
「五本でお願いします。あとは、予算内で合う花を一緒に選んで下さい」
　指折り数えるイロハの言葉を遮り、コトワリは答えた。数が増えるごとに小っ恥ずかしくなってくる意味に、自分が耐えられるとは思えない。
「まいどー」と言うと、イロハは奥に引っ込んでいった。すぐに戻ってきた彼が持っていたのは、色とりどりのリボンと包装紙だ。
「俺は花束作れないからね。先にこっちの色選んどいてもらおうかな」
　しばらく迷った末、コトワリが選んだのは彼女の髪と同じ淡い金の包装紙に、瞳と同じ黄緑色のリボンだった。
　その後、イロハが呼んできた店主を含めて三人で相談した結果できたのは、白薔薇を中心に松ぼっくり、コニファー、コットンフラワーなど白と緑を中心にすっきりとまとめられた花束だ。
「良い時間を過ごせますように」
「ありがとうございます」
　店主から笑顔で渡された白い花束を受け取り、コトワリは小さく頭を下げた。
「ついでと言ってはなんですが、この辺りでおすすめのお菓子屋さんはありますか？　生菓子ばかりより、日持ちする焼き菓子も売ってるところがありがたいんですが」
「だったら、そこの角の――水色の看板出してる雑貨屋あるでしょ。そこを右に曲がって、三軒目にある『ゴールド・ブラウニー』ってお店とかおすすめよ。生菓子もあるけど、焼き菓子はどれも逸品なの。店の名前にもなってるブラウニーは特に美味しくてねぇ……。日持ちってことなら、シュトーレンも毎年いっぱい売ってるし」
　菓子の味を思い出しているのか、言いながらも彼女は両手を胸の前で組んでうっとりと宙を眺めている。
　だが、現実的な助言も忘れない。
「もう遅いから、行くなら急いだ方がいいかしら。かき入れ時だから沢山作ってはいるだろうけど、売り切れってこともよくあるのよ」
　言われ、コトワリは空を降り仰いだ。
　そろそろ冬の早い日は暮れようとしており、西の空には早くも一番星が輝き出している。
「確かにそうですね。では、ありがとうございました」
　一礼し、言われた方に去っていくコトワリの背中はすぐに煌びやかな雑踏に紛れて見えなくなった。
　その背中を見送って、くるりと女店主は店内を振り返る。
「あなた。白薔薇の花言葉、わざともう一つの方教えなかったでしょう？」
　問われたイロハは、悪びれずに答える。
「あ、バレた？」
「そりゃあね。わざとマイナーな方言ってたら嫌でもわかるわよ」
「嘘は言ってないよ。それに、コトワリはちょっとくらい自信持った方がいい」

　あなたは私にふさわしい。
　特別な日に、彼女にそんな花を贈っても許されるくらいには彼は魅力的な男のはずだ。

　呆れたように息をついて、彼女は首を左右に振った。
「ま、売上に貢献したのは褒めてあげましょ」
「お褒めに預かり光栄ですよ、雇用主様」
「はいはい。私たちもそろそろ閉店準備しましょう。――ところで、今日はこの後って暇？」
「暇といえば暇かな。あとはクランに帰るだけだし」
「そ、じゃあ」
　イロハの前に差し出されたのは赤い薔薇の束だ。リボンも包装紙もない、バケツから直接掴んで束ねられただけの、冗談の小道具と言わんばかりの雑な花束。
　花の数は十二。
「この後、夕飯でも一緒にどう？　素敵なお店見つけてね。本当は友達と行こうって話してたんだけど、風邪引いちゃったからさ」
　目の前の花束を、イロハは目を丸くして見下ろした。ややあって、柔らかな笑みを浮かべて口を開く。
「それは魅力的なお誘いだな」
　パッと、花を差し出す彼女の顔が輝いた。
「でも」
　イロハは傍にあったバケツから、彼女が持つ薔薇とは別種のものを一本引き抜く。
　色は鮮やかな黄色。
「今日は俺が夕飯当番なんだよね。だから、ごめん」
　赤い薔薇の真ん中に、黄色い薔薇が差し込まれる。十三本になった花束を、イロハはそっと彼女の方に押し戻した。
「他にもっと良い人いると思うよ」
　今度は彼女がまじまじと花束を見下ろす番だった。
「そっかぁ、残念」
　花束を抱えて俯く彼女に、イロハは苦笑した。
「ま、飯は無理だけど手伝いならいつでも声かけてよ」
　ふう、と彼女は大きくため息を一つ吐き、パッと顔を上げる。
「そーね。じゃあ、早速だけど店の外に並んでるバケツ運んで店内に入れてちょうだい」
「はいよ。って、切り替え早いな」
「いーでしょ。そこが私の取り柄なんだから」
　わざとらしくそっぽを向く彼女に、イロハは笑った。
「そこも取り柄だよ」
「あなたのそーいうところ、どうかと思う」
　ますますヘソを曲げた彼女が文句を言ったところで、ふと動きを止めた。
　その視界を、白いものがよぎる。
「雪だ」
　同じものを見たらしいイロハが、白い息を吐きながら告げる。
「今年はホワイト・クリスマスだな」

　fin.

Re: 【エデン】2024/11〜12:お題「わたす/しろ」 - あさぎそーご

2024/12/20 (Fri) 13:22:14

長くなっちゃったけど( ˘ω˘ )
矛盾あったらすみません

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「あんたのとこの雑貨屋、また教会からでてきたぞ」

「なあティトン。お前のクランに雑貨屋がいるだろ？あいつにさぁ…」

「ちょうど良かった。これ、雑貨屋さんに渡しそびれたんだ。落とし物。今日はお店閉まってるみたいだから、渡しといてよ」

　と、まあ。
　頻繁に蘇生している【秩序】の鎧の人ですら、彼のことを雑貨屋と呼ぶ。どうやらエデンの中にコトワリの名を知る者が少ないらしいことに、はじめに気付いたのはティトンだった。
　思い返せば、クラン員以外の口からコトワリの名を聞いた記憶があまりない。
「確かに、そうだな」
　クランルームの庭先でのぼやきに、顔が広いイロハも同意する。たまたま居合わせた２人は、話題の人物が一軒家の玄関を開けた事で顔を見合わせた。
　コトワリはいつものカバンに加え、大きな袋を２つ抱えている。ティトンとイロハは歩み寄り、荷物を支えながら話を切り出した。
「コトワリ。これ、秩序の人から…ほら、よく救助してくれる…」
　ティトンの懐から出された手袋を受け取り、コトワリは眉を下げる。
「エリックさんですね。ありがとうございます」
「あれ？名前、知ってるんだ？」
「はい。はじめに自己紹介されましたから」
「じゃ、そのエリックさんとやらもコトワリの名前は知っているわけだ」
　逆隣からイロハが問うと、コトワリはなんともいえぬ顔をした。
「………さあ、どうでしょうね」
「しなかったの？自己紹介」
「しましたよ」
「え？じゃあ…」
「しがない雑貨屋の店主です」
　どこか芝居じみた台詞に、問い詰めていたティトンが固まる。
「もしかして、出会った人間全てにそう名乗ってるのか？」
「大抵の方はそれで納得してくれますから」
　イロハの質問に肩を竦めるコトワリの腕を、逆からティトンが引っ張った。
「どうして？」
　真剣に問われ、薄く笑ったコトワリは、抱えていた袋をベンチに下ろしながら回答する。
「………ではないので」
「え？」
　聞き返した２人が答えを待つ小さな間。落ちたのは短く深いため息だ。一拍置いて、コトワリは笑顔を振り向かせる。
「ぼくはどうしようもないクズ人間だってことですよ。ああ、それと。ぼくの方からもきみたちに渡すものがあるんです」
　言いながら袋の中身をテーブルに乗せていく彼に、それ以上話題を続けるつもりはなさそうだ。イロハも、ティトンも、あきらめて並べられた箱を見渡す。
　大小様々の綺麗な箱は、どれもプレゼントボックスのように見えた。
「確かに渡しましたからね」
「それはいいけどさ、コトワリ。一体誰からの贈り物なの？」
「知りませんよ…中に記名されているのでは？」
「よく知りもしない人間から、こんなもん貰ってくるな」
　ランニングを終えたらしいクエルクスが会話に割り込む。彼は箱の一つを手に顔を顰めていた。
「ぼくも貰いたくて貰っているわけではなくて、置いていかれるんです」
　コトワリの嘆き通り。
　こと、イベントの時期になると、コトワリの店は忙しくなる。イベントそのもののアレコレもあるが、売り上げに全く貢献することのない依頼が急激に増えるせいだ。

「これ、渡しといて下さい」

　そんな文句とともに、綺麗にラッピングされた品物が店に持ち込まれることが、割とよくある。
　宛名はリボンの間に挟まっているか、当人から口頭で告げられるか。
　普段はまだいい。まとまって来るようなものでもないし、知り合いが買い物ついでに置いていくようなものが殆どだから。
　しかし現在クリスマスシーズン。
　見ず知らずの話したこともない、客でもない人が代わる代わるやって来て、クリスマスの贈り物を置いていくのだ。主に白羽《クラン》の仲間宛の。
　主に、というのは本当に主にで。時には「時々店に来るあのお客さんに」とか。「後でうちのクランのあいつが来るから渡しといて」だとか。
　一番殺意が湧くのが「あんた、「彼女」と知り合いだろ？渡しといてよ」と悪気があるのかないのか判断に苦しむ依頼だ。この類のものも、彼は笑顔で受け取ることにしている。
　深く長いため息で回想を締めくくり、コトワリは小さく愚痴を零した。
「みなさん自分で渡したらいいのに…意味がわかりませんよ」
　そうは言っても、白羽《クラン》の中で常に居場所が分かるのは自分くらいだと、彼も自負している。盟主の梟も常に部屋にいるわけでなく忙しそうにしているし、ティトンはダンジョンをはしごしまくるし、アロは自由奔放に散歩しているし、イロハは依頼でエデン中歩き回るし、クエルクスはそもそものスケジュールが謎である。狙って会うのは本当に難しい。
　もう一つ、確定で会えそうなクランルームは基本的にクラン員しか開けない決まりになっており、なおかつ扉の前は人通りも多く、待ち伏せも置き配も迷惑になるだろう。
　仕方がないのは分かる。しかしコトワリの店は狭い。日によっては入荷した品よりプレゼントの方が嵩張ることもあるから困りものだ。
　かといって捨てるわけにもいかない。いちいち断っていては日が暮れてしまう。結局は受け取ったあとで処理するのが一番の解決策となるわけだ。
「コトワリさんも困ってるんだねー」
　いつの間にやらベンチの端に座ったアロが、自分宛ての箱を開けながら笑った。
「分かってくれるのはアロさんだけですよ…」
「うん、よくわかんないけどー」
「あ、はい、すみません」
　朗らかに言われ引き下がるコトワリをよそに、アロは箱から出てきたPIYOと戯れる。カードにはアロの名前とアヒルのマークが刻まれていた。その箱はコトワリもよく覚えている。箱を預けるついでに、大量の星の音符(音楽に合わせて光る魔法具)を買ってくれたから。ダンスインザダックの人だったのか、と思い返して納得した。
　そうする間にも箱は開かれる。幸い、呪い系統のものはなさそうだ。もしかしたら謎のまじない系は混ざっているかもしれないが。
　コトワリの心配も露知らず、目新しいジャガイモの袋に目を輝かせながらティトンが提案する。
「いっそポストでもつける？」
「どう考えても厄介ごとが増えるだけですよ？？」
　驚愕を交えた忠告はあっさり無視された。
「お芋もっと沢山入れてくれるかもー？」
「いいねー、お芋ボックス」
「芋につられないで下さい」
「珍しい缶詰なら歓迎だ」
「依頼が入ることもあるかも」
「きみたちまで…正気ですか？？」
　ツッコミが追いつくはずもなく、ポストの設置は前向きに検討されるかもしれない。盟主がなんと言うかは知らないが。



　そんな賑やかな日の翌日。
　クリスマス当日の夕刻のこと。

　たまたま花屋で助っ人をしていたイロハの手を借り、白い花束を手にしたコトワリがハビラの通りを進む。
　自分が花を贈るなんて。と、買ってしまってからも考えてはみるが、実のところある種の心配はしていない。
　なぜなら、彼女には欲がないから。
　家具の類はともかく、所持品に関して言えば高価なものなんて一切持っていないくらいには。
　装備品は全てクランのものを使うし、そもそも彼女に武器や防具は必要がない。探索中、彼女の前後には腕利きの盾と矛が勢揃いしているから。そして彼女には、それを死なせないだけの力がある。
　物欲がない彼女は、なにを渡しても喜んでくれた。もしかしたらそう思い込みたいだけかもしれないけれど。
「今日はスキルを使いすぎていないといいんですけど…」
　こんな日に血反吐を吐くのは、いくらなんでもかわいそうだ。これは誇張などではなく事実で、コトワリの彼女、《《ゆあ》》は特殊な体質を持っている。
　彼女はハロが大きくスキルの用途も豊富だが、スキルを酷使することで身体に毒素を溜めてしまう。自分で《《治し》》ながら生活することもできるが、結局はいたちごっこ。
　なおかつ、彼女の所属クラン【赤嘴《ベックルージュ》】は活動が活発で過酷、上級者ばかりの大手で、毎回最難関のダンジョンに挑む。そのため、１日で体調を崩して帰ることもあった。勿論、稀にだ。普段はひと月に一度、一晩解毒をすればある程度元気になり、二晩で全快といったところか。
　その解毒条件も特殊で、他人のハグを必要とする。誰彼構わずハグなどすれば面倒なことになるのは必至。更にはもともと彼女をライバル視する者も多いとくれば、対処に困るのは目に見えている。
　コトワリが彼女と出会ったのは偶然ではあったが、その日から今日に至るまで、彼は彼女の解毒係の座をなんとか守ってきた。お役御免になるその日まで、せめて側にいられたらと、至らぬ努力をする日々だ。

　花屋で聞いたおすすめ製菓店の前に立つと、甘い香りに満たされる。幸い、まだ売り切れてはいないらしい。店の前に短い列ができていたので、最後尾に並ぶ。隣のオープンカフェの軒先で、こちらを指差し笑う者に気付いたが、知らぬふりをした。
　数１０分後、無事ブラウニーとシュトレーンを買って外に出ると、また笑い声とひそひそ話す声がした。構わず背を向けて歩き出そうとしたところに、声がかかる。
「《《コトワリ》》くん」
　それは噂話とは逆側から聞こえた。振り向くと、小柄で真っ白な女性が小走りに寄ってきた。
「天使だ」と、誰かが囁く。その風貌から、彼女は…ゆあは、大多数からそう呼称されていた。
　ゆあはコトワリの隣まで来ると、嬉しそうに胸を張る。
「早く終わったの。ていうか、終わらせました」
「その…お疲れ様でした。大丈夫なんですか？」
「うん、クリスマスだもん。大丈夫。頑張ったから褒めて？コトワリくん」
　言われるまま褒めようと口を開きかけたところに、別の声が飛び込んだ。
「は？コトワリ？ってなに？」
　先程の笑い声。妙に大きく響いたのは気のせいではないだろう。その相方も、声を潜めることなく答えた。
「今はそう名乗っているらしいぞ」
　ああ、そういうことか。
　悟ったコトワリの身が固くなる。
　関わりたくない。だけど、彼女はなんと言うだろう。戻れと、背中を押されるのではないか。そうなったら拒否などできるだろうか。その資格が、ぼくにはあるだろうか。
　一瞬のうちに巡る考えは、腕を掴まれる感触に遮られた。
「行こう？コトワリくん」
「え？あ……」
　でも、と言いかけて、しかし声は出ない。
　誘導されるまま駆け抜けて、アパルトマンの入口をくぐる。そのまま内階段を昇って、二階の角部屋にたどり着いた。ゆあは鍵を開け、コトワリの背を押し中に入り、急いで鍵をかける。
　息が上がっていた。暗い部屋は寒く、互いの呼吸音しか聞こえない。
「あの……」
「きみは」
　コトワリの言葉を遮り、俯いたまま。ゆあは彼を壁に押し付けた。そして不安気に顔を覗き込む。
「きみは《《コトワリ》》くんでしょう？」
　悲痛な叫びだった。その声に、酷く安堵する自分を嘲笑しながら、コトワリは答える。
「はい」
　息を整えるためか、再び俯いたゆあが、間を開けて細く問いかけた。
「思い出したかった？」

　そう。
　ぼくは知らない。
　いや。

　死にすぎて。


　忘れてしまったのだ。


「本当の名前」


　ぼくが、誰なのかを。
　記憶を神様に持っていかれてしまったから。
　蘇生の対価として差し出してしまったから。

「いいえ」
　今のぼくは《《コトワリ》》だ。この名前にした理由も、彼女には話してある。
　だけど、過去にもう未練がないことは、まだ言っていない。腹部にしがみついてくるゆあの震えに気付いたコトワリは、申し訳なさで一杯になった。
「どこにもいかないで…」
　泣き出しそうな声で懇願される。それはそうだ。彼女にはまだ、解毒係が必要だから。
「はい」
　どんな理由だって構わない。ここにいられるのなら。必要としてくれるのなら。
「大丈夫ですよ。ゆあさん。ほら、ブラウニー…食べませんか？」
「……食べる」
　鼻を啜りながら肯定した彼女に安心して、コトワリは両腕を持ち上げる。持っている荷物に気付いたゆあが靴を脱ぎ、ケーキの箱を取ってリビングに歩みを進めた。
　コトワリは戸締まりを確認してから、手に残された花束に苦笑を注ぐ。
「良い時間を過ごせますように」
　折角そう言ってくれた、一緒に選んでくれた彼等に、このままでは申し訳が立たない。

　だからまずは、先に終わらせよう。

　彼女が食事の準備をして、彼が暖炉に火を灯す。
　朝に作ったホワイトシチューを温め直すゆあの背中に、暖炉の火が安定したのを認めたコトワリが声をかけた。
「いくつか、きみ宛に預かったものがあるんです」
　吐く息はまだ白い。手袋を外してキッチンの水桶で手を洗い、カバンから品物を取り出していく。
「1つは大通りの宝石商の息子さんから、こちらは…黒牙所属の剣士でしたか。それから…」
　リビングテーブルに並んでいく品を呆然と眺めていたゆあが、声もなく左右に首を振った。
　それでも、コトワリは笑みを絶やさず作業を続ける。
「随分高価なもののようですから、持っていてください」
「でも…」
「ぼくにはとても買えないようなものばかりです。これなら、蘇生の対価として十分でしょうから」
　彼女には欲がない。だからこそ。
「だから…」

　持っていて貰わなければ困る。
　それが例え、他人からの贈り物だとしても。
　利用してやる。
　だって。

　横目に白い薔薇の花束を見据える。ゆあはその存在に気付いて、ゆっくりと歩み寄った。
　《《あなたに出逢えて本当によかった》》
　その意味を、彼女が知っているかは分からない。ゆあは花束を手に取り顔に寄せた。
「分かったよ。鞄にしまっとく」
　数秒後に呟かれた言葉で、コトワリは心の底から安心した。肩の力が抜ける。
「………はい」

　持っていてもらわなければ困る。だって。
　ぼくのことを、忘れてほしくないから。
　本当なら、自分の力で守るべきだと分かっていても。

　窓の外で動くものを目の端に捉えたゆあが、その正体に気付いてカーテンを開ける。
「すごい、みてみて。外、真っ白だよ」
「本当だ…綺麗ですね」
　いつの間に積もったのか、低速で落ちてくる雪が地面を淡い白に染めていた。

　世界はこんなにも純白で綺麗なのに

　ぼくは、本当に馬鹿で

　どうしようもないクズだ



　自嘲気味に窓際のソファの背にもたれて暫く外を眺めていると、唐突に両頬が挟まれ強制的に振り向かされた。驚いて瞬くコトワリの目に、膨れたゆあの顔が映る。
「雪ばっか見ないでこっち向いてよ」
「外見てって言ったのはきみですよ？」
「折角のクリスマスだよ？見惚れるなら私にしてほしいんですけど」
　なに言ってるんですか、と呆れて膨れた頬をつつくと、シチューの入った鍋が揺れて存在を主張した。ハッとした２人は慌てて食事の準備を再開する。

　他愛のない話と食事を消費して、最後にガトーショコラを食べる。偽物だよ、とアルコールの入っていないシャンパンを開けたゆあが、グラスと花束を手にブランケットと共にソファに落ち着いた。
　コトワリは満足そうな彼女のグラスをシャンメリーで満たし、ガトーショコラの皿を持って隣に座る。
「ごめんね」
　グラスを揺らしながら、ゆあが呟いた。驚いたコトワリが振り向くと、彼女はその腕を取って続けた。
「取り乱して。きみが過去のこと思い出したら、遠くに行っちゃう気がして」
「もう未練はありませんよ。それよりも…」
「忘れちゃう方が怖い？」
　寄り添ってコトワリの腕を抱え、膝に乗っていた花束を顔に寄せる。その仕草で、質問で。ゆあが薔薇の花束の意味を知っているのだと悟って、コトワリは頷いた。

　忘れられるのも怖い。
　忘れるのも、同じくらい怖い。
　だけど死なずにダンジョンに挑むのは難しい。
　かといってダンジョンから離れて生きられるほど、好奇心がないわけじゃない。
　幸い、今のぼくは雑貨屋の店主だ。金はなくとも、品物はある。神に差し出せそうな品を、いつも鞄に潜ませるようになったのは彼女と白羽《クラン》に会ってからだ。
　おかげでまだ忘れずに済んでいる。目標もできた。欲しいものも、ある。目新しい素材を見るのも、新しいポーションを作るのも楽しい。不運が重なり嫌になることはあれど、充実していることに変わりはないから。

「白羽のみなさんにも、いつか話さないといけませんね」
　ため息交じりに零してブラウニーを頬張る。丁度よい甘さがしっとりと口に広がった。ナッツが香ばしく食感も楽しい。
「きみのこと？まだ話してないんだ。じゃあ、２人だけの秘密だね」
「残念ながら、盟主はご存知ですよ」
「あ、そっか…クラン紹介した時に一緒に話したんだっけ」
　残念そうに肩を竦め、コトワリがフォークに掬ったブラウニーを横から食べたゆあが、途端に幸せそうな顔をした。コトワリは苦笑して、もう一欠片フォークで取り、ゆあの口に運びながら独り言を口にする。
「しかし、なかなかそういった機会がないんですよね。改まって話すのもなんだか気恥ずかしいですし」
　ふむふむ、と咀嚼したゆあは、口端のチョコレートを舐めて花束を揺らした。
「そんなの簡単だよ。明日、一緒に薔薇を買いに行こう？」
「……それと同じのを、ですか？野郎ばかりですよ…？」
　渡すのも嫌だしイロハくらいしか意味を理解してくれないような気がして、コトワリは渋る。ゆあはそれを無視して口を尖らせ苦言を呈した。
「同じのは駄目」
「……え…なんでです？」
「なんでって…きみ、意味分かって買ってきたんでしょう？」
　目の前に白い薔薇の花束を示される。コトワリはしっかり脳内回想を終えて言われたままを答えた。
「心からの尊敬…だと聞いてますが」
「そっちかぁ…へーふーん…」
「え？待ってください。他にどんな意味が……」
　ジト目でシャンメリーを呷ったゆあに、前のめりで問いかける。彼女はコトワリを数秒見つめてから首を傾けた。
「うーん…ナイショ」
「っ……」
　図ったな…と、コトワリは思う。とはいえ勝てる気もしないので仕返しは秒で諦めた。代わりに目の前の問題に着手する。
「……あの、なんかすみません」
「んー？なんで？」
「いえ、変な意味だったらと思うと」
「そんなことないよ」
　ふわっと笑い、グラスを置いたゆあが肩に頭を預けるのを受け止めた。
「その人、きみのことよくわかってくれてるんだね」
　優しい声が花束に落ちる。嬉しそうな顔で見上げてくる彼女に、コトワリはそうかもしれないですね、と小さく同意した。

　それは大変恵まれたことだと思う。
　名前を…過去を忘れてしまった自分だからこそ、しみじみ思うのかもしれない。
　だからぼくは、ぼくを…コトワリのことを、覚えていてほしい人にだけ、この名前を《《渡す》》ようにしている。
　持っていてくれたらきっと、次にぼくがぼくでなくなったとしても連れ戻してくれる。そんな人に。
　これはぼくの勝手な希望。
　だからせめて。ぼくはコトワリでいられるように、クズなりにもう少しだけ、頑張って生きたいと思う。

Re: 【エデン】2024/11〜12:お題「わたす/しろ」 - 淡島かりす

2024/12/21 (Sat) 19:06:07

GiveMe GiveYou

　積み上げられた雑多なものの山を前にして、イロハは帳面に記録をつけていた。空き瓶二十二本、六星サイの牙が五本、コーラン鳥の羽が木箱いっぱい。といった具合である。イロハの能力を使えば、山の中から逐一引っ張り出さなくとも、何がどこにいくつあるか程度はわかる。ただイロハが今の作業をしているのは能力ゆえというよりは性格故と言ったところだった。

「クエル。そっちにあるコの字型のものって退かせる？」
「どれだ？　あー、これか」

　イロハが帳面に記録をつけたものから順に荷車に詰め込む役目を担ったクエルエスは、その指示に素直に従ってコの字型の何に使っていたのかすら判然としない木の枠組みを取り除いた。

「ありがとう。えーっと、用途不明品は最後に集計すればいいから……」

　ブツブツ呟きながら帳面にペンを走らせていると、何かが足元に触れた。下を見るとPIYOたちが群がっている。広場に突然現れたガラクタの山が気になったのかもしれない。最近のティトンの研究によれば、PIYOは「昨日と状態が異なる場所」に出てくる確率が高い。

「不要品を集めてるんだよ」

　イロハは笑ってそう言った。ここに集められているのは白羽に属する五人のメンバと盟主がそれぞれが提供した「不要品」である。例えばダンジョンで集めすぎてしまったものや、使わなくなってしまったもの、部屋に置いておいても持て余してしまうものなどが該当する。
　コトワリやティトンは元々持ち物が多いので、未だに不要品とそうでないものの選別に勤しんでいるが、イロハやクエルエスは早々に終わってしまったので、こうして不要品の整理をしているところだった。最初はアロもいたのだが、不要品の一つ一つに興味を惹かれてしまって全く作業が捗らないため、今はオフィルの掃除をしている。

「クランごとに不要品を持ち寄って、バザーをしようって話になったんだ。こうして集めると結構出てくるもんだよな」

　盟主たちが一堂に会して目下の問題点などを話し合う総会において、あるクランが持て余した素材のことを相談した。他のクランが丁度その素材が足らなかったので引き受けることになったが、それを皮切りに各盟主が自分のところで余っているものや足らないものを口にし始めた。どうせなら各クランで要らないものを持ち寄って「交換会」のようなものをしようという話になり、更には素材だけでなく食材も持ち寄って出店でも出そうというところまで話が広がった。

「白羽は焼きそばを作るんだ。PIYOを具材に入れてもいいかもな」

　PIYOたちはその冗談を真っ正面から受け取ったのか、情けない声を上げながらどこかに逃げていった。

「そいつら虐めると、アロが煩いんじゃないか」
「そうか？　アロは冗談が好きだから大丈夫だと思うぜ」

　その言葉を裏付けるかのように、アロの笑い声が聞こえてきた。




　それから数日後、どこかのクランの盟主によって「大交流会」という平々凡々を通り越してどこか気恥ずかしくすらなる名前をつけられた祭りが始まった。開催場所は危険度が低く平地が広がるダンジョン。基本的には攻略対象ではなく、農作物などを育てるための場所である。平和すぎて退屈だとすら言われるダンジョンは、今日は多種多様な出店で埋め尽くされて賑やかになっていた。

「イロハさん、イロハさん。シト水の結晶ってまだ残ってますかー？」

　アロがテントの中に顔を出してイロハに訊ねる。イロハは箱の中に整然と並べた物品管理の表を一瞥した。

「二十くらいかな。全部貰ってくれるなら端数も出すけど、向こうは何と交換だって？」
「ホトホト魚の燻製、一箱ー」
「お得だな。いいぜ、交渉してこいよ」

　イロハは空色の紙にシト水の結晶の個数を記載し、白羽のクランの印を刻んだ。それをアロへと手渡す。大交流会では直接の物品の交換も行えるが、量が多いと運搬の手間がかかるので、こうして「手形」を使う。どの物品をいくつ渡すかを保障するもので、これにより簡便に取引が行えるようになっていた。

「そういえばクエルはどうしてる？」
「焼きそば沢山作ってるー」

　クランでは素材などの他に食材なども余る。だがそういったものは保存性が効く物以外は取引するにも難しいため、料理をして売った方が良いという盟主たちの判断によって各クランが出店を出していた。クランのメンバが多いところは複数の店を出しているが、白羽は人数が少ないので一つだけである。

「他のクランではどんなものを出してる？」
「甘いのとか酸っぱいのとか辛いのー。何か買ってくる？」
「冷めてもおいしいの買ってきてくれ。俺は暫くここを離れられないから」

　イロハがそう言うと、アロは首を少し傾げた。

「代わるー？」
「……気持ちだけ受け取っておく」

　丁重に断ると、アロは別に気にした様子もなく再びテントの外に出て行った。外は賑やかで楽しそうだが、イロハは別にこうして裏方をするのは嫌いではない。寧ろ楽しいとすら思っている節がある。テントの薄い布一枚で隔てられた向こうの賑やかさと自分の周りの静けさの差が、自分が特別なことを任されているという一種の面白みがあった。

「イロハさん」

　続けて入ってきたのはコトワリだった。両手に大小の箱をかかえてよろよろとしている。死ぬのかな、と思いながら眺めているとテントに入って数歩目で力尽きた。

「どうしたんだ？」
「色々なクランで交換をしていたんですが、その度に「おまけ」を頂いてしまって……」
「相変わらず変なところでもてるな」
「不要品を押しつけられているだけですよ……」

　床に散らばった箱にはそれぞれ、余った素材で出来た細工が入っているようだった。確かに単品で捌くには価値が低いし、かといってクランに置いておいてもゴミにしかならないだろう。コトワリが雑貨屋であることを知っている人々が押しつけたのは想像に難くない。

「美味しそうな珈琲を出している出店がありましたよ。そろそろお昼ですから買ってきましょうか」
「いいな。どこかにティトンがいるはずだから連れ戻してくれると助かる」
「わかりました」

　コトワリがいなくなると、イロハはテントを出てすぐの場所に設置された出店に向かった。白い煙に香ばしい香り。その中央でクエルがヘラを振るって麺を鉄板の上で踊らせている。

「繁盛してるな」
「あぁ！？　拷問なんだが！」

　ずっと鉄板の前にいるからだろう。クエルの額には玉のような汗が浮かんでいる。

「さっきから全然客が途切れない。焼きそばなんてそんなに珍しいもんじゃないだろ」
「ソースの焦げる匂いが食欲をそそるんじゃ無いか？　まぁクエルに任せて正解だな。その調子でよろしく」
「誰か代われ」
「俺ぐらいしかいないと思うぜ？　コトワリにはこの環境は過酷だし、アロはすぐに気が散る。ティトンは勝手にジャガイモ炒めにするだろうから。俺に代わって欲しいなら、クエルの次の仕事は在庫管理だ」
「だったら焼きそばのほうがマシだ……」
「腹減ったんじゃないか？　何か買ってくるよ」
「あー……、じゃあ甘いもんがいい」
「珍しいな」
「こっちはずっとソースの匂い嗅いでるんだが？　甘いもんが恋しくなるだろ」
「そういうもんか？　まぁ俺もずっとテントに籠もっていて、刺激のあるもん欲しくなったからな。一緒に買ってきてやるよ」
「あー、あとついでなんだが」

　クエルがあることをイロハに耳打ちした。イロハは不思議そうに相手を見たものの、特に追及することなく頷いた。




　暫くして、会場中に昼休憩を知らせる鐘が鳴り響いた。どうやら盟主たちは昼食のことをすっかり忘れていたらしい。というより、ここまで盛況になることを想定していなかったのかもしれなかった。
　テントの中には素材の在庫が積み上げられているため、食事は床に座って取ることに決めた。こういう点も小規模クランの辛いところではある。しかし全員、そういったことは気にしないタイプなので、寧ろ嬉々として昼食の準備をしていた。

「盟主様はー？」
「他のクランの盟主と食事だそうですよ」

　アロとコトワリがそう話しながら床に板を並べる。イロハは人数分より少し多く持ってきたクッションを板の周りに置く。ティトンとクエルは板の上に布を敷いて、これで即席の食卓が完成した。イロハはそれを確認して小さく頷く。

「じゃあ皆、買ってきたものを並べてくれ」
「はーい」

　早速、アロが板の上に何かを置く。一口大の肉を串に通して焼いたもので、香辛料が上にたっぷりと掛かっていた。どうやら余っていた香辛料を混ぜ合わせたものらしく、独特ながらも食欲を誘う匂いがする。

「これなら一本ずつ食べられるかなと思ってー」
「美味しそうですね、アロさん。珈琲ではなくお茶のほうが良かったでしょうか」

　コトワリが人数分の珈琲を置く。確かに肉の串には合わないかもしれないが、これはこれで味わいがあった。いかにも「お祭り」の食事という感じがする。

「僕はこれー！」

　ティトンが板の中央に置いたのはマッシュポテトだった。案の定と言うべきか、ティトンらしいメニューに全員頬を緩ませる。

「ポテトは万病の薬だからね」
「初耳なんだが？」

　クエルの指摘に構わず、ティトンは続けて小さな硝子瓶に入ったドレッシングをいくつも並べる。

「ティトンさん、それは？」
「ソースを作っているクランがあったから、水晶枝と交換してきたんだ。きっと美味しいよ！」
「味変というやつか」

　イロハは笑いながら、自分が買ってきたものを空いているスペースに置いた。

「あ、チョコレートクッキー！」

　アロが嬉しそうに声を上げる。大きく砕いたチョコレートがいくつも入った大きなクッキーが、紙で編まれた籠の中に入っていた。

「マシュマロも入ってる。かなり甘いみたいだぜ？」
「良いですね。でもこうなると、ちょっと主食になるものがないような……」

　何か買い足しましょうか、とコトワリがいいかけた時だった。クエルが何かを板の上に置いた。それが何かわかったティトンが明るい声を出す。

「焼きそばだ！　しかも目玉焼きが乗ってる！」

　銀色の皿の上に盛られた焼きそば。それを覆うように置かれた目玉焼きが全員の胃袋を一斉に刺激した。

「美味しそー。出店では目玉焼き乗せてないよね？」
「毎回目玉焼きなんか乗せてたら俺の腕がもげるが？」

　クエルはフォークを皿の上に添える。先ほどクエルがイロハに頼んだのは人数分の卵だった。イロハはすぐにそれを探しに行き、ハロス鳥の大きな卵を手に入れた。

「やっぱり大きい卵だと目玉焼きにしても迫力があって良いな」
「割るのが大変だったから二度とやりたくないけどな」
「それはすまない」

　イロハは軽く謝罪をして、適当な場所に腰を下ろした。

「冷める前に食べようぜ。特に珈琲なんかは早く飲まないと勿体ない」
「そうですね。そうしましょう」

　皆が着席してすぐに、ティトンがマッシュポテトに手を伸ばした。紙皿の上に適当な量を盛り付けて、全員へ順に渡していく。その隣でコトワリは珈琲のカップを配った。

「イロハさんとクエルさんはブラックで大丈夫ですよね。ティトンさんはミルク入り。アロさんは砂糖とミルク、と」
「この肉ね、串の飾りが違うんだよー。イロハさんにはこれあげる」

　イロハの前に、兎を模した串に刺した肉が置かれた。そして続けてクエルの前には犬の串が置かれる。

「じゃあ焼きそばは……あー、これ目玉焼きが崩れてるから俺のだな」
「え、僕それがいい！」
「何でだよ」
「ちょっとジャガイモの形に見える」
「そうか……？」

　そんなやりとりを見ていたイロハは思わずクスリと笑った。丁度全員の会話の切れ目だったので、思いの外大きく声がテントの中に響き、全員がきょとんとした顔をする。

「なんだ、どうした？」
「いや、大したことじゃない。今日は交換会だろ。誰かが必要としているものを渡す会」
「そうだな」
「で、今皆もそれぞれが買ってきたものを渡し合ってる。俺もそういうものを買ってくればよかったなと思っただけだ」

　籠に入ったクッキーは、わざわざ分けるものではない。気が向いたら手に取るような類いである。別に悲しいわけではないが、折角なら皆に混じって渡したかった。

「えー、じゃあ配ればいいんじゃないのー？」

　アロが間延びした声を出して、自らの手を差し出す。

「イロハさん、ちょーだい」
「僕も僕も！」
「ではこちらにも」
「俺にもよこせ」

　四つの手がイロハに向かって差し出される。イロハは少しだけきょとんとしたが、すぐに全員の意図に気がついて微笑んだ。

「順番にな」

　籠の中からクッキーを取り出す。渡し合ったのはきっと食べ物だけではない。きっとそれはその場にいる全員が思っていることだった。

End

Re: 【エデン】2024/11〜12:お題「わたす/しろ」 - 秋待諷月

2024/12/28 (Sat) 20:35:36

白地図を征く



　クラン「エル・ブロンシュ」の拠点である家屋の屋根裏部屋は、急傾斜の切妻屋根に挟まれた天井の低さ故に、小柄なこの部屋の主と盟主以外のクランメンバーは、真っ直ぐに立つこともままならない。
　ただでさえ狭く窮屈だというのに、その限られた空間という空間に、分厚い本や紙束や丸めた大きな地図、発掘道具や雑貨や用途も分からないアイテムがこれでもかとばかりに置かれ積まれ押し込まれているため、足の踏み場もないほどだ。
　階下で活動するメンバー……主にコトワリは、いつか天井が抜けるのではと憂慮し、時折部屋の整理を自主的に手伝っているのだが、どれだけ奮闘したところで数日も経てば元どおりという有様のため、もはや諦めの境地に至り始めていた。
「ティトンさん、もうすぐ夕食だそうですよ」
　そのコトワリが、二階と屋根裏を繋ぐ階段を上りきる数段手前、床下にぽっかりと空いた入り口から頭頂部だけを覗かせて、手すりを軽くノックしながら声を掛けた。
　が、室内からの返事は無い。
　怪訝に思い、もう一段上に上ったコトワリは、ぴょこりと顔を床上に出して中を覗き込む。
　うず高く積まれた本の山と、その山間部に敷かれた万年床はいつもどおりだ。屋根と壁に一箇所ずつ空けられた明かり取りの窓に、群青の夜空が切り取られている。明かりも点けていない屋根裏部屋の中に、星か月かの薄明かりが白く差し込んでいた。
　その明かりの下。毛布を隅に追いやったマットの上に、部屋の主――ティトンはいた。
　階段に背を向けてあぐらを掻き、窓の無い側の壁の上方を、身じろぎひとつせず見つめている。首の回りに浮かぶ二重円形のハロが青く光を放ち、彼の周辺を淡く照らし出す。その空気があまりに静謐で、コトワリは重ねて声を掛けることを躊躇った。
　先の呼びかけは聞えていたのか、いないのか。振り返るどころか、ぴくりともしない背中を見つめてコトワリは考える。恐らくは後者だろう。ティトンが深い思考に沈む際、しばしば今のような状態に陥ることはよく知っていた。
　とは言え、ここはダンジョンではなく、ティトンの自室である。彼が一体何にそこまで集中しているのかと気になって目を凝らしたコトワリは、だが、眉根を寄せて首を傾げた。
　ティトンが正対する壁の一面には、彼自身が描いたエデンのダンジョンマップが隙間なく貼られている。それは他の壁や天井すらも同様であり、その正確さと精密さにはメンバーの誰もが舌を巻いていた。
　しかし、今ティトンの視線が注がれているのは、それらのマップとは明らかに違うもの。

　白紙だった。

　やや手垢じみた長方形のもので、縦横に八折りの跡が残っている。四隅を鋲で留められたそれは、周囲に無造作に貼られた他のダンジョンマップとは重ならないよう配慮されていると見えた。
　地図はおろか、絵も記号も、文字のひとつすら書かれていない、ただの白い紙。暗号解読に知恵を絞っているわけではなさそうだ。
　コトワリの位置から、ティトンの表情は窺えない。ただ、その背中から伝わる空気が張り詰めて感じられ、邪魔をするのは憚られた。
　どうしたものかとコトワリが声を掛けあぐねていると。
「ティトン、そろそろ降りて手伝えよ。盟主のご指名だぞ。ジャガイモを潰すのはお前の役目だとさ」
　盟主とともに夕食の支度をしていたのだろう、襷掛け姿のイロハが、大量の茹でジャガイモが入ったボウルと摺子木を持って階段を上ってきた。
　上体を退かせて通路を譲ったコトワリの困ったような面持ちに気付き、イロハはきょとんとする。声には出さず、目だけで「どうした？」とイロハが問うと同時。
「ねえ、イロハ。あの紙に、何か『視える』？」
　イロハの声は届いたのか、それとも「ジャガイモ」に反応したのか、あるいは、ほくほくと湯気を上げるイモの匂いで熟考から呼び戻されたのか。
　先と同じ位置と姿勢で、階段側に背を向けたままで、ティトンが唐突にそう尋ねた。
　イロハとコトワリは顔を見合わせ、揃って床上から顔を出す。ティトンが「あの紙」と指差したのは、例の白い紙である。
　追及はせず、黙ったまま床上に片肘をついて上体を押し上げたイロハの背中で、山吹色の大きなハロが瞬間的に光を放ち、紅の瞳が白い紙を視線で射貫く。
　数秒とかけず、やや困惑した様子でイロハは答えた。
「いや。特に、何も」
　少しだけ、間があった。
　おどけるように肩をすくめ、壁を見上げたまま、「そっかぁ」とティトンが言う。
　そうしてようやく振り返った彼は、楽しげに口角を上げ、青い瞳をきらりと輝かせていた。

「やっぱりね」




　あれは、そう。一人で各地の遺跡を巡って旅をしていたティトンが、偶然、この「エデン」に辿り着いた日のこと。
　知らない土地を歩くとき、ティトンは必ず、自分なりの地図を描きながら進む。それは彼の生業にして趣味にして習慣であり、生き抜くための武器でもある。
　故にあの日も、ティトンは地図を描いたのだ。
　彼が生まれ育った「外」から「エデン」に入る、その道を示す正確な地図を。
　だが数日後、一度エデンから外に出ようと試みて、しかし、出るための道を見失ったティトンは、同時に気付いた。確かに地図を描き、折り畳んで大事にしまっておいたはずの紙が、いつの間にかただの白紙になってしまっていることに。
　そして、ティトンの頭の中に描いた地図の記憶すらも、真っ白に消え失せてしまっていることに。



　あれからどれだけの年月が経っただろう。
　現在のクランに入り、仲間を得、エデンの生活にすっかり慣れた今でも、ティトンは時折こうして壁に貼った白い紙――白くなってしまった、あのときの地図を眺める。
　イロハの千里眼でも「何も視えない」ということは、これは「その類」の現象だ。
　つまりこの白い地図は、ティトンにとって重要な鍵のひとつとなり得る。

　「エデン」の謎を解き明かすための。




　跳ねるように立ち上がったティトンは、当惑気味のコトワリとイロハに満面の笑顔を向けた。一足飛びで階段に寄るや、「さ、行こ！」と促し、イモを受け取りながら二人とともに階下へ降りていく。
　主のハロの明かりが消えた屋根裏部屋の壁には、何も書かれていない紙が薄らと白く目立っていた。



　あの日のティトンが、彼自身に渡すことができた唯一のもの。
　この白い紙と白い記憶のそのものが、ティトンにとっての大きな手がかり。
　これは、未来への白地図だ。



　Fin.

Re: 【エデン】2024/9:お題「【苦手なものと向き合え】」 - あさぎそーご

2024/10/05 (Sat) 23:13:24

「まあ…やっぱり、そうなりますよね…」
　扉が閉じる音に愚痴を混ぜる。
　室内に足を踏み入れた途端に消えていくドアと、巻き起こる風と。大量の墓石の中心で目を開く魔獣が空気を変えた。
　コトワリはため息すら許されず、静かに死角に移動する。
(さて…どうしますか)
　影のように周囲を警戒するのは真っ黒な狼だ。獣形は視覚も聴覚も、嗅覚も鋭い。しかも巨体とくれば、居場所がバレた瞬間に終わるだろう。
　コトワリの苦手なことは極めて単純。
【戦闘】
　他にも山程あるにはあるが、ダンジョン探索に置いてはこれに尽きる。
(いつまでも隠れていられませんよね…)
　相手が相手だけに、見つかるのも時間の問題だ。コトワリはカバンの中身を思い出しながら短く思案する。
　まずは透明化ポーションで姿を消したい。その前に。激辛とうがらしを凝縮し、小瓶に詰めた物を狼の鼻めがけて投擲する。嗅覚を鈍らせ、ついでに催涙効果で視界も奪えるかもしれないからだ。
　３つ投げたうちの１つが命中したようで、悲痛な叫びが木霊する。続けてコトワリは鼻と口を覆ったまま、狼の背後に落ちるように煙幕を投げた。
　ガラスが割れる音と同時に移動しながら、ポーションを飲む。これで多少は時間を稼げるはずだ。
　珍しく上手く回る作戦に安堵する彼は、敵の悲鳴が収まる前に背後に周る。これも難なく成功したが、首を垂れて動かない狼が酷く不穏なものに見えた。
　それでも迷ってなどいられない。煙幕が晴れる手前、顔面目掛けてとっておきの毒を投げつけようとしたコトワリを、狼は迷いなく振り向いた。
　姿は消えている筈なのに、どうして。気配を消しきれていなかった？分からない。これだから戦闘は嫌いなんだと、悪態をつく間もなく鋭い爪に弾かれる。
　投擲モーションの途中で回避行動を取ったせいで、見事に脇腹をやられた。墓石の裏に後退して、ポーションで回復するコトワリに影が落ちる。
「血の跡を…！」
　ああ、もう最悪だ。それはそう、考えが及ばない方が悪い。
　鈍い音と共に床に倒れる。肉球と爪に押しつぶされた腹部が苦しい。
　まずい…
　毒瓶は引っ掻かれた時に落として割れた。予備はない。顔に生暖かい息がかかる。唐辛子の酷い臭いだ。
　透明化ポーションはまだ生きている。しかし背中に広がる血液と体温が自分の存在を証明していた。
　手を伸ばす。
　カバンは２つともぺちゃんこだし、武器もない。
　あるのはこれ。
　この頼りないハロだけだ。
　近付いてくる狼の牙。それを避けて、頭に触れる。
　腕が震えた。これ以上持ち上がりそうもない。
　限界だ。口から血を吐きながら、コトワリは指先に全てを集中する。
(精製…)
　もう声も出なかった。
　代わりに全てのハロを放出する。
　精製したのは狼の脳の血液だ。
　悲鳴。苦痛が少しだけ和らぐ。
　薄れ行く景色。
　コトワリは結末を見届けないまま意識を失った。

Re: 【エデン】2024/9:お題「【苦手なものと向き合え】」 - 透峰 零

2024/10/14 (Mon) 00:26:56

「なるほど。苦手なもの、か」
　室内に入ったイロハは独りごちて苦笑いした。
「よくお分かりで」
　彼の視線の先にあるのは、中央から一本足を伸ばした真っ白なテーブルだ。足元は三又に分かれ、優美な曲線を描いている。テーブル同様に真っ白な部屋には今のところそのテーブルしか存在していない。
　瀟洒な透かし彫りの入った天板の中心。普通ならばパラソルを差せるように穴が空いている箇所には、テーブル同様に凝ったデザインの細長い小瓶が一つ置かれている。
　添えられている紙に記されているのは、ただ一文。

【毒薬】

　とりあえず手に取り、軽く瓶を振って中身を確認する。色は鮮やかな赤色。やや粘性がある。――知っている中にはない種類のものだ。コトワリあたりなら正体が分かるかもしれないが、ここには自分一人しかいない。
　千里眼を使ってみるが、何も視えなかった。阻害されているわのか、過去にこの毒を飲んだ者がいないのか。後者だとすれば、この毒は未知のものということになる。
　では飲んだ先の未来はどうかといえば、それも不明だ。残念ながらこのスキルは使用者自身の未来は視えない。ため息をついて、イロハは瓶を目の高さまで持ち上げる。
「『向き合え』って言うからには、飲まないといけないんだろうなぁ」
　必要だと理解はしているが、苦しむと分かっているものを口にするのはさすがに憂鬱である。
「即死ものだとダンジョンの意図に反するから、死なないだろうけど」
　蓋を外し、中を覗き込む。匂いはなし。
「毒消し一つで誤魔化せるかな」
　自分の能力に点数をつけろ、と言われればイロハは大抵の項目で平均前後をつけれる自信はあった。
　ただ、二つだけ。自分でもはっきりと分かるほどに、平均を大きく下回っているものがある。
　状態異常に対する耐性、そしてそこからの回復力の低さだ。
　言うまでもなく毒との相性は最悪で、少量でも喰らえば効果は大きく、そのくせ毒消しは一つで足りないことも珍しくない。
　幸い、白羽に入ってからはまだそういった状況には陥っていなかったが、今日がその日となりそうだ。

　とはいえ、悩んでいても仕方ない。意を決して、イロハは瓶の中身を一気に口の中に流し込んだ。
　最初に感じたのは、見た目通りのどろりとした粘っこさ。舌先を刺激する激烈な甘さ。
　そして、飲み込んだ喉を焼くような熱さ。
「……う”っ？！」
　手から瓶が滑り落ちる。床に当たって粉々に砕ける乾いた音が、耳の奥でくぐもって反響する。
　瓶を持っていた右手は、イロハ自身も気づかない間に喉を押さえていた。
　まるでマグマでも飲み込んだのかと錯覚する感覚は、喉を通って胃へと到達する。臓腑を握り潰されているような痛みを伴った圧迫感と気持ちの悪さに、イロハは腹を抱えるようにしてくずおれた。
　獣じみた呻き声を絞り出しながら、どれほど蹲っていただろう。

「なるほど、「苦手なもの」ね」

　皮肉っぽさを宿した声に、イロハは固く瞑っていた目を僅かに開く。声の方に顔を向けると、滑り落ちた汗が目に入って視界がぼやけた。真っ先に見えたのは、黒いブーツの足先だ。
　眩暈をこらえ、さらに顔を上向けると声の主の姿が順に見えてくる。
　黒いズボンに、黒いシャツ。前を大きくはだけた臙脂色の上着。顔は角度が足りなくて見えない。
　だが、その声にイロハは聞き覚えがあった。
　他でもない、自分の声だ。
「やっぱり……」
　毒を飲んで終わり、というほど甘くはないようだ。
　薄々、そんな予感はしていた。何しろ、イロハがもっとも向き合いたくない苦手なものは、自分自身なのだから。
　相手の腕に光る赤黒い腕輪には見覚えがあった。過去に所属していたクランの一つで定められていたクラン印だ。長い間辞められなかった上に抜ける際にも色々と揉め、最後には半ば逃げるような形になったところである。詳しく思い出したくもない。だとすれば、これも苦手の部類に入るのだろうか。
「その分だと、あんたはあのふざけた毒薬飲んだみたいだな」
「……お前は、飲んでないのか？」
「飲むわけないだろ。俺の苦手なことなんて、他にも同レベルで腐るほどあるんだ。飲んだ後で絶対出てくるに決まってる。それに、俺が毒を飲んで苦しんでも毒消しの使用許可が下りるとは思えない」
　答える声は冷ややかだった。
　それでイロハは思い出す。そういえば、自分にはもう一つ、どうしても苦手にしていたことがあったのだ。
「そうか」
「案の定、瓶を叩き落としたら現れたのがあんただ。向き合いたくない嫌なものが「自分自身」とは、このダンジョンも趣味が悪い」
「そうかも。成長してないな、俺も」
　イロハは自嘲気味に笑った。
　目の前の相手が本当に並行世界から来た過去の自分なのか、それともこのダンジョンがイロハの記憶から作り出した偽者なのか。いずれにしても、よく出来ている。
　もしも自分がここで彼に殺され、代わりにこの「自分」が出ていけば仲間は気づいてくれるのだろうか。
　ふと、そんな思いが頭をよぎる。
　だが、すぐに馬鹿げたことだと悟った。答えなど、考えるまでもない。
　目の前の自分が言う。
「もう一人の俺、つまりあんたを殺せばこの部屋ともおさらばだ」
「……残念だけど、お前はまだ何一つ向き合えてない。俺を殺しても、この部屋からは出られないよ」
　イロハの言葉に、相手は気を悪くしたようだ。分かりやすい。もっとも、あのクランにいた頃の歳を考えると、まだ十代の可能性もあるので仕方がないのかもしれなかった。考えながら、左手を袖口に滑らせる。
「負け惜しみだな」
　吐き捨てる声と、聞き慣れた弓弦の響く音。直後、右腕が吹き飛んだかと錯覚するような衝撃を受けてイロハは地面を転がった。右腕を見ると、今しがた放たれたばかりの矢が上腕部に突き立っている。骨の中心から感じる確かな重みと、燃えるような痛みに再びイロハは呻き声を上げた。
　自分が死んだら神に召し上げられる前に回収だけはしてくれ、と冗談抜きで仲間に頼んでいる弓は至近距離ならば重鎧でも易々と貫く威力だ。おそらく骨は砕けている。
　すでに全身は毒による冷や汗で濡れていたが、さらにその量が増した。
「何も仕掛けはなさそうだな」
　様子を伺っていた相手が、拍子抜けしたような声を上げた。ダンジョン側の仕掛けた罠を疑っていたようだ。続いて、矢筒からを矢を抜く微かな音。
「次は仕留める。苦しめる気はないから、安心しな」
「……くっ」
　弓音を聞く前に、イロハは身を捩る。ほぼ同時に乾いた音が響き、ついで擦過音を伴った熱いものがこめかみを掠めた。
　避けられるとは思っていなかったのだろう。相手が息を呑んだ隙を逃さず、イロハは左手を大きく振りかぶる。握っているのは、別れ際にコトワリから渡された水風船型のポーションだ。精製者の意図とは違う使用方法なため心の中で詫びをいれ、イロハはそれを思いきり相手の目にぶつけた。
「……ぅっ！」
　簡易的な目潰しに、相手が身をのけぞらせる。初めて目にした顔は、やはり今の自分より若い。線の細さと髪の長さからして、十代後半といったところか。
　死角に入るように転がりながら矢を取り、弓につがえる。骨と刺さった矢が肉の中で擦れる嫌な感覚。押し寄せる苦痛と悲鳴をねじ伏せ、弓を少しだけ引く。
　小さな音だったが、相手は反応した。顔を上げ、イロハの方を向く。だが、目の焦点はあっていない。咄嗟に腕を上げて頭部を守ったことだけは褒めても良いが。
「ぬるい」
　言って、イロハは弦を放す。理想通りのルートで宙をはしった矢は、ぷつり、という軽い音と共に相手の弓弦を断ち切った。
「は……」
　呆気に取られたような声を上げる自身に、イロハは肩口から突っ込んだ。勢いのままに押し潰し、その喉元に矢を突きつける。
「無駄な牽制するなよ、若造。弓使いやるなら、さっさと弓を壊せ。腕をやるなら動かなくなるくらい徹底的に潰せ。それと、一発でやりたいなら頭じゃなく喉だろが間抜け」
　ぐ、と相手が詰まる。図星なので当然かもしれない。
「……やれよ。俺の負けだ」
　不貞腐れたように言われ、イロハは鼻白んだ。
「別に。お前を殺さなくても、俺は条件達成したから良いんだよ」
　黙ってやられるのが腹立たしかっただけだ、と言うだけの体力は残っていない。
　目を見開く相手の上から立ち上がり、イロハは正面に顎をしゃくった。だが、慌てて体勢を立て直した彼には残念ながら見えていないらしい。
　白い壁の真ん中に、ぽっかりと出現した白い扉。ふらつきながらもそちらに歩を進め、イロハは微笑する。
「それに、俺を殺せてたとしても……お前は最初の時点で条件達成できてないから」
「どういうことだ」
「本当に苦手なことに、まだ向き合えてないってこと」
　歩みを止めないまま、首だけで振り返ったイロハは答えた。

「――俺はね、ようやく他人を信じて向き合えるようになったよ」

　言って、イロハはノブに手をかけてドアを開けた。

Re: 【エデン】2024/9:お題「【苦手なものと向き合え】」 - 秋待諷月

2024/10/28 (Mon) 19:42:57

　踏み出した足の靴底があっさり地面を捉えたことを知り、ティトンは拍子抜けした。
　たった今入ってきたばかりの扉が、右手に握っていたドアノブとともに溶けるように消える。あとに残されたティトンが現在いる場所は、鬱蒼とした森の中のようだった。
　――水中じゃなかったかぁ。
　じっくりと時間をかけて周囲を見渡し、差し迫る危険は無いと判断してから、顎に指を添えて考える。
　示された【苦手なものと向き合え】というミッションから、ティトンが予想したのは不得手である水中戦。てっきり、入室と同時に足場の無い湖や海にでも放り出されるものと身構えていたのだが、杞憂だったようである。念のため戦槌で岩や木の幹を軽く叩き、手応えがあることに安堵する。スキル発動にも支障は無さそうだ。
　時刻は夜ではないようだが、湿った大地を奪い合うように密集して生える樹木には枝葉が生い茂り、さらに、薄らとかかった靄のせいで視界は悪い。スキルで明かりを灯そうとしたが、寸の間考え、止めた。足の下には獣道に近い通用路らしきものがかろうじて見受けられ、この暗さでも辿れないことはなさそうだ。灯で無闇と己の居所を主張するべきではないだろう。手近な樹に折り畳みナイフで目印を刻むと、ティトンはひとまずの勘に任せて、蛇行する道を慎重に進み始めた。
　至る所に樹の根が張り出し、苔生した地面は歩きにくいが、落とし穴のような単純物理トラップは恐らく無い。このミッションの趣旨にそぐわないためである。この部屋でティトンが向き合わなければならない対象は、少なくとも、ティトン自身が「苦手」を自覚しているものであるはずだ。その点、発掘調査士であるティトンにとって、トラップ発見・解除はむしろ得意分野だった。
　では、ティトンが向き合うべき【苦手なもの】とはなんだろう？　草木を掻き分け前進しつつ、ティトンは首を傾げる。
　エデンを訪れ、クラン「エル・ブロンシュ」に所属するまでの間、ティトンは基本的に単独行動を常としていた。故に、一通りのことは自力でなんとかできるだけの能力を自負している。得意分野が多いわけでもないが、取り立てて【苦手】な分野も、これと言って浮かばないのが正直なところだった。苦手な食材や動物、現象、特定人物といったものも然りである。
　とは言えダンジョンには、挑戦者の無意識や深層心理を見透かして利用する魔獣やトラップも少なくはない。今回もその類であれば、本人でも思いがけないような壁が立ちはだかることもあるだろう……そう考えた矢先。
　茂みが開けてやや広くなった道の前方、ひときわ大きな樹の根元に、ティトンは人が寄りかかっているのを見つけて身を固くした。
　薄暗闇のために見えにくいが、大きな鞄、腰に吊った剣の鞘といった出で立ちからして、どうやらティトンたちと同じ冒険者のようである。左肩には掌ほどの大きさの四角いハロが浮かび上がっており、靄の中でも目を引く薄紫色の淡い光が、その人影が死体や人形ではないことを明らかにしていた。小さく弱々しく、「うぅ」と男の苦しげな声が漏れる。
「だ、大丈夫ですか？　どこか具合でも――」
　慌てて駆け寄り話しかけようとしたところで、ティトンはぎょっとし、声を詰まらせた。
　ティトンと同年代、二十台半ばと思しき男には、両腕が無かった。
　右は肘のやや下、左は二の腕の半ばから無残に千切れ、いずれも破けた袖の下から折れた骨の先端や肉の断面が覗いている。大量の血が溢れ出してボタボタと滴り、男の体の下には巨大な血溜まりが広がっていた。
　苦悶に激しく歪む男の顔は蒼白だ。呼吸は不規則で弱く、口鼻以外から空気が漏れるような不自然な音がする。両腕以外にも全身に無数の噛み傷を負っており、あまりの痛々しさに目を逸らしたくなる有様である。
　彼の足下には、狼に似た魔獣の頭部が転がっている。目から光は失われているが、その口には、剣を握った人間の腕ががっちり咥えられたままだ。やや離れた場所には、少し前までは頭と繋がっていたであろう、巨大な魔獣の胴体が血の海に沈んでいた。赤黒く染まる青銀の毛並みと鋭い爪。ギガントウルフだ。
「ひ、左腕と引き換えに、なんとか首を落とした、が……気を、抜いた瞬間に、頭だけで飛びかかってきて……右腕を……」
「喋らないで」
　喘ぎ喘ぎ男が絞り出すのをティトンは制した。魔獣が完全に事切れているのを確認してから男の足下に膝をつき、バックパックを下ろして中を漁る。目的のものに手が触れ、引っ張り出そうとした瞬間。
「殺してくれ」
　男にきっぱりと頼まれ、ティトンはぴたりと動きを止めた。

　そして悟る。「そういうことか」、と。

「この失血じゃ、助からない……これ以上苦しむくらい、なら、いっそ一息でラクに……ダンジョンの中だから、どうせ、生き返るんだ、し……」
　話す間にも、男の口からゴボリと血が溢れ落ちる。内臓にもダメージがあるかもしれない。これほどの深手を負いながら、痛みで気を失わないのが不思議なほどだ。
　淡々とした男の訴えは、ティトンの耳から入ってこそくるものの、頭の中は虚しく素通りしていく。「ダンジョンの中だから生き返る」という、その言葉だけをティトンの思考に鮮烈に刻みながら。
　馬鹿げた戯言に聞こえるが、これは正しく、真実だ。
　エデンの各所に存在する「ダンジョン」と呼ばれる領域内においては、肉体的損傷であれ毒であれ、致死量以上のダメージを受けて行動不能に陥ってしまったとしても、相当額の財産と引き換えに安全圏で「生き返る」ことができる。これはエデンの住人にとっては常識であり、故に一般空間とダンジョンとは、ある種の異世界であると認識されていると言っていい。
　そしてダンジョン探索中、即死に至らないまでも回復が難しいような重傷を負った場合……「意図的に肉体を死亡させて生き返る」という選択をすることも、冒険者たちにとってはまた、ダンジョン攻略における常識だった。
　どうせ死ぬのなら苦しむ時間を少しでも短くしたいと思うのは当然であり、例え死ぬほどのダメージではないとしても、怪我人を伴ってダンジョン探索を続ければ集団にとって足手まといとなる。財産の召し上げという痛手に目を瞑りさえすれば、生き返ることは保証されているのだから、「自死」や「仲間へのトドメ」は自然な発想と言えた。
　これはティトンが所属する「エル・ブロンシュ」においても例外ではない。無論、可能な限り回避は試みるが、「さっさと死んで復活したほうがメリットが大きい」と判断すれば、各々なりの考えや葛藤こそあれ、自ら死を選ぶことも、仲間を手にかけることも、最終的には厭わない。
　クランでの死亡累積数・死亡率ともにダントツであるコトワリに至ってはことさら顕著で、「足手まといは早めに離脱しますよ」「さっさとトドメを刺していただけませんか」などと簡単に口に出す。クエルやイロハは、眉をひそめたり表情を曇らせたりはするものの、本人に頼まれ、かつ、必要と見なせば決断は早い。呪術師であるアロに至っては、抵抗もほとんど無いようだ。
　しかし、ティトンは違う。トドメを刺さずにすむよう、最後まで他の道を模索する。
　仲間たちを批難する気は毛頭無い。むしろ合理的であり、ことダンジョンにおいては適切だと理性では分かっている。だがティトンの本能が、気持ちが、仲間の命を奪うことをどうしても拒むのだ。

　よって、この部屋でティトンが向き合うべき【苦手なもの】。
　それはどうやら、【人の命を割り切ること】のようだった。

「頼む……両手がこのザマじゃ、自分で死ぬこともできない……」
　男の声に、ティトンは思考から現実へと呼び戻される。
　オオーン、と、靄の向こうから遠吠えらしき鳴き声が聞こえた。一頭ではなく、複数、多方面である。顔を険しくし、周囲に素早く視線を走らせるティトンを、男が息も絶え絶えに諭す。
「じきに仲間が、集まってくる……無抵抗のまま食い散らかされる前に、やってくれ。このままじゃ、あんたも、巻き込まれる、ぞ……」
　ギガントウルフは群れを成す魔獣だ。仲間に対する情が厚いことでも知られている。怒れる複数の成獣を単独で相手取るとなれば、ティトンと言えど無事では済まないだろう。まして男を守りながらの防御戦では、まず勝ち目は無い。
　ティトンはゴクリと喉を鳴らした。
　目の前にいる瀕死の男は、まず間違いなく、実在しない人間だ。この室内で起こる全ての事象は、ティトンを試すための悪趣味な幻と考えていい。
　そして今回与えられたミッションは、【苦手なものを克服しろ】でも、【苦手なものに挑め】でもなく、【苦手なものに向き合え】である。
　よって、ティトンがどんな選択をしようとも、恐らくこのミッションはクリアできる。こうしてティトンが己の【苦手なもの】を自覚し葛藤すること、それ自体が、【向き合う】ということなのだから。
　だからきっと、男の望むとおり、トドメを刺せば全ては終わる。
　そして逆に、自ら手を下すことを拒み、男を置き去りにこの場から逃げ去っても、それも一つの選択肢として認められるのだろう。そしていずれにせよ、幻以外の犠牲者は出ない。もしも万一、男が本物だとしても、ダンジョンの仕組みに則って生き返る。男が望むとおりに。
　だとしても。
　ティトンは先ほど探り当てた物を鞄から取り出す。この部屋に入る直前、コトワリに託された二本の小瓶のコルク栓を引き抜くと、男の両腕の傷口に一本ずつ、その中身をぶちまけた。薄橙色の光が飛沫のように弾けて、滴り続けていた出血の勢いが弱まる。苦悶に歪んでいた男の表情が束の間だけ和らぎ、だが、すぐに驚愕に変わった。
「何、を」
「ごめん、そのお願いは聞けない。僕自身に向き合えてないことになるから」
「は……？」
　困惑する男を無視し、ティトンは男の患部に布を巻いて念入りに止血を施すと、男の鞄や鞘を外してその場に捨て置いた。自分のバックパックを腹側に抱え、戦槌をベルトに挟み込むと、小さな背中に血塗れの男を無理矢理担いで立ち上がる。荷物と両腕が失くなっても、大柄な男の体がずしりと重い。生暖かい血がべとりとティトンの背を濡らし、血溜まりに足下が滑った。
　それでも歯を食い縛り、男の両足を引きずって、ティトンは歩き始める。先ほど辿ってきた道の続き、薄暗い森の中へ向けて。
「おい、何をしてる、置いていけ……いや、それよりトドメを……！」
　男がティトンの背中で身をよじって声を荒らげた。ティトンは負けじと言い返す。
「絶、対、嫌だ」
　遠吠えが徐々に近くなる。一歩一歩、もどかしい足取りで、けれどティトンは進む。
　今ごろそれぞれに【苦手なものと向き合っている】はずの仲間たちは、必ず次の階層へと辿り着くだろう。ティトンはそう確信していた。
　コトワリと合流すれば、一命を取り留められる回復が望める。イロハやクエルやアロがいれば、魔獣を退け、安全圏への道を拓いてくれる。そう考えるからこそ、背負う男が幻かどうかに関わらず、ティトンは彼を背負って行くのだ。
　殺さず救うために。
　道の向こうに、徐々に眩い白い光が見えてきた。森の終わりは恐らく、道の終着点にして、この部屋の出口。
　――例え、魔獣に追いつかれて殺されたとしても。結果、失敗したとみなされ振り出しに戻り、再び同じ状況に挑むことになったとしても。
　ティトンは何度でも同じ行動を取る。絶対に、何が何でも、背負える命は割り切らない。
　それが、ティトンが【苦手】に向き合い、導き出した唯一解なのだから。

Re: 【エデン】2024/9:お題「【苦手なものと向き合え】」 - 淡島かりす

2024/11/02 (Sat) 10:18:48

　扉を開けた先に待っていたのは殺風景な空間と、その中央に置かれた椅子だけだった。アロが視線を前方に向けると、真っ白な壁に滲むように文字が浮かび上がる。

　ーー挑戦してください

「いいよー」

　アロは持ち前の気軽さで応じるが、それをすぐに後悔することになった。
　文字は一度消えて、再び浮かび上がる。

　ーー椅子に腰を下ろして暫くじっとしていてください

　自由奔放で気が散りやすいアロにとっての一番の苦行。それは「大人しくしてること」であった。誤解の無いように言い添えるのであれば、アロは別に煩く騒ぐようなタイプではない。ここでの「大人しく」というのは、要するに体を動かさないということである。アロは幼少期から非常にそれが苦手だった。それでも生まれ故郷ではあまり困ることはなかった。故郷は全体的にのんびりとしており、余程のことがなければ規律正しく振る舞う必要がなかったためである。

「こういうの苦手ー」

　そう言いながら椅子に座ると、急に大きな音が部屋に鳴った。驚いたアロが左右を見回すと、目を向けた右の壁に文字が浮かんでいる。

　ーー勝手に喋らないでください

　いよいよアロとしては最悪の気分だった。そもそも「暫く」というのがどれぐらいの時間なのかわからないことが問題である。時間さえ決まっていれば耐えることが出来るが、いつ終わるかわからないとなると余計にそわそわしてしまう。
　それでも黙って耐えるのがこの部屋の試練だということはわかっているが、早くも心が挫けかけてきた。静謐。白い部屋。気を紛らわせるようなものもない。こういう時に他の面々ならどうするのだろうかと考える。多分一番得意なのはティトンだろう。その頭の中に詰まった豊富な知識をフル活用して、目に映るものを片っ端から分析するに違いない。次に得意としそうなのはイロハあたりか。あの能力を使えば、この試練がいつ終わるのかわかりそうな気がする。クエルは苦手そうではあるが、心の中でブツブツ文句を言いながらなんだかんだで耐えてしまいそうだった。コトワリも暇つぶしに精製のことなどを考えて過ごすのかもしれない。あるいは微動だにしないことが原因で死んでしまうか。
　アロは能力の相性もあってコトワリと一緒に行動することが多いが、虚弱体質ゆえによく死んでいる。生命活動としての死ではなく、主に「力尽きた」という意味で。先日などは大きな滝を登ることが出来ずに下流まで流されていった。クエルがキレながら探しに行ったことは記憶に新しい。

　そんなことを考えながらどうにかして気を紛らわせている時だった。急に聞き慣れた鳴き声が部屋に響いたと思うと、突然目の前にPIYOが沢山現れた。床の上で鳴きながら小さな羽を動かしている。

「あ、PIYOだー」

　思わず口にした瞬間にまた大きな音が鳴って、アロは首を竦めた。こういう音は嫌いだった。なんというか生命的な感じが一切しない。自然の中で生まれ育ったアロには苦痛でしかないものだった。
　PIYOたちはアロのことなど気にせず、いつものように群れている。黄色、ピンク、水色。あまり見かけない紫色のは毒沼によくいる毒PIYOだろう。アロは気になって仕方なかったが、恐らくこれは試練の一部だと悟っていた。自分が動き出してしまうような状況を敢えて作っている。
　騙されないよー、と口には出さずに呟いて背筋を伸ばす。
　アロの推測を裏付けるかのようにPIYOは暫くすると消えた。それと入れ違いになるかのように今度は前方の壁に扉が現れる。
　試練が終わったのだろうかと思って腰を浮かせかけたが、扉が激しく叩かれたことで動きを止めた。扉の向こうから誰かの悲鳴が聞こえる。言葉ははっきり聞こえないが、助けを求めているようなものだった。その声はイロハのようにも聞こえるし、ティトンのようにも聞こえた。
　扉の向こうで何かが起こっている。自分に助けを求めている。
　そう思わせたいのだろう、とアロはさっきのPIYOの時よりもずっと冷静に分析した。もし本当に扉の向こうで大変なことが起きているのであれば、イロハやティトンが切羽詰まるほどの状況になっているのだとすれば、自分に部屋から出てくるようになんて言うはずがない。寧ろそこに留まって、機を狙うように指示する筈だった。
　少々鼻白んだ気持ちでアロがその扉を見ていると、扉は諦めたのかすぐに消えた。

　アロは楽天家で平和主義者であるが、生命に関することについては比較的冷めている。呪術師の家に生まれたがゆえに、生死というのは無理に引き留めるものでもなければ急くものでもないと思っていた。大切な人間が死んでしまうとしても、それが運命であるのなら受け入れるのが生きている人間の義務であり、自分が死んでしまうとするならば、それを受け入れるのが死にゆく者の権利だった。とはいえ、ダンジョンにおいては少々その価値観も揺らぐのだが。

　これぐらいの罠なら耐えられるかも知れない。
　アロがそう思った時だった。足元に何か柔らかいものが触れた。視線を下に落とすと、そこに毛玉があった。真っ白い毛玉と真っ黒な毛玉。少し長い耳。丸い尻尾。
　兎だ、とアロは認識した瞬間に手に取りたい欲求に襲われた。ふわふわの兎。それが自分の足元にいる。抱っこして撫でたいと思うのは、アロの感覚としては当然のことだった。どうやら先ほどの二つの罠を「学習」した部屋は、動物の方面で責めることにしたらしい。アロは自分の読み違えに後悔した。さっきの扉の罠にあれほど冷静にならなければ、同じ罠を続けてもらえたかもしれないのに。動物の罠はアロにはとても辛い。
　兎はアロの両足をこするようにして回り始める。抱っこしたい。撫でたい。耳をピロピロしたい。でも座っていなければいけない。欲望と理性がアロの中で激しくぶつかり合う。両手を膝の上で握りしめてなんとか耐える。すると黒い兎が不意に動きを止めたと思うと、後ろ足で立ち上がって前足でアロの膝下あたりに触れた。
　アロは声にならない悲鳴を上げて、思わず息を止めた。その瞬間、部屋が漆黒に包まれた。

　ーー試験者のストレス負荷の限界値を超過。救護として失格とします。

Re: 【エデン】2024/9:お題「【苦手なものと向き合え】」 - 此木

2024/11/17 (Sun) 21:26:49

「それじゃ、みんな。次の階で会おうね！」
　ティトンの声を背中に受けながら扉を通る。
　一瞬の酩酊にも似た目眩、それが収まった時、そいつが目の前にいた。
「あ゛？　なんであんたがいるんだよ」
　周囲をぐるりと覆う石壁の部屋、真ん中に立つ見知ったその背に思わず毒づいていた。
　丸太のようなとしか形容のしようがない二の腕、続く前腕部は流石に丸太とまではいかないが成人男性の太もも程度は余裕である。
　手のひらはまるでグローブで、それぞれが鉄塊と評したくなる幅広長剣を握っていた。
　例えるならば筋肉ゴリラ。けれど憧れた背中だ。
「出てくるとしたら副団長の方だと思ってたんだがな」
　だから、脈略もなくあの酷く捉えどころのない黒髪の女戦士を思い出す。スリング使いだと言うのに接近戦を好んだ変わり者。迷宮内を壁床天井関わりなく飛び回り至近距離から狙い撃つ。かと言って長距離狙撃ができない訳ではなく、後衛としての役目もそつなくこなしていた。その器用さに憧れを抱かなかったとは言わないが、その気ままさ、掴み所のなさには辟易とさせられた。
『−−−−−、至極しがない冒険者です。畿久しく末永く宜しくお願い申し上げます』
　初対面で聞かされたのがコレで、以降も煙に巻くような言い回しで振り回された。未だに軽くトラウマで、おかげで今のクランの問題児の不規則言動をアレに比べればまだマシと受け入れることが出来ているように思う。あ゛？　自分はどうだって？　そんなモノ棚上げに決まってるだろうが。
　だからという訳でもないが、苦手なものが出てくると聞いた時、てっきりあの副団長が出てくると思った。出てきたら、どう頑張った所で手も足も出ないどころか、精も根も尽き果てるまで吐き出させられるのが目に見えているので諸手を挙げて逃走する気だった。ガキどもの手前もう少しマシな姿を見せたいところだが、トコトン相性が悪すぎて勝ち筋が見えたことがない……。ってかな、いくら苦手なものって言ってもトラウマレベルのものが出てくるとしたら、それはクリアさせるつもりが欠片もない駄目仕様だろう。かと言って、予想もしないものが出てくるのはそれはそれで駄目だろう。ガキどもは大丈夫かね。誰が一番不安といえば何しでかすか分からないアロが断トツだが、意外にシビアな判断をするのでそちら方面に関しては余り心配いらない。いや、するだけ無駄だな、あれは。
　色々余計なことを考えていると、筋肉ゴリラが振り向いた。
　あ゛？
　顔がなかった。違う。真っ白い、視線を通すための穴すら開いていない仮面をつけている。まるでのっぺらぼう。誰だ、こいつ。
　呆気にとられる間もなく横振りの右一閃。鉄塊が想像以上の大きさで迫ってくる。訓練でもまともに打ち合った覚えのない一撃。手にした短剣でそのまま受け流しかけて、無理だと悟る。逆手に持ち替え、短剣の腹を腕に沿わせ樋で受ける。スキルで不壊の盾と化した短剣は単純極まりない暴力を違わず受け止めた。欠片一つ零す事無く、寧ろ鉄塊に罅すら入れた。問題は、受けた俺の方が派手に吹っ飛ばされた事の方だろう。
　着ていたコートにスキルを使いダメージは軽減したが、恐ろしいことに半分近く体が石壁に埋まっていた。鉄塊を受けた左手は痺れて殆ど感覚がない。短剣を落としていない事が奇跡だ。
　入ってきた扉がいつの間にか消え、無味簡素な石壁に変化していたのはどう言うべきだろうか？　扉を破壊していた場合、クエスト失敗と見做されていたかもしれないと言う意味では幸運だろうし、逃げ道がないと言う意味ではふざけるなだろうか。
　ゆっくりと筋肉ゴリラが近づいてくる。おかしな仮面を被っているのを除けば団長にしか思えないのだが、本当にあれは何だ？
　大体あの団長はぐうたらでいい加減で人の話を聞きゃあしない癖に、ここ一番って時には体張ってクランメンバー全員守り切って……、改めて思い返すと大概だな。
　それでも、問題まみれだとしても、その背中に憧れたのは確かだ。それは敵の攻撃を一切通さず受け止める守る者の背中だった。
　今目の前にいるのはアレだ、殺戮兵器。目の前にいるものを根絶やしにするまで止まる事のない狂戦士。見る方向が違っただけと言い放ってしまえるかもしれないが、視界が確保出来ているように見えない仮面を被っているだけに本当に暴走しているだけなのではないか？　と思ってしまう。
　型も何もない無造作な縦振り。必死に体を壁から引き出して横へ飛ぶ。半壊しかけの石壁が全壊する。どういう作りかは不明だがその先も石壁が続いていて逃げ出すのは無理そうだった。ダンジョンなんてのは大抵理不尽きわまりないモノな上に、正体不明なモノだから、そういうモノと受け入れるしかないだろう。
　礫になって飛んでくる元石壁を脅威になりそうなものだけに絞って叩き落としながら後退する。対して団長は自分で作りだした礫を避けようともしていない。分厚い筋肉の前には多少の些事など関係ないって所だろう。とんでもない極論と言うか暴論だが。ここまで行くと羨ましいを通り越して、正直引く。
　ゴリラまでいかなくてもいいから多少はと思い筋トレは続けてはいるが一向に筋肉が付く気配がない。持久力は上がっているのでこればっかりは体質だか適正だの所為だ。どれだけ憧れた所でそっくりそのまま真似が出来る訳もなく、出来ることをやるしかない。
　歩みはゆっくりで、下手に間合いに入ると一撃のもとに叩き潰されるだろうことが肌で感じられた。すでにたった一回の打ち合いで左手は短剣を握るので精一杯、もう一度受け止めるなんてどだい無理なお話で、右手で受けられるだろうって意見には向こうも二刀流だと返させてもらう。
　たまたま一撃づつの斬撃が続いたが団長の真骨頂は二刀流による乱撃だ。
　唯でさえ地力が違い過ぎて受け流しもできず一撃受けきる事すら怪しいのに、間髪入れずに追撃されたら為す術がない。
　そう、為す術がないんだが………。
　恐らく多分、他の部屋へ入ったティトン達4人はこのクエストをクリアする。普段バカやってるが、何かあった時の反応は俺なんぞよりよっぽど良い。
　今の所どうにか経験量の差で面目は保てているようないないような状態だが、そのうち確実に追い抜かれる。
　いずれきっと。とは言ってもだ。それまでは精々先輩面をさせてもらう為にも、失敗する訳にはいかない。ハッタリ上等、格好くらいつけさせろ。
　耳を貫く破砕音が生じた。
　まるでこちらが覚悟を決めるのを待っていたかのように、石壁を砕きながら向かってくる横払い。色々おかしくはないか？　力任せにも程があると思うんだが！
　弾丸さながらに飛び散る瓦礫と共に迫ってくる大剣は記憶にあるより巨大に見えた。
　が、腹はとうに括った。
　団長の右の斬撃を左の短剣で受ける。当然受けきれる筈はない。何よりも次の一撃が来る。
　体が浮いた。スローな景色の中で団長の左の大剣が動く。
　投擲。がら空きになった体に向けて右の短剣を投げつける。本職には劣るがこの距離ならば外れない。狙ったのは、喉。どう頑張ったところで刃物には勝てない部位だ。
　目論み通り、左の斬撃が軌道を変えて短剣を弾く。代償は右の一撃の弱体化。速さも威力も精密さも一気に落ちた。俺が床を踏み締め、短剣を跳ねあげ大剣の軌道を変えさせる程度には。握力も戻っていないのにそんなことをしたから短剣はすっぽ抜けて飛んでいったが。
　予定通りとは言わないが、予想通りではある。俺が出来る事などこの程度だ。コトワリのポーションでもあればまた違っただろうが、ないものはいくら願っても仕方ない。
　逃げるように一度後へ跳び距離を取り、息を整える。当然のように団長もまた、崩した体勢を元に戻す。足が上がり一歩を刻む。それを見て前へ出る。
　ほぼ同時の左右からの挟撃。上に飛ぼうが下にしゃがもうが二対の剣は絶対にこちらを追撃してくる。懐に入ろうにも距離が遠い。
　ティトン辺りならここから加速して更には団長を吹き飛ばすなど容易いだろう。
　俺にはここに至っては出来る事など1つしかないのだが。
　位置を気にしながら、停止。
　左右からほぼ同時に斬撃が迫り、固い音を響かせて止まった。
　コートの袖口が各々長剣を受け止めている。金属の軋む音はすれど、不壊を付与したコートだ。吹っ飛ばされる事はあるとしても、挟撃程度で圧潰などするものか。
　不格好なTの字になったコートから飛び出す。盾となったコートから抜け出すのには慣れている。正確に言えば、抜け出しやすい姿勢で不壊にするのも含めて、散々経験している。
　コートの不壊が解け、背後で鉄塊の噛み合う衝撃を感じつつ、懐へ飛び込む。流石にすぐには対応できないだろう？
　速度と己の体重を乗せ、踏み込みに続けて拳を叩き込む。打撃の瞬間にグローブに不壊を。即席のブラスナックルだ。
　めり込む。無貌の仮面にヒビが走り、素顔が覗く。
　あ゛！？
　記憶にあるのとは違うが、別の意味では良く見知った顔があった。
　俺、だ。
　確かに違和感を持たなかった訳じゃない。
　団長も確かにゴリラだったが、ここまで脳筋でもなければ、少なくともダンジョン内の石壁を容易く破壊出来る程化け物じみてもいなかった。その辺は思い出補正と言うべきか、むしろ憧れ補正か？
　細かい所の詰めが甘いのは、憧れてそれを真似しようとしている俺、だったからだとすればすんなりと説明がついてしまう。
　そもそもクエスト内容が『苦手なものと向き合え』だと言うのに憧れの対象と対峙している時点でおかしいと思い至れと言う話だ。
　さしずめ 己の資質と噛み合わない無謀な憧れを持ったままの己を自覚しろとって所だろう。
　イロハなら困ったような笑みを浮かべはしても大して気にしはしないのだろうが……。
　俺はといえば結構ダメージがある。
　歪なのに自覚はあるが、改めて突き付けられると控えめに言ってシーツ被って叫びだしたい気分になる。
　実際は？
　自分自身をぶん殴りたい気分だな。今現在俺そっくりの顔を殴りつけてはいるんだが。
　それも含めて、最悪な気分だ。
　白い仮面が剥がれ落ちる。現れるのは間違えようなく俺の顔だ。
　姿まで俺そのものになっている。なんの嫌がらせだ。
　蹴りが飛んできたので、後に下がる。ボロボロになったコートが足に当たった。あの挟撃を食らったのだから、布切れででも残っているだけマシではあるんだが。
　息を吐く。長く細く合わせるようにイメージする。スキルと結びついた憧れ。何ものも通さぬという誓い。そうでありたいという願い。それらの象徴たる不壊の盾。
　クエストが終わる気配はない。
　どうやら目の前の俺を打倒するしかないらしい。
　拳を握る。
　さっさと終わらせよう。早く帰ってコートを新調しなけりゃならん。
　グローブに不壊を。
　コート以外鏡写しな俺は不適な笑みを浮かべている。
　なにもかもが同じなら、確かに千日手。自滅じみた相討ちが精々。
　だけどな。
　本当に同じか？
　どのタイミングで複製されたかは知らんが、そっくりそのまま今の俺と全く同じって訳ではないだろう。同じだとしたら、今お前はそんな風に笑っていられる筈がない。
　その違いだけで十分だ。
　だから、言葉を交わす事なく俺自身と殴り合う。

Re: 【エデン】2024/9:お題「【苦手なものと向き合え】」 - あさぎそーご

2024/11/20 (Wed) 18:23:47

みなさま執筆お疲れ様でした！様々な奮闘が見れて大変楽しかったです、ありがとうございました！
物凄く簡素ですがエピローグっぽいもの置いていきます( ˘ω˘ )

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「はぁ……すみません…」
「ごめーん…」
　正座で俯き謝罪する２人を前に、ティトンとイロハ、クエルクスが息をつく。落胆などではなく、目を回して気絶していたアロと、瀕死のコトワリを慌てて治療して一息ついたところだからだ。
　どれほどの時間が経っていたのかは分からない。
　しかし３人が同時に扉を開いて、元いたビロードの廊下に戻ってきた時には、アロとコトワリが床に倒れていた。
　恐らくダンジョンが時間を歪めて、同時に排出したのだろう。
「失敗した」と懺悔した二人は元より、イロハも重症、クエルクスも怪我をしていたし、ティトンは血塗れだった。それぞれなにがあったは聞くこともないが、コトワリがイロハの診察する間も５つの扉は沈黙を保っている。
　アロの手元に残っていたポーションで二人を回復させた辺りで、部屋を調べていたティトンが振り向いた。
「最初と変わったところはないね。やっぱり全員成功させるしかないみたいだけど…」
　ぴくり、と全員の肩が揺れる。
「だよねぇ…」
　かく言うティトンも、もう一度扉を開ける気力は残っていなかった。体力的な問題ではない。精神的な意味で。
「最難関の名は伊達じゃないね」
　明るく笑って、ティトンは大きく伸びをする。その背中にイロハがふっと笑みを零した。
「成長したらまた来よう」
「きみたち、まだ強くなるつもりなんですか？馬鹿ですか？」
「あ゛？嫌味か？まだまだ成長期だが？？」
「コトワリさんのお口、悪い子だー」
「あはは、みんな頑張ったんだよね。じゃ、帰ろっか」
　荷物を背負って先導するティトンが帰りの扉を開くと、その先は眩い光に満ちていた。
「急ぐ旅でもない」
「またいつか、乗り越えみせるさ」


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本当に簡単ですみません
いつか攻略できることを祈って


※他サイトに投下する際、プロローグとエピローグは好きに使って頂いて大丈夫です（加筆修正歓迎